Chapitre trente-huit : Le guerrier héroïque (1)

« Eh bien, comment avez-vous dormi, mon commandant, la nuit dernière ? »
Pu Da Chui fit un clin d’œil à Li Kuo, s’efforçant de retenir son rire. Les cernes noirs sous les yeux de son commandant en étaient la preuve irréfutable, oui, une preuve irréfutable !
Li Kuo haussa les épaules avec résignation : « J’ai passé la nuit à examiner les cartes topographiques dessinées par Yu Cheng. Comment aurais-je pu penser à dormir ? »
Dès le petit matin, on ne cessait de lui poser cette question. Le jeune homme ne comprenait pas ce qu’ils cherchaient à faire.
« Ah, vous n’avez pas dormi. Eh bien, le temps est beau. Je vais aller me promener à l’avant du bateau, vieux Pu. »
Sur ces mots, Pu Da Chui s’éloigna aussitôt, ne laissant à Li Kuo aucune chance de poser des questions ou d’enquêter.
« Hé, Da Chui ! »
Le jeune homme fit un geste de la main, mais constata que Pu Da Chui avait déjà disparu à l’avant du bateau. Il ne put que pousser un long soupir.
« Général Li, venez goûter le riz sauté au seigle que je viens de préparer », dit Cui Hua en sortant de la cabine, tenant un bol de riz sauté doré et verdâtre. (Note 1) « Hmm, d’où vient ce parfum délicieux ? C’est vous, grande sœur, qui avez préparé ce plat ! »
Li Kuo, de bonne humeur, s’approcha en souriant. (Note 2) Il prit le bol en porcelaine et se mit à manger à grandes bouchées. Après des jours de batailles, il n’avait mangé que des galettes sèches comme les huobing ou les guokui, sans la moindre touche de graisse. Son estomac avait tant souffert ; comment ne pas se réjouir en mangeant ce riz sauté au seigle si appétissant ? (Note 3) « C’est délicieux ! Vous êtes vraiment douée, grande sœur ! »
Li Kuo leva la tête et sourit légèrement.
Voyant quelques grains de riz collés au coin de ses lèvres, Cui Hua éclata de rire : « Général, vous mangez exactement comme mon mari. »
« Oh, vraiment ? »
Li Kuo, quant à lui, ne ralentit pas du tout son rythme de mastication, continuant à manger goulûment.
Cui Hua fut ravie de constater que ce commandant prestigieux se comportait comme un simple paysan, sans la moindre prétention.
« Général, mangez plus lentement. Nous, les paysans, n’avons pas tant de talents, mais nous sommes particulièrement doués pour préparer ce riz sauté. Si vous aimez, nous pourrons vous en préparer tous les jours. » (Note 4)
Sa voix chaleureuse prenait peu à peu un accent rural.
En entendant cela, le riz que Li Kuo venait d’avaler jaillit immédiatement de sa bouche, le faisant tousser violemment.
Dès qu’il entendit Cui Hua dire qu’elle lui préparerait ce riz sauté tous les jours, il pensa instinctivement aux œufs frits d’A Tian.
« Sale petit Qiu, lève-toi vite ! J’ai préparé tes œufs frits préférés ! »
« Sale petit Qiu, reviens vite, je te préparerai tes œufs frits préférés ! »
À cette pensée, des larmes coulèrent sur les joues du jeune homme. Il était parti de Chang’an depuis près d’un an ; ne savait-on pas si A Tian allait bien ?

Cuìhuā ne savait pas quelle parole avait été inappropriée et avait peiné le général. Tout en tapotant le dos de Li Kuo, elle dit précipitamment : « Si j’ai dit quelque chose de mal, veuillez m’excuser. Nous, gens des campagnes, nous ne connaissons pas tant de règles. »
Li Kuo fit un geste de la main, un peu gêné, et dit : « Ma sœur aînée, ce n’est pas ta faute. J’ai simplement pensé soudain à un vieil ami. »
« Général, général, le vent va se lever ! »
Pu Dachui, qui se tenait à l’avant du bateau, cria soudain en courant vers eux, agitant les mains de temps en temps.
« Parle plus lentement, ne te presse pas », dit Li Kuo en mettant de côté le riz sauté.
