Chapitre trente-sept : Qǐgē (6)
La lumière de la lune se répandait doucement sur la mer, dessinant des ombres rondes et floues. La mer de Qinghai, la nuit, ressemblait à un énorme joyau lisse et brillant, calme, doux et serein.
« À l’aube, les fleurs semblent enveloppées de fumée ; à la lumière de la lune, une mélancolie infinie s’empare de l’esprit. Le chemin est long et périlleux, l’âme souffre de l’exil ; sans rêves, il est difficile de franchir les montagnes et les passes. »
Contemplant la mer noire, Li Kuo poussa un long soupir, réfléchissant à ses prochaines étapes.
Si tout se passait bien, ils accosteraient du côté nord-est de Qinghai, afin d’éviter les troupes tibétaines de la région de Datong Valley, et retourneraient à Longyou par la ville de Shenwei. À la pensée de Shenwei, l’enthousiasme monta en lui. L’année précédente, le général Geshu Han avait organisé avec intelligence les troupes pour construire Shenwei dans le coin nord-est de Qinghai, et avait nommé le général de guérilla Gao Xiuyan comme commandant, chargé de défendre la ville avec trois mille hommes de Longyou. Ce geste apparemment anodin avait cependant provoqué la colère des Tibétains ; le gouverneur de Dafechuan, Dazhalugong, furieux, ordonna à Lun Qizan de mener dix mille soldats d’Uhai, renforcés par cinq mille nouvelles recrues de Tuyuhun, pour assiéger Shenwei. Mais Gao Xiuyan n’était pas n’importe qui : il utilisa habilement les avantages du terrain pour fermer hermétiquement les portes de la ville et refusa de combattre. (Note 1) Shenwei, construite au milieu de hautes montagnes et de passes difficiles, était encore plus facile à défendre qu’à attaquer que les forteresses de la Grande Muraille. Bien que les Tibétains fussent nombreux, le terrain ne leur permettait aucun avantage. Après de longs assauts infructueux, le commandant Lun Qizan abandonna les corps de plus de trois mille mercenaires tuyuhun et ordonna de se retirer.
Cela changea complètement l’opinion de Li Kuo à l’égard de Gao Xiuyan. Au début, le jeune homme pensait qu’il avait obtenu ce haut poste en s’appuyant sur la renommée de son oncle Gao Xianzhi, grand commandant d’Anxi. Mais maintenant, il semblait que cet homme avait vraiment du talent !
Jusqu’alors, le jeune homme ne comprenait pas pourquoi le général Geshu Han avait consacré tant d’efforts et de ressources à construire Shenwei sur la rive est de Qinghai. Ce n’est qu’après cette attaque surprise contre la ville de Fusi qu’il comprit enfin. Le Tibet appliquait une politique de mobilisation générale : les hommes forts d’une tribu étaient enrôlés dans l’armée, tandis que tous les membres de la tribu, jeunes et vieux, se consacraient à l’élevage pour assurer le soutien logistique. Mais le nord-ouest du Tibet était froid et les zones de pâturage très limitées ; les prairies le long de Qinghai constituaient donc une zone idéale pour l’élevage. Si l’armée Tang construisait des forteresses solides le long de Qinghai, elle pourrait traverser la mer à tout moment pour couper les lignes d’approvisionnement des Tibétains. Ainsi, elle pourrait leur couper l’herbe sous le pied, prenant une grande avance dans la bataille de Hehuang. Comment les Tibétains pourraient-ils ne pas s’inquiéter ?
Bien sûr, les Tibétains pouvaient également emprunter la route du sud, en passant par les monts Jishishan, pour acheminer des vivres vers le front depuis la vallée de Dafei. Cependant, cela leur coûtait bien plus cher. Il était très probable que, avant même que les vivres n’arrivent, la forteresse de Shibao ait déjà été prise par le général Geshu Han ! « Général, le vent souffle fort la nuit, il vaudrait mieux retourner dans votre cabine pour se reposer. »
Sans s’en rendre compte, Cuihua s’était approchée de Li Kuo et lui avait jeté sur les épaules un vêtement léger.
Li Kuo sourit légèrement et dit : « Merci, grande sœur, mais je ne suis pas encore fatigué. La nuit est claire et la lune est belle ; je suis sorti pour prendre l’air, car j’avais du temps libre. »
Cuihua baissa la tête, entrelaça ses mains et, maladroite, ne parvint pas à parler.
« Grande sœur, si vous avez quelque chose à dire, dites-le franchement. Tant que c’est dans mes capacités, je ferai de mon mieux. »
Li Kuo savait qu’elle devait avoir une demande, alors il ralentit le rythme de sa voix pour ne pas lui imposer de pression psychologique.
« Général, en réalité, je viens demander une faveur aux sœurs : veuillez nous accueillir ! »
Cuihua s’agenouilla soudain devant le jeune homme, les dents serrées.
