Chapitre vingt-huit : Les barbares des frontières (3)
Aux premières lueurs du printemps, un brouillard laiteux s’élevait, enveloppant les remparts de pierre grise en ses couches successives.
Dans une pièce en pierre au sein du fort, un officier tibétain au teint foncé et à la carrure imposante, vêtu d’une veste en cuir brun-rouge, frottait ses mains pour réchauffer une coupe de bière d’orge. Sur le lit à côté de lui gisait une femme chinoise en haillons. Aux coins de ses lèvres perlait du sang, et elle fixait intensément l’officier tibétain, comme si, à chaque pas de plus de sa part, elle était prête à se battre jusqu’à la mort.
Cet officier tibétain s’appelait Lu Yonggao et était centurion. Comme sa mère était une Chinoise capturée, d’origine humble, il ne pouvait accéder à des postes élevés malgré ses nombreuses victoires militaires. Récemment, ayant offensé ses supérieurs, il avait été exilé dans ce fort de pierre grise pour en devenir le commandant. Ce fort, situé sur la rive ouest du Qinghai, se trouvait au cœur du territoire tibétain : comment y auraient-il des troupes tang ? Cette mission n’était qu’un travail pénible sans récompense, et pourtant il n’avait pas le choix ! Ses journées se passaient à boire, à jouer aux osselets et à coucher avec des femmes, ce qui était plutôt ennuyeux.
En parlant de femmes, Lu Yonggao était encore plus furieux. Les femmes tibétaines avaient toutes la peau sombre et rugueuse, elles ne valaient rien ; après s’en être servi longtemps, on en perdait l’intérêt. Récemment, il avait enfin réussi à obtenir une esclave chinoise depuis les monts Dafei, dans l’espoir de changer un peu et de soulager sa colère. Mais cette femme, ingrate, refusait obstinément de se soumettre. Lorsqu’il l’avait jetée sur le lit pour assouvir sa passion, elle s’était jetée sur lui comme un léopard et l’avait mordu violemment à l’entrejambe. Pris de panique, Lu Yonggao avait rapidement attaché sa ceinture avant de gifler cette esclave à deux reprises.
À cause de son comportement, Lu Yonggao avait complètement perdu son envie ; il s’était empressé de s’habiller et s’était assis sur un tabouret pour boire son alcool.
« Arrête de pleurer ! Si tu continues, je te donnerai aux autres pour qu’ils s’amusent à volonté. On verra bien si tu pourras encore te vanter de quelque chose ! »
Agacé par les sanglots de l’esclave, Lu Yonggao posa sa coupe et la réprimanda.
L’esclave, quant à elle, leva la tête sans peur et jeta un regard méprisant à Lu Yonggao.
« Toi ! Tu es irrationnel ! »
Furieux, Lu Yonggao resta sans voix un instant, puis, agitant sa manche avec colère, il sortit en trombe.
Il avait dit cela uniquement pour effrayer l’esclave ; il ne voulait pas donner cette jolie petite garce à ces salopards.
Ah, en sortant de la pièce en pierre, Lu Yonggao poussa un long soupir ; l’air vicié sortant de sa bouche se transforma en fumée blanche qui s’éloigna en cercles.
Lu Yonggao éprouvait des sentiments extrêmement contradictoires envers ces Tangs : d’une part, il avait du sang Tang dans les veines, d’autre part, il était soldat tibétain. Parfois, il se sentait perplexe, ne sachant vraiment du côté de qui se placer.
« Seigneur commandant, seigneur commandant, une troupe de cavalerie arrive de l’est ! »
Un aide de camp tibétain s’approcha et parla à voix basse.
« Hein ? De la cavalerie, c’est l’armée des Tang ? »
Tandis que Lu Yonggao réfléchissait, il fut surpris par l’aide de camp et recula instinctivement le cou.
