Chapitre trente-deux : Qigo (1)

Des cris de mort résonnaient dans les airs, entrecoupés de gémissements douloureux. Devant la forêt dense entourant la forteresse de Qingshi, près d’un millier de cavaliers de Tuyuhun fuyaient dans tous les sens, poursuivis par plus de cinquante cavaliers Tang. Ceux qui couraient plus lentement étaient immédiatement rattrapés par les soldats Tang qui, d’un coup de sabre, leur tranchaient la tête.
Pour échapper à la poursuite, ces soldats de Tuyuhun sortaient en criant de leur camp. Mais à peine avaient-ils fait une dizaine de pas qu’ils étaient transpercés par des flèches tirées depuis la forêt.
« Montez à cheval, montez à cheval ! Fuyez vers le nord, c’est là que le terrain est plat ! »
Avec l’aide de son aide de camp, Meng Chaié parvint enfin à monter péniblement sur son cheval, criant à tue-tête.
« Rassemblez-vous ! Ceux qui veulent survivre, suivez le général ! »
L’aide de camp sauta sur son cheval et, d’un coup de cravache, répéta ses ordres.
Sous l’impulsion de leur chef, les soldats paniqués prirent enfin la bonne décision et suivirent de près leur général, fouettant leurs chevaux. À l’appel de l’aide de camp, de plus en plus de personnes se rassemblèrent autour de Meng Chaié, formant progressivement une formation en cône.
Sur un champ de bataille, une formation en cône est idéale pour charger ou s’échapper. Même face à un ennemi plusieurs fois plus nombreux, une bonne organisation peut permettre de s’échapper avec succès ! Mais, contrairement à ce à quoi s’attendait Meng Chaié, l’armée Tang ne envoya pas de cavaliers pour bloquer les flancs, et même les archers embusqués dans la forêt ne tirèrent plus aucune flèche. Son intuition, acquise au fil des années de commandement, lui disait qu’il y avait anguille sous roche, mais pour l’instant, il n’avait pas le loisir de s’y attarder. Dans l’obscurité de la nuit, impossible de savoir où se cachaient les soldats Tang ; la seule chance de survie était de percer leur blocus à tout prix.
« Crac ! »
Meng Chaié abattit à nouveau sa cravache avec force, puis sauta sur son cheval qui partit au galop.
« Suivez le chemin menant aux portes de la ville, ne restez pas près des arbres ! »
Ses nerfs étaient à vif, craignant à chaque instant que les soldats Tang ne surgissent de derrière un buisson. Devant les portes de la ville, le terrain était ouvert et plat : les soldats Tang n’avaient nulle part où se cacher !
« Général, il n’y a aucun mouvement en ville… Il y a peut-être un piège ! »
L’aide de camp joignit les mains en signe d’avertissement. Que l’armée Tang ait tendu un piège dans la forêt et obtenu un avantage énorme sans continuer à bloquer la poursuite était vraiment suspect. Bien que leur armée ait perdu plus de trois cents hommes à cause d’un piège, ils comptaient encore plus de six cents soldats. Avec une bonne stratégie, ils pouvaient certainement affronter l’armée Tang.
« Quel piège pourrait-il y avoir ? Si l’armée Tang avait conquis la forteresse de Qingshi, pourquoi serions-nous encore pris au piège ? Ils tentent clairement de nous encercler pour épuiser nos cavaliers d’élite ; leur véritable objectif est la ville de Wusi ! »
Meng Chaié, sans se retourner, continuait de brandir sa cravache.

