Chapitre trente : Les tribus frontalières (5)

La nuit était calme comme de l’eau, sans le moindre frémissement.
Une fine lune était suspendue sous le ciel noir ; sa lumière pâle éclairait sans savoir vers quels canaux elle se dirigeait.
Sur la plaine devant la forteresse en pierre bleue, cinquante soldats tibétains déguisés en troupes Tang se tenaient immobiles, attendant l’arrivée des renforts de la ville de Fusi.
« Chen Xu, c’est à toi de jouer dans un instant. »
Pu Da Chui tapota l’épaule d’un vétéran du sud du Gansu pour l’encourager.
« Ne t’inquiète pas, frère Da Chui. Avec moi, Chen Lao San, les barbares tibétains ne remarqueront aucun défaut. »
Chen Xu se tapota la poitrine pour donner sa parole. Avant de s’enrôler, il avait vécu à Kuozhou ; comme il se rendait chaque année au Tibet pour y vendre des fourrures, il avait acquis une maîtrise parfaite de la langue tibétaine et sa peau était devenue très brune. De plus, étant doué pour l’observation, il connaissait parfaitement les manières, les habitudes des Tibétains. C’était à lui de mener cette mission de contact et de demande de renforts ; c’était à lui de savoir s’il parviendrait à piéger les Tibétains.
« Chef Pu, il y a du mouvement ! »
Un sentinelle annonça à voix basse. « Plus de mille barbares tibétains, un par cavalier ! »
Pu Da Chui hocha la tête : « Quand ils auront dépassé ce col, nous descendrons de la plaine. Souvenez-vous de suivre Chen Xu ; à partir de maintenant, c’est lui le chef des troupes en déroute. »
Tout le monde hocha la tête ; leur cœur battait fort, attendant ce moment avec impatience.
« Ils arrivent, ils arrivent ! »
Quelques instants plus tard, le sentinelle poussa un cri bref : les renforts de la ville de Fusi étaient arrivés dans la zone de la forteresse en pierre bleue !
« Suivez Xu Zi et descendez en charge. Souvenez-vous : à partir de cet instant, vous êtes muets. »
Pu Da Chui murmura ces instructions à voix basse ; maintenant, il ne restait plus qu’à attendre le résultat.
« Tac, tac », plus de cinquante « soldats tibétains survivants » descendirent en trombe de la plaine ; les sabots de leurs chevaux soulevaient des nuages de poussière sur le sol meuble.
« Seigneur commandant adjoint, il y a un petit groupe de cavaliers devant ! »
Un centurion Tuyuhun chargé de la surveillance arriva au galop devant le cheval de Monchaei et annonça à haute voix.
« Hmm, va d’abord découvrir d’où ils viennent. »
Monchaei pointa du fouet vers l’avant et donna ses ordres.
« Je obéis, mon seigneur ! »
Le centurion Tuyuhun s’inclina légèrement, puis tourna les talons et partit en courant vers l’arrière.
« Arrêtez-vous ! Qui êtes-vous ? Dites le nom de l’armée à laquelle vous appartenez. »
Le centurion Tuyuhun arrêta son cheval à une distance de quatre-vingts pas des arrivants et demanda à haute voix.
Chen Xu calma son anxiété et répondit en tibétain fluide : « Nous sommes des soldats sous les ordres du général Lu, commandant de la forteresse en pierre bleue. La forteresse est assiégée par les envahisseurs Tang. Le général nous a envoyés pour sortir au combat et aller porter des nouvelles à la ville de Fusi. »