« J’étais allé jeter un coup d’œil à l’avant du bateau. Le ciel était dégagé, mais soudain, d’où je ne sais où, des nuages noirs et épais sont apparus, lourds comme s’ils étaient remplis de plomb. Au début, je n’y ai pas prêté attention, mais ces nuages noirs se sont mis à avancer rapidement depuis l’est vers notre flotte. J’ai demandé aux pêcheurs Qiang, et ils ont dit que c’était probablement le Roi Dragon du Qinghai qui manifestait sa puissance ! » (Note 5)
Li Kuo, perplexe, demanda : « Qu’est-ce que le Roi Dragon du Qinghai ? Quel rapport y a-t-il entre ce changement météorologique et lui ? »
Pu Dachui répondit : « Ces Qiang disent qu’il y a un Roi Dragon dans le Qinghai qui apparaît chaque mois impair au milieu de la mer, apportant de la pluie pour bénéficier à toutes les créatures vivantes. »
Entendant ses paroles étranges, Li Kuo eut un sourire amère : « Où pourrait bien être ce Roi Dragon ? Ce ne sont que des rumeurs qu’ils se transmettent. Qui l’a vraiment vu ? »
Avant même qu’il ait fini de parler, les nuages noirs au-dessus de leurs têtes se répandirent rapidement, couvrant instantanément tout le ciel. Les sommets lointains des montagnes furent entièrement cachés par les nuages, et la terre devint soudain aussi sombre que la nuit.
Puis, un grondement sourd retentit, et le corps du bateau sembla trembler trois fois. Des éclairs argentés déchirèrent le ciel, provoquant une peur panique. On aurait dit que le Roi Dragon du Qinghai, ayant entendu la conversation des gens, était vraiment en colère et voulait punir ces créatures ignorantes et stupides par une tempête violente. Un coup de tonnerre clair déchira le ciel, et peu à peu, de fines gouttes de pluie commencèrent à tomber, frappant le bord du bateau et les joues des gens, produisant un bruit de crépitements. Peu à peu, le vent se renforça, emportant des pierres et du sable qui frappaient les visages des gens, au point qu’ils ne pouvaient plus rester debout.
« Vite, rentrez vite dans le entrepôt ! »
Li Kuo protégea ses joues avec ses bras et courut vers l’entrepôt à toute vitesse. À l’école impériale, il avait lu sur un rouleau ancien offert par les envoyés en Tang qu’en cas de tempête majeure en mer, la meilleure solution était de se réfugier dans un entrepôt. Une tempête majeure était encore plus féroce que les barbares du Tibet ; rester à l’avant du bateau signifiait être emporté par le vent en peu de temps, sans même laisser de os !

Le vieux Roi Dragon du Qinghai ne semblait pas avoir l’intention de pardonner à quiconque ; il rugissait en déversant les eaux du Ciel Bleu sur la terre.
Le vent violent, mêlé à des gouttes de pluie furieuses, frappait avec force tout obstacle tentant de l’arrêter, flagellant tous les êtres qui ne se soumettaient pas à lui.
Un autre coup de tonnerre, assourdissant ! En un instant, les gouttes de pluie se mirent en ligne, et soudain, une pluie torrentielle, comme si le ciel s’effondrait, se déversa du haut du ciel.
« Rentrez dans le grenier, vite ! »
Li Kuo saisit d’une main le poignet de Cui Hua, encore hébétée, et la tira à l’intérieur du grenier.
« Ah ! »
Cui Hua poussa un cri de surprise et s’effondra contre la poitrine de Li Kuo.
« Fais attention, c’est incroyable ! Il faisait beau il y a un instant, et voilà que le temps change du tout au tout ! »
En aidant Cui Hua à se relever, Li Kuo lui murmura des conseils.
Trempé jusqu’aux os, le jeune homme était très contrarié et se mit à maudire le ciel à voix basse.
Dehors, la pluie tombait à verse ; le ciel sombre semblait sur le point de s’effondrer. Le vent poursuivait la pluie, la pluie poursuivait le vent, et tous deux, ensemble, poursuivaient les nuages noirs dans le ciel ; tout l’univers était submergé par la pluie. Le vent violent, mêlé à la pluie torrentielle, agissait comme d’innombrables fouets, frappant violemment la porte en bois avec des bruits stridents.
Même le Qinghai, autrefois calme comme une vierge, était maintenant agité par de grandes vagues ; les vagues furieuses se brisaient, frappant sans cesse les flancs du bateau avec des cris presque sauvages. On aurait dit que le monde entier était plongé dans un rêve, dans un chaos total.
« Tous les frères sont-ils entrés dans le grenier ? »
Li Kuo secoua l’eau de ses cheveux et demanda à Pu Da Chui, complètement trempé.
« Tous sont entrés. Ce temps diabolique, c’est comme l’esprit des femmes : il change du tout au tout ! »
Pu Da Chui se plaignit en claquant des lèvres, puis réalisa que Cui Hua était encore à côté de lui et se couvrit rapidement la bouche.
« Appelez ce pêcheur et Chen Xu ! »
Li Kuo, furieux, éleva la voix.
« Oui ! »
Pu Da Chui partit exécuter l’ordre et revint bientôt avec le Qiang et Chen Xu depuis la cale.
