Chapitre 10 : Sortie de la région frontalière (10)

Une grande rivière, longue d’environ quatre-vingts zhang, déferlait devant eux avec force, ses eaux tumultueuses frappant les rochers le long des rives et projetant des gerbes d’écume. (Note 1) « Tsk, avec une telle rivière en travers, comment allons-nous la traverser ? »
La colère que Chen Bala avait à peine maîtrisée resurgit soudain ; il ouvrait et fermait la bouche sans cesse, ce qui fit froncer les sourcils à tout le monde.
« Que faire ? Que faire donc ! Il n’y a pas de pont à proximité. Devons-nous vraiment remonter nos pantalons et traverser à pied, malgré les difficultés ? »
Les sourcils de Lao Cao étaient presque froncés en un seul trait, son visage empreint de souci.
« Inutile de s’inquiéter pour rien. Le général Li trouvera certainement une solution ! »
Xi Nan fit la moue et protesta avec réticence. À ses yeux, le général Li était si astucieux qu’il ne devait y avoir aucun problème qu’il ne puisse résoudre.
Guan Yuyuan s’éclaircit la gorge et dit aux marchands : « Déchargez d’abord vos marchandises pour vous reposer, et laissez aussi les animaux se reposer. Le général Li a déjà envoyé des soldats explorer la vallée ; je suis sûr qu’ils trouveront des endroits où l’eau est moins profonde. »
En tant que chef de la caravane de Jiyuan, il était le pilier de tous. Tant qu’il restait calme, personne ne paniquerait.
Cependant, Li Kuo n’était pas serein. En tant que chef d’armée, il était responsable de conduire tout le monde en sécurité jusqu’à Liangzhou. Puisqu’il avait choisi ce chemin, il devait trouver un moyen de les mener de l’autre côté : c’était une promesse, mais aussi une responsabilité.
« Frère Dou, les éclaireurs envoyés en amont ne sont-ils pas encore revenus ? »
Li Kuo fronça les sourcils et se tourna vers Dou Qing. Depuis l’attaque nocturne des bandits, il avait pleinement pris conscience de l’importance du renseignement ; il avait donc formé une équipe d’éclaireurs composée de trente hommes tirés de différentes unités, chargés de surveiller les environs. Pour diriger cette équipe, il avait choisi Xianyu Yucheng. Bien que ce jeune homme manquât d’expérience, il avait gagné le respect de tous ses camarades grâce à sa bravoure lors de la bataille nocturne contre les bandits.
« Votre seigneurie, tous les éclaireurs ont été envoyés en exploration ; nous devrions bientôt avoir des nouvelles », répondit Dou Qing en s’inclinant devant Li Kuo. Bien qu’il ait dit cela, il n’était pas optimiste. Il n’y avait pas de pont en bois près de cette rivière, et ses eaux étaient rapides et tumultueuses ; il serait probablement très difficile de la traverser à pied.
« Hmm. »
Li Kuo hocha la tête, mais son regard était fixé sur l’autre rive de la vallée, une ombre de tristesse dans ses yeux.
« Général, général ! Xianyu et ses hommes sont de retour avec des nouvelles ! »
Pu Da Chui arriva au galop, soulevant un nuage de poussière jaune. Une fois proche, il sauta à terre et se tint fermement devant Li Kuo.
« Ne t’inquiète pas, bois d’abord un peu d’eau. »
Li Kuo prit une gourde en peau de bœuf sur le côté de la selle et la tendit à Pu Da Chui.
« Ah. »