Il faisait très sombre ; le centurion des Tuyuhun ne pouvait pas distinguer les traits de Chen Xu, mais il ne perçut aucune faille dans son tibétain fluide. Le centurion hocha la tête et dit : « Nous sommes les troupes de secours venant de la ville de Fusi. Viens avec moi seul pour expliquer la situation au commandant en second ! »
Chen Xu prit une profonde inspiration, fit signe à tout le monde d’attendre sur place, puis monta à cheval et suivit le centurion des Tuyuhun pour rencontrer le commandant des troupes de secours.
En raison d’un imprévu sur le chemin, Meng Chae avait déjà ordonné à toute l’armée de rester en position. En voyant un cavalier derrière le centurion des Tuyuhun, ses yeux s’illuminèrent et il se pencha en avant.
Chen Xu suivait toujours le centurion ; mais en arrivant près de Meng Chae, il fit exprès de se pencher sur le côté et tomba de son cheval.
Cette chute surprit tout le monde, mais Chen Xu, malgré la douleur intense, rampa jusqu’au cheval de Meng Chae et supplia en tibétain : « Monseigneur, allez vite sauver la forteresse de Qingshi ! Les envahisseurs Tang, les envahisseurs Tang… La forteresse de Qingshi est assiégée, il y a des envahisseurs Tang partout. Le général Lu mène ses hommes à une résistance acharnée, mais il y a trop d’envahisseurs Tang. Si nous n’intervenons pas maintenant, il est possible que… »
Ses paroles étaient hachées et désordonnées. Pourtant, Meng Chae crut à la majeure partie de ce qu’il disait. S’il avait parlé de manière cohérente, sans aucune hésitation, Meng Chae aurait douté de l’authenticité du messager.
Meng Chae fit un signe à ses gardes du corps, et l’un d’eux jeta aussitôt un sac en peau de bœuf rempli d’eau fraîche à Chen Xu. Celui-ci prit le sac, leva le cou et but à grandes gorgées ; peut-être à cause de la hâte, il se mit à tousser sans arrêt.
« Monseigneur, je vous en prie, aidez mon commandant ! Il y a trop d’envahisseurs Tang, monseigneur ! »
Ses paroles étaient pleines de sincérité, sans la moindre affectation. Meng Chae croyait déjà en grande partie à ses dires, mais en tant que commandant, il devait être absolument sûr. Il fit signe à ses gardes du corps d’approcher les torches, car on peut apprendre à parler, mais on ne peut pas changer son visage. Si ce messager était déguisé en soldat Tang, il serait immédiatement démasqué à la lumière des torches.
Lorsque les gardes du corps approchèrent les torches du visage de Chen Xu, Meng Chae fronça les sourcils. Les joues du messager étaient couvertes de sang et de boue, et ses cheveux étaient en désordre. Même en plein jour, il aurait été difficile de distinguer le vrai du faux. Meng Chae était perplexe. La raison lui disait de ne pas croire facilement les paroles de ce messager, mais en tant que Tibétain, il ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder ses compatriotes assiégés par les Tang sans intervenir.
« Monseigneur, je peux vous servir de guide. Suivez-moi, et notre armée pourra atteindre le point le plus faible des envahisseurs Tang et les anéantir d’un seul coup. »
Chen Xu grimpa aussitôt devant Meng Chae, s’accrocha fermement à ses cuisses et continua à le supplier.

Montchae finit par être convaincu. Suivant la proposition de l’homme devant lui, il guiderait l’armée pour trouver l’armée des Tang. Ainsi, sans trop d’effort, il pourrait contourner les éclaireurs des Tang et affronter leur force principale. Bien que la puissance de combat de la cavalerie des Tuyuhun fût légèrement inférieure à celle des Tibétains, Montchae était convaincu de pouvoir gagner en combat à cheval dans les plaines. De plus, cet homme était prêt à guider en tête ; en cas de changement de situation, on pourrait le tuer sur-le-champ et faire reculer l’armée.

Après mûre réflexion, Montchae, avec un sourire, tapota l’épaule de Chen Xu et dit : « “Bawo”, béni par Shambhala, veuillez guider l’armée. Vous serez protégé par les dieux ! »

(Note 1) Chen Xu hocha la tête à plusieurs reprises en signe de remerciement. Sous la lueur des flammes, ses yeux noirs comme des abîmes brillèrent d’un éclat menaçant.

« Ils arrivent, ces barbares tibétains ! » s’écria Zhang Yanji en voyant une troupe de plus d’un millier de cavaliers foncer depuis le lointain.

« Baisse un peu la voix, n’as-tu pas peur que les barbares tibétains t’entendent ? » lui chuchota Li Kuo en lui bouchant la bouche.

Zhang Xiaolangjun sortit sa langue et dit à voix basse : « J’étais juste ému sur le moment. Que ferons-nous ensuite ? »

Li Kuo secoua la tête et répondit : « Attendez que les Tibétains soient à cinquante pas de nous, puis suivez mes signaux pour tirer. »

« D’accord, faisons goûter à ces barbares ce que c’est que d’être transpercés par des milliers de flèches ! » dit Zhang Yanji en serrant les poings et en serrant les dents.