Les lèvres de l’adjudant bougèrent, mais il ne dit finalement rien. Eh bien, laissons les choses suivre leur cours.
Les restes de l’armée de Fusi avancèrent rapidement sans aucun obstacle ; même en arrivant devant la forteresse de Qingshi, ils ne subirent aucune attaque depuis les remparts.
Meng Chai jeta un coup d’œil à l’adjudant et dit : « Je vous l’avais dit, la forteresse de Qingshi n’a pas été conquise par l’armée Tang. S’ils l’avaient prise, pourquoi prendraient-ils la peine de faire tout cela ? »
L’adjudant s’inclina en disant : « Le général est sage, mais je pense quand même qu’il vaudrait mieux envoyer quelques cavaliers en éclaireurs. »
Meng Chai fit un geste impatient de la main : « Des éclaireurs, encore des éclaireurs ! D’ici qu’ils aient fini, l’armée Tang sera déjà sur nous. Faites en sorte que nos hommes redoublent d’efforts ; nous nous reposerons à la prochaine forteresse ! »
Bien que Meng Chai fût convaincu que la forteresse de Qingshi était encore entre leurs mains, il n’osait pas prendre le risque de frapper aux portes de la ville. D’une part, la nuit était noire et les défenseurs, déjà effrayés, réagiraient certainement en lançant une pluie de flèches dès qu’ils verraient arriver une grande troupe de cavaliers. D’autre part, si la forteresse avait vraiment été conquise par l’armée Tang, ne serait-il pas comme un agneau se jetant dans la gueule du loup ?
La seule solution était de traverser la zone bloquée par l’armée Tang, de se reposer un instant à la prochaine forteresse, puis de planifier la suite !
Le commandant ayant donné ses ordres, l’adjudant n’avait d’autre choix que d’obéir.
Les cavaliers tibétains, qui tiraient brusquement sur les rênes, levèrent leurs cravaches dès qu’ils entendirent le son des cors et frappèrent violemment leurs montures. Plus ils quitteraient cet endroit rapidement, moins ils risquaient d’être rattrapés par l’armée Tang. Ils étaient venus chercher des mérites militaires ; puisqu’ils ne les obtiendraient pas, inutile de risquer leur vie !
Le bruit des sabots retentit à nouveau ; sous la nuit noire, une troupe de cavalerie légère fila vers le nord.
Mais à peine eurent-ils fait quelques dizaines de pas qu’ils sentirent leur corps s’alourdir et tombèrent, eux et leurs chevaux, vers l’avant. Certains chevaux se cabrèrent, tentant de se débarrasser de leurs maîtres ; ces malheureux furent transpercés avant même de comprendre ce qui se passait, leur sang noirâtre jaillissant de leur poitrine et teintant aussitôt le sol de couleur terreux ; d’autres chevaux s’effondrèrent directement au sol, écrasant leurs maîtres sous eux ; ces malchanceux n’eurent même pas le temps de maudire que leurs jambes étaient déjà brisées par ces bêtes, provoquant des cris de douleur.
Les chevaux, souffrant de douleur, hennissaient tristement, leurs pattes tressautant sans cesse au sol. De leurs bouches tordues par la douleur s’échappaient parfois des bulles de mousse blanche, mêlées à une odeur forte et putride, se répandant alentour. Chevaux morts, hommes morts : c’était un désastre total.
« Merde ! Nous sommes tombés dans un piège ! »

À la lumière de la lune, Meng Chai put enfin voir les éperons de fer plantés dans les sabots des chevaux de bataille et maudit à haute voix. Ces éperons étaient le fléau naturel de la cavalerie : une fois plantés dans les sabots, les chevaux perdaient immédiatement leur capacité à avancer, sans parler de charger à toute vitesse. C’est pourquoi, lors d’une marche de grande envergure de la cavalerie, le commandant ordonnait toujours à des éclaireurs d’explorer le terrain dans les zones contrôlées par l’ennemi pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’éperons de fer avant d’autoriser la cavalerie à passer.

Mais comment l’armée Tang, après un long voyage, pouvait-elle avoir autant d’éperons de fer ? Était-ce possible ?

Une idée traversa l’esprit de Meng Chai, le frappant comme un coup de foudre.

« Vite, abandonnez vos chevaux et fuyez vers le nord ! Qingshi Fort est très probablement déjà tombé entre les mains de l’armée Tang ! »

Meng Chai n’avait pas le temps de réfléchir davantage ; il se leva d’un bond et se mit à courir vers le nord.

Les soldats, voyant cela, chassèrent la poussière de leurs fesses et le suivirent de près.

Mais ils réalisèrent trop tard que des centaines d’archers étaient soudain apparus sur les remparts du silence de Qingshi Fort. Deux cents arcs rigides de fabrication Tang, sous la lumière de la lune, émettaient une lueur argentée sinistre, tandis que leurs flèches noires visaient directement ces barbares en fuite désespérés.

Les soldats de Tuyuhun couraient de toutes leurs forces, espérant éloigner davantage la distance entre eux et les archers sur les remparts. En courant, ils pouvaient même entendre clairement le bourdonnement des cordes d’arc tendues ; ce bruit étrange, semblable au son de la chair arrachée aux os, était extrêmement effrayant. Les soldats de Tuyuhun se bouchaient les oreilles et se serraient la tête, courant en groupe vers le nord comme des antilopes effrayées, sans oser s’attarder un instant de plus.

