Chapitre trente et un : Les barbares des frontières (6)

Cent pas, quatre-vingts pas, cinquante pas.
Le cœur de presque tous les soldats du camp de cuivre était monté à la gorge : mille soldats de secours de la ville de Fusi venaient droit vers eux !
La terre tremblait, et Li Kuo pouvait sentir nettement les battements violents de son cœur.
« Vite, le général Lu est sur le point de céder ! »
Chen Xu se retourna et les pressa.
« Suivez-le, traversez directement le camp des Tang et tuez tous les envahisseurs Tang ! »
Meng Chae agita sa cravache et donna l’ordre.
Les soldats de Tuyuhun, pleins de courage, crièrent en fouettant leurs chevaux ; ils avaient un avantage numérique écrasant, et c’était une attaque nocturne contre l’ennemi : les envahisseurs Tang n’avaient aucune chance de gagner ! Il suffisait qu’ils chargent avec leurs frères pour réduire les envahisseurs Tang en purée et accomplir un grand exploit. À cette pensée, les soldats émirent des rires lubriques : cet exploit semblait trop facile à obtenir.
« Prêts ! »
Li Kuo leva la main, mais ses yeux restaient fixés sur le chemin menant à la forêt dense.
Ils approchaient, de plus en plus près !
Alors que le cheval de Chen Xu venait de franchir la ligne de défense des Tang à trente pas, Li Kuo leva la main et donna l’ordre.
« Tirez ! »
Des flèches en plumes jaillirent de la forêt dense, formant un filet de chasse compact et serré qui enserra la proie.
« Ah ! »
Des dizaines de soldats de Tuyuhun en première ligne furent soudainement attaqués par des flèches en plumes ; incapables d’esquiver, ils furent touchés et tombèrent de leurs chevaux. Ces flèches avaient été soigneusement modifiées par les artisans du camp des Tang : leurs pointes étaient recourbées vers l’intérieur et enduites d’un poison mortel. Même si les soldats de Tuyuhun portaient les armures en mailles les plus fines et les plus sophistiquées de l’armée tibétaine, elles ne pouvaient rien contre ces flèches, les tuant sur-le-champ.
Li Kuo banda son arc, visa du regard le général d’âge mûr vêtu d’une cape rouge vif. C’était sûrement le chef de ces troupes de secours ; pour capturer le voleur, il fallait d’abord capturer le roi ! L’arc était tendu comme une pleine lune, la flèche semblait une étoile filante ; on entendit un « swish » et la flèche fendit le ciel en direction de Meng Chae.
« Général, faites attention ! »
Un aide de camp, voyant une flèche foncer vers Meng Chae, sauta pour jeter son chef au sol.
Meng Chae fut projeté à terre par l’aide de camp, complètement désorienté, incapable de comprendre ce qui se passait.
« Des envahisseurs Tang ! Ce sont des envahisseurs Tang ! Il y a une embuscade dans la forêt ! »
L’aide de camp criait à pleine voix, agitant son drapeau pour rassembler les soldats autour de lui.
« Descendez de cheval, tous, descendez de cheval ! »
Voyant que, après une salve des troupes Tang, près de cent de leurs soldats étaient morts ou blessés, l’aide de camp, les yeux rouges de colère, hurlait. « Cachez-vous derrière vos chevaux, utilisez-les comme bouclier ! »

Les soldats furent pris de panique par ce changement soudain et perdirent tout contrôle d’eux-mêmes. En entendant les ordres de l’adjudant, ils trouvèrent cela logique et descendirent de leurs chevaux pour se cacher derrière eux. Cependant, les Tang ne modifièrent pas leur stratégie en raison des actions des troupes de soutien tibétaines ; une nouvelle salve de flèches siffla vers elles. Mais cette fois, la plupart des flèches atteignirent les chevaux de bataille. Les pointes noires et profondes pénétrèrent dans leur corps, provoquant des cris de douleur chez les chevaux qui, furieux et agités, se cabraient en soufflant de la buée par les naseaux.

« Prenez vos arcs et flèches, ripostez ! » ajouta Mengchaei, revenu de sa colère et de sa surprise. Il ne pouvait pas rester là sans rien faire ; s’ils ne maîtrisaient pas le feu des Tang, en les laissant tirer au hasard, leur armée finirait par être détruite !

C’était à cause de ces maudits envahisseurs Tang qu’il avait commis une erreur ! Mengchaei frappa avec colère le tronc d’arbre à côté de lui, les yeux remplis de fureur.

« Prenez vos arcs et flèches, tirez en retour, tous, tirez en retour ! » répéta l’adjudant à haute voix. Ils avaient un avantage numérique absolu ; s’ils parvenaient à maîtriser le feu des Tang, ils pourraient certainement inverser le cours de la bataille !