Au bout d’un moment, les soldats embusqués des Tang virent plus d’un millier de cavaliers tibétains foncer vers le flanc de la forêt dense. Tout se déroulait selon le plan : dès que les barbares tibétains seraient à portée des archers, ils pourraient les abattre en un instant.

Attendez ! Li Kuo fronça les sourcils. Il aperçut vaguement que celui qui guidait en tête était Chen Xu. Bien que cet homme ait rejoint le camp de Tongwu seulement après son arrivée à Longyou, il s’entendait bien avec les vétérans de l’armée des stratèges divins. D’une part, son caractère doux comme l’eau lui permettait de s’entendre avec n’importe quel soldat ; d’autre part, il avait ses propres convictions et principes, comme en témoignait son comportement après avoir feint d’ouvrir la forteresse de Qingshi.

Après avoir pris d’assaut la forteresse de Qingshi, Chen Xu, tel un Raksha venu de l’enfer, taillada tout ce qu’il rencontrait. Après une bataille acharnée, pas moins de sept soldats tibétains périrent sous son épée. Le sang teinta ses joues, mais Chen Xu éclata de rire et rangea son épée.

Plus tard, Li Kuo lui demanda pourquoi il avait insisté pour tuer sept soldats tibétains. Chen Xu lui répondit froidement : « Parce que ces bêtes ont massacré toute ma famille lorsqu’elles ont attaqué Kuo Zhou. » C’était la troisième année de Tianbao ; la première neige venait de tomber et un épais manteau de neige bloquait complètement l’entrée de la vallée. Chen Xu était justement allé dans la ville pour vendre les peaux de cerf qu’il avait chassées, et n’avait donc pas pu dîner en famille. Les cavaliers tibétains, avançant dans la neige, tuaient quiconque ils rencontraient et brûlaient toutes les maisons qu’ils voyaient.
Après ces actes de destruction, de meurtre et de pillage, ce furent justement sept de ses proches qui gisèrent devant sa porte…
Depuis lors, Chen Xu, chasseur et agriculteur, cessa d’exister. Ce qui restait de lui dans ce monde n’était qu’un soldat plein de haine, intégré à l’armée de Longyou. Grâce à son courage au combat, il fut promu commandant d’unité, puis envoyé au camp de Tongwu sur ordre du général Geshu Han.
Li Kuo admirait profondément Chen Xu et le considérait comme un grand frère. Aux yeux du jeune homme, celui-ci possédait une détermination et un sens des responsabilités que les autres ne avaient pas.
Et maintenant, il se trouvait en première ligne des troupes tibétaines venues en renfort. Si ces barbares tibétains entraient dans leur portée de tir, et si ses camarades manquaient de précision…
Le jeune homme n’osait pas aller plus loin dans ses pensées. Peut-être que Chen Xu avait tout prévu ; dès l’instant où il avait proposé volontairement de se faire passer pour un messager pour attirer les troupes tibétaines dans un piège, il avait déjà anticipé la fin !
Une douleur sourde lui serrait le cœur, une douleur née de son impuissance face au destin.
C’était comme si les deux hommes se trouvaient sur le même arche du destin, confrontés à une tempête en mer ; au réveil, ils se retrouvaient tous deux tombés à l’eau. Pour qu’il puisse survivre, son compagnon lui tendit résolument une planche. Cette douleur provenait du transfert de vie : tandis qu’une vie s’épanouissait, une autre s’éteignait tristement !
Une cruauté réelle, cruelle mais vraie ; une cruauté équitable, cruelle mais juste.
Mais Li Kuo voulait que deux vies survivent en même temps. Il voulait lutter contre le destin, car il croyait que l’homme pouvait triompher du destin !
« Yanji, transmets mes ordres : attendez que le vieux Chen ait parcouru trente pas avant d’ordonner aux camarades de tirer en rafale. »
Li Kuo serra les dents et prit sa décision.
« Frère Kuo, as-tu bien réfléchi ? Ainsi, au moins la moitié des barbares tibétains parviendront à s’échapper de notre zone de tir ! »
Mais Li Kuo serra les poings et dit d’un ton ferme : « Ma décision est prise ! Les hommes ne sont pas des bêtes ; on n’a pas besoin de sacrifier des frères pour se sauver soi-même ! »
Sous la lumière lunaire vague et indistincte, les joues du jeune homme étaient empreintes de détermination.
Note 1 : Bawo : terme tibétain signifiant guerrier.