Li Kuo fut surpris et se hâta de l’aider à se relever : « Grande sœur, que faites-vous ? Une fois que nous aurons traversé le Qinghai, nous pourrons bientôt retourner à Longyou. N’êtes-vous pas originaire de Linzhao ? Ne voulez-vous pas rentrer chez vous ? »
« Chez moi ? »
Cuihua regarda Li Kuo et rit avec amertume. « Mon mari est mort, mon fils est mort, ma maison a été brûlée par les Tibétains. Ai-je encore un foyer ? »
Li Kuo ne s’attendait pas à toucher à sa douleur et s’empressa de s’excuser : « Grande sœur, je suis désolé… Ce n’était pas intentionnel. »
Cuihua secoua la tête : « Je ne vous en veux pas. Nous sommes toutes, une vingtaine de sœurs, des femmes. Même si nous retournions à Linzhao, que pourrions-nous y faire ? Sans un homme pour soutenir la famille, comment pourrions-nous vivre ? De plus… »
Entendant son ton désespéré, Li Kuo soupira doucement pour la consoler : « Une fois que nous aurons gagné la bataille de Hehuang, les Tibétains n’oseront plus envahir nos frontières. À ce moment-là, la vie sera peut-être un peu plus facile. »
Mais Cuihua saisit fermement les épaules de Li Kuo et dit : « Non, je ne veux pas attendre jusque-là. Accueillez-nous, nous, les sœurs. Nous pouvons coudre et laver les vêtements des soldats ; nous pouvons préparer de la nourriture pour tout le monde. Tant que le général nous donnera à manger, nous ne nous plaindrons jamais. »
Li Kuo fut désemparé. Non seulement il n’y avait jamais eu d’exemple dans l’armée d’accueillir des femmes, mais même si le général Geshu Han ne s’en souciait pas, avoir ces femmes avec eux serait un fardeau considérable pour la marche. Cependant, s’il refusait la demande de Cuihua, il ne supportait pas l’idée de voir ces survivantes, déjà profondément meurtries, pleurer à nouveau.
Comme si elle avait deviné les pensées de Li Kuo, Cui Hua s’empressa de dire : « Général, nous n’avons pas peur de la fatigue. Où que puissent aller les soldats, nous irons aussi loin qu’eux. Oui, nous savons monter à cheval, je vous en prie, ne nous abandonnez pas. »
« Moi, moi… »
Li Kuo se gratta la tête, incapable de donner une réponse claire. Ah, que disait donc Confucius ? Seules les femmes et les méchants sont difficiles à gérer. Communiquer avec les femmes était encore plus difficile que de tuer des barbares tibétains !
Au loin, près de la cabine du bateau, Zhang Yanji, Pu Dachui, Zhou Wucui, Xianyu Yucheng et les autres regardaient avec enthousiasme cette scène intéressante.
« Mon Dieu, on dirait bien que notre commandant a un charme infini ! Cui Hua n’est ici que depuis quelques jours et elle est déjà fascinée. »
Pu Dachui, accoudé au bord du bateau, murmura.
Zhang Yanji haussa les épaules : « Bien sûr. Vous ne savez peut-être pas, mais à l’époque, mon frère Kuo était un jeune homme très séduisant à Chang’an ; d’innombrables beautés du nord étaient éprises de lui. »
Zhang Xiaolangjun se mit à se vanter à nouveau, les mains derrière le dos, en riant.
Xianyu Yucheng, quant à lui, dit avec un sourire : « Frère Dachui, ce n’est pas toi qui es intéressé par sœur Cui Hua, pourtant tu utilises le commandant comme prétexte ? Regarde, en entendant qu’elle veut rester, ta mâchoire est sur le point de se décrocher de rire. »
Pu Dachui donna une claque forte au garçon : « Qu’est-ce que tu dis, petit idiot ? Mon frère Dachui est-il vraiment ce genre de personne ? »
Zhou Wucui, le menton dans la main, secoua la tête : « Si Qilang ne consent pas, qui sait combien de gens seront abattus et combien verseront des larmes. »
Li Kuo, bien sûr, n’entendit pas ces paroles flatteuses. Il serra les dents et dit : « Très bien, restez temporairement dans mon camp. Une fois de retour à Longyou, j’interrogerai le grand commandant avant de prendre une décision. »
En entendant cela, Cui Hua fut ravie : « Alors, général, vous acceptez ? Cui Hua vous remercie au nom de toutes ses sœurs ! »
Elle fit un pas en avant pour le remercier, mais glissa et tomba dans la mer.
« Faites attention ! »
Li Kuo se précipita vers elle et parvint à l’enlacer par la taille.
« Général, merci ! »
Les yeux de Cui Hua brillaient, aussi flous et mystérieux que la lumière de la lune ce soir-là.
Note 1 : La ville de Shenwei : Selon les archives, en la septième année de Tianbao (748), Geshu Han adopta une stratégie militaire de « campement progressif » et construisit la ville de Shenwei au bord du lac Qinghai.