Mais comment les fantassins, même à une portée de cent pas, pouvaient-ils échapper à la poursuite des flèches à plumes d’aigle ? Soudain, un bourdonnement retentit dans le ciel, et des flèches en forme de plumes de sauterelle se répandirent, dévorant tous les êtres vivants à leur portée. Les chevaux de bataille tombés au sol poussaient des cris de douleur, mais leur souffrance prit fin instantanément : leurs corps furent rapidement couverts de flèches à tête noire et queue blanche, tremblant sans cesse au vent ; les soldats aux jambes brisées n’avaient plus besoin de lutter ; en un instant, ils furent cloués de la tête aux pieds, sans laisser la moindre ouverture…

Les flèches perforantes perçaient les armures fines et s’enfonçaient dans la chair des gilets, déchirant la peau, les muscles, tout ce qui tentait de s’échapper. La peur dévorait la vie ; les cavaliers de Tuyuhun en fuite tombaient un à un, poussant des cris de désespoir.

En une seule salve, l’armée Tang tua près de deux cents soldats de Tuyuhun. Ajoutés à ceux qui étaient morts écrasés par les éperons de fer ou piétinés par leurs propres camarades, cette cavalerie de Tuyuhun perdit au total trois cents soldats devant les remparts de Qingshi Fort.

En guerre, ce n’est pas l’ennemi qui cause de nombreuses morts, mais la peur dans son propre cœur !

Montchae comprenait profondément la justesse de ces mots en cet instant, mais il n’avait pas le loisir d’apprécier leur beauté artistique. L’armée des Tang le poursuivait pas à pas comme un démon, le laissant sans repos un seul instant. D’abord une embuscade dans la forêt dense, puis un piège sur les remparts de la ville ; les soldats des Tang avaient déjà creusé de profonds fossés, et lui, comme un idiot, y avait sauté sans hésiter. Il n’avait ni le temps ni le courage de se retourner. Son cheval de bataille était mort, son drapeau perdu ; c’était uniquement son désir le plus primal de survivre qui le poussait à continuer de fuir.
« Combien de frères ont réussi à s’échapper ? »
Montchae secoua la tête tout en courant à toute vitesse et demanda à son lieutenant.
Ce dernier eut un sourire amère : « Je ne sais pas, peut-être deux cents, peut-être trois cents. »
« Ne t’arrête pas, ne t’arrête pas ! Ces soldats des Tang sont des démons, des diables ! Seul celui qui parvient à s’échapper peut survivre ! »
Montchae ne songeait même pas à se rendre, non pas parce qu’il était fidèle à Son Altesse le Zanpu, mais parce que cette armée des Tang était trop cruelle. Selon les anciens soldats de Tuyuhun qui avaient été capturés, les Tang ne tuaient pas les soldats capturés ou les généraux vaincus. Tant que les soldats vaincus s’agenouillaient et jetaient leurs armes, les soldats des Tang ne tuaient pas pour s’accrocher des mérites.
N’importe quoi ! Devant la forêt dense, Montchae avait déjà vu ces cinquante cavaliers des Tang foncer en hurlant, brandissant leurs sabres. Beaucoup tombèrent de leurs chevaux ; les soldats blessés s’agenouillèrent et se mirent à genoux sans cesse, dans l’espoir d’obtenir le pardon des Tang. Mais avant même qu’ils aient pu lever la tête, une lueur glaciale apparut, leurs têtes furent immédiatement arrachées, et des jets de sang s’élevèrent à trois pieds de hauteur !
Qui dit que l’armée des Tang est une armée de justice et de bonté ? Ce ne sont que des asuras venus de l’enfer !
Sans s’en rendre compte, Montchae avait déjà couru sur deux cents pas.
« Soupir ! »
Il poussa un soupir de soulagement, se frotta le dos douloureux et leva les yeux vers le nord.
À ce moment-là, son visage devint soudainement pâle comme la mort.
Devant les collines brumeuses, cent cinquante cavaliers des Tang se tenaient, sabres à la main, leurs regards emplis de haine.
« Une longue marche de dix mille li, les feux de guerre ne s’éteignent jamais. Un homme ne meurt jamais à point, un guerrier doit prendre les armes ! »
Note 1 : Encerclement pour attirer des renforts : terme militaire désignant une stratégie où l’attaquant encercle une partie des forces ennemies assiégeant une ville afin de les inciter à envoyer des renforts, puis anéantit ces derniers avec ses troupes principales. Cette stratégie a été utilisée pour la première fois lors de la bataille menée par Li Shimin, prince de Qin, entre la troisième et la quatrième année de l’ère Wude du empereur Gaozu des Tang (620 à 621 apr. J.-C.), pour conquérir Luoyang, capitale du royaume de Zheng dirigé par Wang Shichong.