Les soldats de Tuoguhun dans la ville de Fusi étaient tous de jeunes recrues oisives qui attendaient la mort ; quand avaient-elles déjà vu une telle bataille ? Ce n’est qu’en entendant les ordres de leur commandant qu’elles comprirent qu’elles devaient riposter. S’abritant derrière leurs chevaux, elles sortirent précipitamment leurs arcs en corne, mais leurs bras tremblants ne parvenaient pas à tendre la corde. Certains soldats plus jeunes, dans leur panique, jetèrent leurs arcs et se mirent à pleurer à chaudes larmes. Le centurion à côté d’eux se pencha, maudit, et frappa ces recrues incapables de se ressaisir avec son fouet, les faisant crier de douleur avant qu’elles ne s’effondrent au sol en se tordant.

« Inutiles, de vrais inutiles. Ceux qui ne veulent pas que les envahisseurs Tang leur coupent la tête, tirez en retour ! Montrez-moi la même férocité que celle que vous utilisez avec vos femmes au lit. Arrêtez de vous comporter comme des femmes sans testicules ! » cria l’adjudant, impatient, en agitant son fouet.

Un soldat de Tuoguhun, âgé d’environ seize ans, avait la jambe gauche touchée par une flèche des Tang. Il grinçait des dents de douleur et haletait bruyamment. Les flèches des Tang étaient empoisonnées ; bien que ce soldat n’ait pas mort sur le coup, il ressentait maintenant une douleur aiguë, comme des piqûres, qui se répandait dans sa poitrine. Il se leva péniblement, tira son arc en corne de son sac à dos à la lueur faible du feu, et visa la jungle sombre en face. Après avoir bandé son arc, il n’avait plus la force de tirer la flèche ; des gouttes de sueur grosses comme des haricots coulaient sur ses joues, et son visage pâle ressemblait à celui d’un fantôme.

Soudain, une flèche en acier des troupes Tang, munie d’une pointe noire, fonça vers son visage. Le jeune homme tremblait comme une feuille dans le vent, ne sachant pas s’il devait se coucher. Ses pupilles s’élargirent brusquement, il ressentit une douleur atroce, puis son monde devint entièrement noir. Il s’effondra sur le dos, du sang s’écoulant de son orbite gauche, tandis qu’une flèche ornée de plumes frémissait dans sa cavité oculaire au gré du vent…

La peur de la mort poussa finalement les soldats de Tuyuhun à tirer instinctivement les premières flèches, mais il s’agissait pour la plupart de recrues inexpérimentées, tremblantes comme des feuilles. Comment leurs flèches auraient-elles pu être précises ou puissantes ?

Les flèches en os, tirées de manière désordonnée, perdaient déjà la majeure partie de leur force en atteignant la forêt dense : soit elles glissaient sur les buissons, soit elles manquaient leur cible et se plantaient dans l’herbe.

« Allez chercher les arbalètes mécaniques, vite ! »

Meng Chai’e se souvint soudain de cette arme redoutable apportée lors de cette expédition et s’écria avec joie. Il s’agissait d’une arme redoutable des troupes Tang ; sans avoir capturé par hasard un artisan militaire Tang, Meng Chai’e n’aurait jamais su qu’une telle arbalète existait ! (Note 1) « Oui, les arbalètes mécaniques ! Le général est sage, j’envoie immédiatement des gens les chercher ! En un instant, ces envahisseurs Tang seront réduits en miettes ! »

Mais soudain, il sembla se souvenir de quelque chose ; son visage, auparavant souriant, prit une expression d’une terreur effroyable, et il ne put prononcer un mot, ne laissant échapper que des gémissements.

Meng Chai’e le secoua longuement par le bras ; ce n’est qu’alors que son adjoint, d’une voix tremblante et pleine de larmes, dit : « C’est fini, tout est perdu. Ces messagers étaient en réalité des envahisseurs Tang déguisés ; à part celui qui guidait le groupe, ils se trouvaient tous à l’arrière ! »

En entendant cela, Meng Chai’e eut l’impression qu’un coup de tonnerre retentissait dans son crâne et il s’effondra sur le dos. En effet, ces messagers étaient en réalité des soldats Tang déguisés ! Or, les arbalètes mécaniques se trouvaient à l’arrière du groupe : comment auraient-elles pu rester intactes ? Alors qu’il était plongé dans le désespoir, il se souvint soudain d’une chose encore plus effrayante et s’écria précipitamment : « Montez vite à cheval, dites aux autres de monter aussi ! Quoi qu’il en coûte, chargez ! Sinon, nous serons tous décapités par les troupes Tang. »

Mais il était déjà trop tard pour se rendre compte de la situation : cinquante cavaliers Tang surgirent comme des fantômes depuis l’arrière du groupe, brandissant leurs épées et taillant dans les soldats de Tuyuhun à leurs côtés.

Les lames sifflaient, les têtes roulaient au sol ; le camp des renforts de la ville de Fusi ressemblait désormais à l’enfer des asuras.

Note 1 : Arbalète mécanique : arc puissant doté d’un mécanisme de freinage ancien. Selon les « Annales historiques – Biographie de Qin Shi Huang », on ordonna aux artisans de fabriquer des flèches pour ces arbalètes, afin de pouvoir tirer sur quiconque s’approchait trop près.

Cela montre à quel point ces arbalètes mécaniques étaient redoutables.