Voyant son commandant dans un état d’esprit distrait, l’aide de camp comprit qu’il pensait encore au corps doux et souple de la servante de la veille. Il cligna des yeux et dit avec un rire narquois : « Si c’était bien l’armée des Tang, le seigneur commandant voudrait sûrement s’abandonner aux délices de l’amour, n’est-ce pas ? »
Lu Yonggao ne s’attendait pas à ce que ce gamin ose se moquer de lui. Il le frappa violemment à la tête et le réprimanda : « Arrête de dire des bêtises, parle-en au fait ! Si tu retards les affaires militaires, je te tuerai d’abord. »
L’aide de camp, ne s’attendant pas à ce que ses flatteries soient ignorées, fit la moue et dit : « Ce ne sont probablement pas les Tang. À mon avis, ils viennent de la direction de la ville de Fusi ; il s’agit pour la plupart de soldats venus changer de poste. »
Un air sombre apparut instantanément sur le visage de Lu Yonggao. Bien que le commandement de cette forteresse de pierre le mette en colère, il disposait au moins d’un petit territoire sous son contrôle. Mais si des soldats de la ville de Fusi venaient changer de poste, ses subordonnés qu’il avait soigneusement promus risquaient d’être remplacés. En réalité, bien que le Tibet ait un système de relève des troupes, celui-ci n’était pas appliqué de manière rigoureuse. Après tout, le Tibet restait un pays formé de tribus, et pour parvenir à des compromis avec ces dernières, le Zanpu devait faire des concessions.
Mais pourquoi des troupes venaient-elles soudainement changer de poste ? Était-ce que l’armée des Tang qui menaçait la région de Chiling n’était qu’un prétexte ?
Plongé dans le doute, Lu Yonggao se rendit au parapet de la forteresse et tendit le cou vers l’est. Il s’agissait bien d’une cavalerie légère tibétaine, plus précisément, ils venaient tous de la ville de Fusi.
Cette cavalerie légère tibétaine arriva bientôt à la porte de la forteresse. Un chef de millier tibétain vêtu d’une armure en mailles argentées cria : « Sur ordre du seigneur de Fusi, nous sommes venus changer de poste. Veuillez ouvrir rapidement les portes de la ville. »
Lu Yonggao fit un geste de la main et répondit : « Puisque vous venez de la ville de Fusi, avez-vous un document écrit de la main du seigneur de Fusi ? En temps de crise, je dois être prudent pour éviter que des espions des Tang ne se mêlent à nous. »
En entendant cela, le chef de millier tibétain se mit en colère, agita son fouet et pointa Lu Yonggao en le maudissant : « Lu Yonggao, ouvre bien les yeux et regarde-moi ! Suis-je un espion des Tang ? »
Lu Yonggao plissa les yeux pendant un long moment, puis reconnut finalement l’officier. Il se frappa la tête et dit : « C’est bien le seigneur Tashi La ! Ouvrez vite les portes de la ville et accueillez-le ! »
« Seigneur commandant ! »
Voyant Lu Yonggao si négligent, l’adjudant le pressa : « Réfléchissez bien ! S’ils refusent de vous montrer les documents, c’est qu’ils cachent quelque chose. »
Lu Yonggao lui lança un regard glacial : « Qu’est-ce qu’ils pourraient cacher ? Le chef de cette armée, c’est Lord Zaxila, un homme très proche du général Tie Ren Xino Luo. De plus, cette cavalerie est bien organisée, avec des armures complètes. Vous ne pensez quand même pas qu’il s’agit d’un groupe de Tangs déguisés après avoir franchi la Chaîne Rouge ? »
« Monseigneur, monseigneur ! »
L’adjudant, paniqué, en sueur, saisit fermement le bord de la robe de Lu Yonggao.
Mais celui-ci le repoussa avec impatience : « Ici, à la Forteresse de Pierre Bleue, c’est moi le commandant. Ce n’est pas à vous de prendre des décisions à ma place. »
Il ne voulait pas manquer l’occasion de plaire à Zaxila. Bien qu’il ne fût qu’un capitaine de mille hommes, il était un subordonné direct du général Tie Ren Xino Luo. Qui était donc Tie Ren Xino Luo ? C’était le général préféré du gouverneur Dazhalugong. En se liant à lui, n’aurait-il pas de chances de progresser dans sa carrière ?
En y pensant, la mauvaise humeur de Lu Yonggao, causée par les esclaves femmes qui s’étaient levées tôt, disparut complètement. Il dit joyeusement à Zaxila : « Général, veuillez patienter un instant. J’ordonne immédiatement d’ouvrir les portes de la ville. »
Puis, il fit un signe de la main aux soldats à ses côtés et ordonna : « N’avez-vous pas entendu ce que je dis ? Ouvrez vite les portes ! »
Les soldats se regardèrent, puis coururent vers le rez-de-chaussée de la forteresse. De toute façon, si le ciel devait s’effondrer, c’était le commandant qui devrait le supporter ; qu’est-ce que ça pouvait bien faire à ces pauvres types ?
« Grincement, grincement. »
Les lourdes portes en bois s’ouvrirent lentement, émettant un bruit strident. Une poussière gris-vert s’éleva, provoquant des quintes de toux incessantes.