Pu Da Chui prit d’un geste le sac d’eau et but à grandes gorgées en renversant la tête en arrière. « C’est ça : Xianyu et ses hommes ont rapporté de bonnes nouvelles. En descendant le fleuve sur trois li, il y a une famille de pêcheurs qui fait parfois du transport par bateau ! »
Peut-être à cause de sa hâte, Pu Da Chui fut pris de hoquets à cause de l’eau froide et se mit à tousser sans arrêt.
« Oh ? Où est Xianyu Yu Cheng ? Pourquoi ne vient-il pas me voir ? »
Li Kuo tapota doucement le dos de Pu Da Chui et parla d’une voix calme.
Pu Da Chui essuya l’eau sur ses lèvres et sourit en disant : « Ils ont loué les trois bateaux du propriétaire et surveillent maintenant les lieux avec ses hommes. Avec seulement ces trois bateaux, on ne peut pas laisser d’autres passagers s’en emparer. »
Li Kuo secoua la tête et dit avec amertume : « C’est vraiment typique de lui. Les routes sont faites pour que les gens les empruntent, les bateaux pour que les gens les utilisent. Il n’y a pas de place pour la force ou la coercition. »
Mais Pu Da Chui n’était pas d’accord ; il haussa les épaules et dit : « Ce n’est pas pareil. Nous ne lui devons rien pour ses services de transport. Nous lui avons même apporté autant de viande, il devrait nous remercier, comment pourrait-il refuser ? »
« Ce n’est qu’une fois, ce ne se reproduira pas. »
Li Kuo ne voulut pas insister davantage et se contenta de cela.
« J’ai compris ! Moi, Pu, je ne suis pas là pour vous contrarier, général, mais pour vous soulager de vos soucis. »
Pu Da Chui se gratta la tête en disant cela.
« Impudent ! »
Ni Xin était apparue à côté du groupe à un moment donné et lança froidement ces mots durs.
« Hé, toi, le transporteur, pourquoi dis-tu des choses désagréables ici ? Tu as mené tout le monde dans un endroit sans village ni auberge en vue. Moi, Pu, je ne t’ai même pas causé de problèmes, et toi, tu te mets déjà à te montrer arrogant ? »
Pu Da Chui retroussa ses manches, visiblement en colère.
« Superficiel ! »
Le transporteur Ni Xin, très économe en mots, répondit à nouveau froidement.
« Toi ! »
Provocé par Ni Xin, Pu Da Chui devint rouge de colère et serra les poings.
« Da Chui ! Ne sois pas impoli. »
Li Kuo lança un regard à Pu Da Chui pour le calmer, puis s’inclina devant Ni Xin en disant : « C’est juste son caractère. Transporteur Ni, ne faites pas attention. À l’avenir, nous aurons encore besoin de vos services, veuillez nous pardonner. »
« Une fois que j’aurai pris votre colis, je conduirai bien sûr les gens là-bas. J’espère seulement que vous ne utiliserez plus votre pouvoir pour intimider les gens. Après tout, tous ceux qui travaillent dur ne peuvent pas vivre dans le luxe comme vous, général Li. »
Mais le transporteur Ni Xin ne montra aucune gratitude et s’en alla en agitant ses manches.
« C’est trop ! »
Voir son propre officier humilié de la sorte, même Dou Qing ne put rester indifférent et exprima sa colère.
« Bon, tant que tout le monde arrive sain et sauf de l’autre côté, c’est tout ce qui compte. Pour le reste, je ne m’en soucie pas, alors pourquoi vous en soucieriez-vous ? »
Li Kuo fit un geste généreux de la main et sourit avec indulgence.
« Donnez l’ordre à toute l’équipe de lever le camp et de se diriger vers l’aval ! »