« Vieux monsieur, qu’est-ce qui se passe exactement ? Pourquoi tout allait bien il y a un instant, pour se transformer soudain en ce chaos ? »
Li Kuo essuya l’eau de son visage et parla d’une voix grave.
Chen Xu voulut traduire, mais le pêcheur Qiang répondit en chinois hésitant : « Le Roi Dragon du Qinghai est apparu ! Le Roi Dragon du Qinghai est apparu ! Quelqu’un a encore commis une erreur, quelqu’un a dû le mettre en colère. »
Le pêcheur semblait extrêmement en colère, ses moustaches tremblaient en parlant.
Li Kuo fut surpris : ce Qiang savait parler chinois ?
« Vieux monsieur, y a-t-il vraiment un Roi Dragon du Qinghai ? »

« Tout au milieu de la mer, vraiment au milieu. Chaque année, lors des mois impairs, le vent se lève. Le vent souffle, le vent souffle ! Le Qinghai va de nouveau dévorer des gens. »
Li Kuo écoutait ses paroles confuses, inquiet malgré lui, mais il garda son calme et demanda : « Vieux monsieur, que devons-nous faire maintenant ? Y a-t-il un endroit où nous pourrions nous abriter du vent ? »
Tout le monde se sentait impuissant ; le vaste Qinghai était sans limites, et ils se trouvaient en plein milieu de la mer, comment pourraient-ils trouver un endroit où accoster ?
Mais qui aurait cru que le pêcheur Qiang verrait une lueur dans ses yeux et dirait d’une voix tremblante : « Oui, il y en a un ! Au milieu de la mer, il y a une petite île appelée l’île de Longju. Nous devons être juste au milieu de la mer, car ce n’est qu’ici qu’une tempête aussi violente peut se produire ! »
Li Kuo saisit la main du vieil homme et dit : « Je vous en prie, dirigez le bateau dans cette direction. La vie de ces dizaines de bateaux et de ces centaines de personnes dépend de vous ! »
Li Kuo souleva le voile pour regarder à l’extérieur de la cabine : des nuages noirs tourbillonnaient et la pluie tombait à verse.
C’est à ce moment-là que le jeune homme comprit vraiment la petitesse et l’insignifiance de la vie…
Note 1 : Riz sauté au seigle : ingrédients : un bol de riz au seigle, un œuf, de l’oignon haché et du sel selon les besoins.
Note 2 : Aliments cuits : en opposition aux aliments froids. Le sens de « cuit » et « froid » ici n’est pas le même que de nos jours. Autrefois, pendant la fête des aliments froids, on ne faisait pas de feu et on ne mangeait que des aliments froids. Selon Lu Xi dans « Notes sur Ye », « Chez les habitants de Ye, cent cinquante jours après le solstice d’hiver, on allume un feu pour la fête de Jiezi, on mange des aliments froids pendant trois jours, on prépare de la bouillie sèche, ce qui correspond à ce qu’on appelle aujourd’hui des provisions séchées. »
Les soldats de la dynastie Tang, qui mangeaient souvent des aliments froids comme les galettes de bœuf pour se rassasier, souffraient beaucoup de maladies d’estomac.
Note 3 : Guokui : c’est un petit plat traditionnel à base de farine populaire chez les habitants des régions de Guanzhong dans le Shaanxi. (Je ne suis pas un mercenaire !) On raconte qu’à l’époque de la dynastie Wu Zhou (Wu Zetian), lorsque les soldats construisaient le mausolée de Qianling pour Wu Zetian, en raison de l’ampleur du projet, de nombreux travailleurs étaient nécessaires, et comme il n’y avait pas d’ustensiles de cuisine sur le chantier, les soldats utilisaient leurs casques comme ustensiles pour cuire des galettes, d’où le nom Guokui.
Note 4 : Signification du mot « je » en dialecte du Shaanxi.
Note 5 : Les « monstres marins » circulent parmi les bergers autochtones vivant autour du lac depuis des centaines d’années. Des textes anciens rapportent qu’« il y avait parmi les Mongols qui vivaient près du Qinghai des créatures marines au corps de bœuf et à la tête de léopard, de couleur blanche avec des marques noires, à la fourrure mêlée de rouge et de vert, qui sautaient parmi les vagues avec la rapidité d’un oiseau effrayé ; lorsqu’elles voyaient des gens près du rivage, elles plongeaient dans l’eau, et on ne savait pas quel animal c’était ». On dit que ces bergers qui auraient vu ces « monstres marins » étaient remplis de crainte et de respect, offraient des sacrifices à la mer, des bœufs et des moutons, et ainsi diverses légendes sur l’apparition du dieu de la mer se sont répandues de bouche en bouche.