Chapitre cinquante et un : Montagnes et mers (IV)

Les cris furieux du centurion tibétain n’eurent que peu d’effet ; presque aucun soldat ne l’écouta. Sous l’assaut des cavaliers tangs, ces guerriers à peine réveillés n’eurent même pas le temps de mettre leurs pantalons avant de sortir des tentes pour s’enfuir dans tous les sens.
Qui avait dit que l’armée des Tang était une armée de justice et de bonté ? Cette armée tuait sans distinction, où était donc la moindre trace de justice ou de bonté ? Les soldats tibétains comprirent alors pleinement la puissance des cavaliers en colère des Tang : tous ceux qui tentèrent de résister ou de se prosterner pour implorer pitié eurent la tête tranchée et furent écrasés sous leurs pieds.
« Avancez tous, avancez ! »
Le centurion tibétain avait les yeux rouges de colère. Il tua un soldat en déroute à côté de lui, souleva sa tête ensanglantée et hurla à pleins poumons.
Voyant cela, les soldats qui tentaient de s’enfuir s’arrêtèrent et se tournèrent pour attaquer l’armée des Tang. De toute façon, mourir en reculant ou en avançant, autant se battre jusqu’au bout ! Avec cette idée en tête, près de cent soldats tibétains ramassèrent les lances éparpillées sur le sol et chargèrent en se bousculant. Puisque les Tangs ne laissaient personne en vie, ils étaient forcés de se battre jusqu’à la mort. Aux yeux des soldats tibétains, ces Tangs n’étaient que des bandits, des envahisseurs ; ils devaient se battre pour le zanpö et pour le Tibet.
Cependant, ils surestimaient manifestement la puissance des chevaux de guerre et tentèrent de faire tomber les soldats tangs de leurs montures avec leurs lances.
Un soldat tibétain de grande taille chargea en brandissant son épée, mais avant même d’atteindre le cheval, un soldat tang lui ouvrit une grande blessure de un pied de long sur la poitrine. Le sang jaillit de la plaie avec force, et le soldat tibétain s’effondra au sol après quelques pas à peine.
Un autre soldat tibétain sortit son poignard courbe et tenta de frapper les jambes du cheval le plus proche, mais son poignard n’eut même pas le temps d’atteindre son objectif : une flèche sifflante lui transperça la tête, et il mourut sans même savoir qui l’avait tué.

Voyant près de cent de ses frères sur le point d’être massacrés par l’armée des Tang, le chef tibétain entra dans une fureur noire. Il ôta l’arc à corne de bœuf qu’il portait sur le dos et tira sur un soldat Tang. Il utilisa un arc solide capable de projeter des flèches avec une grande force ; la flèche en os atteignit la poitrine du soldat Tang. Ce dernier était en plein élan meurtrier : il avait déjà décapité trois barbares tibétains et méritait ainsi une promotion. S’il tuait encore six soldats ennemis, il pourrait être promu d’un grade. Il semblait voir sa femme et son fils assis près du foyer, lui souriant sans cesse, il semblait voir ses proches lever le pouce en signe d’éloge. Mais au milieu de ces rêves agréables, il ressentit une douleur aiguë dans le dos et tenta de dire quelque chose. Les images devant ses yeux devinrent de plus en plus floues : les visages souriants de sa femme et de son fils se transformèrent peu à peu en têtes de citoyens Tang effrayantes, et sa propre maison devint cette pagode envahie de mouches. Finalement, tout devint noir, et le soldat Tang s’effondra, sans force, vers l’avant.

Les soldats tibétains en colère se rassemblèrent immédiatement autour de lui et réduisirent en bouillie ce traître Tang qui avait tué trois de leurs camarades.

« Ouuh, ouuh ouuh… » Le son grave de la corne tibétaine retentit, et de plus en plus de soldats se réveillèrent de leur sommeil, enfilèrent leurs armures et sortirent.

« Rassemblez-vous autour de moi, ne paniquez pas, ne vous bousculez pas ! »

Le chef tibétain criait fort, essayant de rassembler progressivement les soldats en déroute à ses côtés. Entendant le son de la corne, les soldats se calmèrent peu à peu et se regroupèrent de manière ordonnée. En peu de temps, près d’un millier de soldats se rassemblèrent sous son étendard noir comme l’encre.

« Donnez l’ordre à tout le monde de lancer des flèches enflammées ! »

Li Kuo tenait les rênes d’une main tout en sortant de son dos cet immense arc noir comme l’encre. D’un geste léger, il alluma une mèche, puis lança des flèches enduites d’huile de paulownia qui sifflèrent dans les airs, éclairant soudainement le ciel nocturne. Les flèches traçèrent une parfaite courbe avant de tomber devant une tente ; des flammes jaillirent aussitôt, transformant la tente en feux de joie.

Voyant cela, les soldats bandèrent leurs arcs, prirent des mèches et lancèrent leurs flèches.