La voix encore un peu juvénile du jeune homme révélait une autorité irrésistible.
Le bruit des sabots des chevaux résonnait depuis le haut de la vallée, atteignant directement les oreilles. Sous l’immense ciel, une ligne noire avançait lentement, avec une lenteur certes modérée, mais de manière ordonnée.
À côté d’une petite cabane en chaume au bord de la rivière, un vieil homme d’une soixantaine d’années tenait avec précaution une tasse d’eau chaude et la tendit à Xian Yu Cheng.
« Monseigneur, buvez un peu d’eau chaude. Dans ces contrées reculées, il n’y a pas grand-chose de bon, ne soyez pas déçu. »
Le vieil homme était extrêmement respectueux, craignant de dire quelque chose de mal qui pourrait mettre en colère l’officier devant lui.
« De l’eau claire, c’est très bien. Ne vous gênez pas, asseyez-vous vite. »
Xian Yu Cheng prit la tasse en porcelaine et sourit chaleureusement.
« Ah, ah. »
Le vieil homme, ravi de cette marque d’attention, acquiesça à plusieurs reprises.
« Ne vous l’ai-je pas déjà dit ? Mon général doit escorter une caravane jusqu’à Liangzhou, et nous sommes tombés par hasard sur cette grande rivière. Comme il n’y a pas de pont en bois à proximité, nous devons emprunter votre bateau de traversée. Mais je vous paierai généreusement, en bon cuivre pur, sans la moindre impureté ! » (Note 2)
« Je n’ose pas accepter. Vous, messieurs les officiers, vous défendez le pays, et moi, pauvre vieillard, je ne peux vous offrir que mon bateau en retour ; je n’oserais jamais demander de l’argent. »
Cependant, le vieil homme n’osait pas accepter. Pêcheur et passeur depuis des décennies, il avait vu trop d’officiers arrogants et tyranniques. Ceux-là ne payaient jamais, ou ne faisaient rien même s’on leur donnait de l’argent. Il ne voulait qu’éviter des ennuis ; il suffisait de conduire ce groupe de « démons » de l’autre côté de la rivière, sans oser réclamer de l’argent.
« Grand-père, pourquoi ne prenons-nous pas d’argent ? Ils sont si nombreux à vouloir utiliser notre bateau pour traverser la rivière ; c’est notre dû ! »
Un jeune homme d’environ vingt-neuf ans, vêtu de tissus grossiers, saisit le pan de la robe du vieil homme et s’écria.
« Huzi, tais-toi ! Si je dis que nous ne prenons pas d’argent, c’est que nous ne le prenons pas ! »
Effrayé, le vieil homme se retourna vivement, couvrit la bouche de son petit-fils et le réprimanda d’un ton sévère.
« Mmm, mmm… »
Mais le jeune homme, surnommé Huzi, restait agité, semblant vouloir se justifier.
« Monseigneur, ne gâchez pas le garçon. Ce jeune homme a raison : il est normal de payer pour utiliser votre bateau de traversée ; il n’y a aucune raison de vous laisser travailler gratuitement. »
Voyant que cet homme avait un visage aimable et parlait avec sincérité, sans affectation, le vieil homme s’inclina profondément : « Dans ce cas, je vous remercie sincèrement, messieurs les officiers. De nos jours, il y a de moins en moins de gens bien comme vous ! »
« Le général Li arrive ! »
Un éclaireur, doté d’une bonne vue, se hissa sur la pointe des pieds pour apercevoir le drapeau militaire de son groupe flottant au vent, et s’exclama avec joie.

Note 1 : Les unités de mesure de la dynastie Tang se divisaient en grandes et petites. Une grande règle équivalait à une règle petite plus deux pouces ; un zhang équivalait à dix règles. Ainsi, un zhang en règle petite correspondait à 300 centimètres, tandis qu’un zhang en règle grande correspondait à 360 centimètres. Selon le « Tang Liu Dian · Shang Shu Hu Bu », « Toutes les unités de mesure sont définies en fonction de la largeur d’un grain de sorgho du nord : dix grains forment un pouce, dix pouces forment une règle, une règle plus deux pouces constitue une grande règle, et dix règles forment un zhang. » Ici, on utilise la grande règle : une tige mesure 3,6 mètres, et quatre-vingts zhang représentent environ 300 mètres de large, ce qui correspond à la taille d’une grande rivière.

Note 2 : Pièces blanches : il s’agit de monnaies usagées contenant une forte proportion de impuretés, résultant d’un alliage insuffisant de cuivre lors de la fonte. À l’époque de la dynastie Tang, le nombre de fonderies de monnaie atteignit son maximum pendant la période Tianbao, avec 49 fonderies. À cette époque, la composition prescrite pour les pièces de cuivre était de 83,32 % de cuivre, 14,56 % de cire blanche et 2,12 % de plomb noir ; chaque année, 21 200 jin de cuivre, 31 700 jin de cire blanche et 500 jin d’étain étaient utilisés. Dans certaines régions, les gouverneurs locaux, disposant du droit de frapper leur propre monnaie, le faisaient de manière excessive, ce qui entraîna une grande variété de qualité dans les pièces en circulation. Ces monnaies usagées, ou pièces blanches, une fois introduites dans le commerce, affectèrent gravement la crédibilité des transactions.