À ce moment-là, afin d’exprimer son respect envers Zaxila, Lu Yonggao, accompagné de ses adjudants et de ses proches, se rendit sur la place devant les portes de la ville pour accueillir les troupes alliées.
« Au nom personnel, je, Lu Yonggao, souhaite saluer le général Zaxila. Que vous soyez béni par l’eau sacrée et que vous receviez les bénédictions du Shambhala. »
Lu Yonggao posa un bras sur son épaule et inclina la tête en signe de salut.
Il resta penché longtemps sans recevoir de réponse. Lorsqu’il leva les yeux, il fut tellement choqué qu’il s’effondra au sol. Ces cavaliers, comme fous, chargeaient vers les portes en hurlant, brandissant leurs épées pour frapper à la première occasion, leur regard empreint d’une haine profonde. Les soldats tibétains postés à l’entrée ne comprirent pas ce qui se passait avant de tomber dans leur propre sang, sans même pousser un gémissement.
« Ce sont les troupes Tang, ce sont les troupes Tang ! »
L’adjudant pointa du doigt un groupe de cavaliers en criant. Lord Zaxila, qui avait été si imposant et avait forcé le commandant à obéir, avait disparu. À sa place se tenait un jeune général vêtu d’une armure noire et coiffé d’un casque noir. Ces cavaliers ôtèrent également leurs casques en peau tibétaine, sortirent leurs épées de style Tang et chargèrent vers eux en hurlant.
Ce ne sont pas des troupes tibétaines de garnison, mais bien un groupe de cavaliers légers tangs déguisés !
« Fermez les portes de la ville, vite ! »
Lu Yonggao criait à tue-tête. Il y avait là cinq ou six cents cavaliers tangs ; si tous entraient, comment ses moins de trois cents défenseurs pourraient-ils résister ?
Mais il était déjà trop tard : la force d’impact des cavaliers était immense. Sous la direction du général en armure noire, seuls cinquante cavaliers tangs avaient suffi pour prendre complètement l’initiative. Ils tuaient sans pitié, leurs épées blanches lançant des éclairs effrayants ; à chaque coup porté, les défenseurs tibétains se voyaient infliger une grande entaille de plus de trois pieds de long. Le sang jaillissait des blessures, teintant de rouge les pierres du sol.
« Tuez-les tous, ne laissez aucun survivant ! »
Le jeune homme en armure noire donnait cet ordre presque en hurlant, son épée pointée vers Lu Yonggao.
« Seigneur, fuyons vite ! »
Son adjoint tira sur l’ourlet de la robe de Lu Yonggao, l’exhortant alors qu’il était prostré au sol.
« Oui, fuyons, vite ! »
Lu Yonggao reprit soudain ses esprits et, suivi de son adjoint, courut jusqu’aux écuries où il choisit au hasard un cheval des hauts plateaux.
« Crac ! »
Il sauta en selle et fouetta violemment l’animal. S’il parvenait à atteindre l’arrière du château en pierre, il pourrait s’échapper par la porte arrière. À ce moment-là, il serait impossible pour les troupes tangs de le rattraper !
Dix pas, vingt pas… En un clin d’œil, Lu Yonggao avait déjà parcouru trente pas à toute vitesse. Il apercevait déjà la petite porte à l’arrière du château ; il sentait déjà la bénédiction de Shambhala. Un sourire apparut sur ses lèvres, et il pressa vigoureusement les flancs de son cheval.
Mais un bruit sec brisa ses rêves : une flèche ornée de plumes de faucon traversa le ciel et se dirigea droit vers sa poitrine.
« Ah ! »
Lu Yonggao poussa un cri strident ; son sourire disparut instantanément. Avec résignation, il se pencha en avant, tentant d’atteindre la petite porte à l’arrière.
« Crac, crac ! »
Deux autres flèches atteignirent sa poitrine ; Lu Yonggao tomba lourdement de son cheval, les yeux fixés sur l’interstice de la porte dans le mur de pierre.
« Tuez-les tous, vengez vos frères ! »
Le général en armure noire criait à tue-tête ; son épée noire s’abattit, emportant une autre tête.
Les chevaux de fer résonnaient, traversant montagnes et rivières, pour finalement incarner dignité et fierté.
Dans un brouillard de sang et sous un vent glacial, au milieu de ce paysage désolé, six cents cavaliers tangs redoutables semaient la terreur ; leur menace se répandit toute la nuit.