« Lancez-les ! »

Grâce à sa précision au tir, Li Sheng avait gagné la confiance de tous et était devenu l’instructeur en tir des soldats du camp de Tongwu. Sous sa direction, bien que les soldats du camp de Tongwu ne puissent pas atteindre une cible à cent pas, ils parvenaient sans problème à toucher le centre de la cible à cinquante pas. Sur un ordre, près d’un millier de flèches enflammées furent lancées ; des flammes s’élevèrent rapidement, illuminant le ciel nocturne comme en plein jour. De plus en plus de tentes furent enflammées, les flammes sautant d’une tente à l’autre, se propageant à toute vitesse et dévastant toute vie.

Certains soldats tibétains, n’ayant pas pu sortir de leurs tentes, furent brûlés vifs à l’intérieur. D’autres, réveillés par les flammes et les sons des cors, sortirent nus en courant, mais furent écrasés en bouillie par les cavaliers tangs qui arrivaient à grande vitesse.
Le camp tibétain installé au fond de la vallée était désormais un véritable océan de flammes, ressemblant à l’enfer des asuras.
Li Kuo, armé d’un sabre noir, chargeait sans cesse, tranchant la tête de chaque soldat tibétain à chaque coup.
« Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! Celui qui tuera ce général tang sera promu de trois grades et recevra mille moutons en récompense. »
Le commandant tibétain fit cette promesse alléchante et ordonna à ses soldats de charger. Il avait déjà compris que toutes les manœuvres de l’armée tang se concentraient autour de ce jeune général ; en d’autres termes, ce général était l’âme de l’armée tang. En le tuant, on pourrait gravement affaiblir leur moral.
Face à une telle récompense, des hommes courageux se manifestèrent. Les soldats tibétains, déjà intimidés par l’ardeur de l’armée tang, chargèrent avec leurs sabres courbes, espérant utiliser la tête de ce général comme tremplin pour obtenir des titres nobiliaires.
Li Kuo ricana intérieurement, avança plutôt que de reculer, et chargea avec son sabre incliné vers le drapeau noir du commandant. Il s’agissait certainement du chef de l’armée tibétaine ; en s’emparant de ce drapeau, on pourrait anéantir complètement le moral des troupes tibétaines.
Lorsque ses gardes personnels apprirent les intentions de leur commandant, ils se rassemblèrent autour de Li Kuo. Une troupe de plusieurs centaines de cavaliers se resserra de plus en plus, comme une aiguille acérée visant le cœur de l’armée tibétaine, ce drapeau noir.
Les soldats tibétains qui chargeaient avec leurs sabres n’eurent même pas le temps d’atteindre la queue du cheval du général tang qu’ils furent transpercés de part en part par les lances des gardes. Ces derniers soulevèrent les corps des morts et les firent tournoyer avec force. Ainsi, les autres soldats tibétains qui arrivaient furent renversés par les corps de leurs camarades, puis écrasés sous les sabots des chevaux.
« Arrosez-les d’huile de paulownia ! »
Li Kuo, regardant les soldats tibétains serrés devant lui, donna cet ordre.
Dou Qing hocha la tête en signe d’accord et ordonna qu’on arrose d’huile de paulownia les cent chevaux sans maître qu’ils avaient avec eux.
« Allumez le feu ! »
Sur cet ordre, des étincelles apparurent instantanément sur les chevaux. Ces cent chevaux de guerre portaient tous des piles de bois sec ; arrosés d’huile de paulownia, ils s’enflammèrent dès qu’ils entrèrent en contact avec des étincelles, atteignant une hauteur de deux ou trois pieds. Effrayés, les chevaux hennirent et chargèrent avec force vers les soldats tibétains.
« C’est la formation des chevaux en feu ! C’est la formation des chevaux en feu ! »

Certains soldats tibétains qui avaient survécu à la bataille de la forteresse de la Grande Muraille s’enfuirent en panique. Même si des troupes de maintien de l’ordre firent irruption pour imposer leur autorité, cela ne servit à rien : les soldats tibétains étaient complètement démoralisés. Ceux qui couraient plus lentement furent renversés par leurs camarades et ne se relevèrent plus. Les soldats en déroute, poussés par des chevaux armés de flammes, marchaient sur les corps de leurs compagnons. Ceux qui tentaient de résister furent entraînés par la foule et forcés de battre en retraite. Le nombre de soldats en déroute augmentait, tandis que toute résistance diminuait.

Sous le ciel nocturne sombre, près de cent dragons de feu éclatants apparurent dans les camps tibétains.

Note 1 : Le briquet en terre : il s’agit d’un rouleau de papier grossier fait de terre, serré étroitement ; une fois allumé, on le souffle pour l’éteindre. Bien qu’il n’y ait pas de flamme visible, des points rouges brûlent faiblement, comme des braises, et peuvent rester allumés pendant longtemps. Pour rallumer, il suffit de souffler dessus ; il est souvent utilisé pour des attaques nocturnes.