Chapitre cinquante-deux : Montagnes et mers (5)

Le facteur le plus direct qui provoque la désintégration des troupes en temps de guerre, c’est la peur dans le cœur des soldats.
Sous l’assaut de centaines de chevaux de guerre et de la cavalerie en armure du royaume de Tang, les soldats tibétains, qui venaient à peine de retrouver un peu de confiance, s’effondrèrent instantanément.
Ils se bousculaient, criaient et fuyaient dans tous les sens ; la nuit devint jour, et les beaux rêves se transformèrent en cauchemars. L’armée de Tang ressemblait à un groupe de démons, fauchant froidement des vies avec leurs épées.
Dans la panique, un soldat tibétain trébucha sur un terrain inégal et s’effondra aussitôt. Ses camarades qui le suivaient marchèrent sur son visage et son dos. Les bottes en cuir dur laissaient des bleus douloureux à chaque pas, faisant hurler de douleur le soldat. Il tenta de se relever en s’appuyant sur son coude blessé, mais ne vit que des jambes tremblantes devant lui. Après avoir réussi à se hisser en s’accrochant à une barre en bois, il vit un général de Tang armé d’un marteau de fer foncer vers lui.
Il eut instinctivement envie de fuir, mais ses jambes refusèrent de bouger ; il voulut supplier, mais sa bouche semblait remplie de plomb, incapable d’émettre le moindre son.
Un énorme marteau laid, porté par un vent glacial, fut brandi vers lui ; les pupilles du soldat tibétain s’élargirent brusquement, révélant une expression de terreur.
Sous le ciel nocturne sombre, un cri strident retentit dans la vallée. La tête du pauvre soldat tibétain fut réduite en miettes ; du front au menton, tout devint une masse de chair pulpeuse, tandis que du liquide cérébral jaunâtre jaillissait et tachait le sol. Le corps sans tête s’effondra au sol quelques secondes plus tard, soulevant un nuage de poussière.
Un jeune recrue tibétain, âgé d’une dizaine d’années, vit cette scène et sentit son estomac se retourner ; il vomit tout le riz d’orge qu’il avait mangé le matin et à midi. Sans se soucier de ce qu’il avait dans la bouche, il poussa un cri et s’enfuit en courant.
Cinq pas, dix pas, vingt pas.
Avant même d’avoir parcouru trente pas, le jeune homme ressentit une douleur aiguë dans le dos. Incrédule, il se retourna et pointa du doigt un soldat de Tang derrière lui, voulant dire quelque chose.
Mais il ne put émettre un seul son avant de s’effondrer, ses yeux écarquillés fixés vers le ciel.
« Aucune reddition acceptée, tous doivent être tués ! »
Le jeune homme en armure noire tapota son arc noir et donna cet ordre. Cette armée tibétaine avait complètement perdu tout désir de combattre ; elle ressemblait à des léopards sans griffes acérées, à des loups sans crocs, devenant simplement des bêtes à deux pattes dont les yeux ne montraient que de la peur.
« Tuez-les tous, pour venger nos compatriotes ! »
Li Kuo brandit son épée et continua à chevaucher à toute vitesse. Cette nuit-là, il avait déjà tué des dizaines de soldats tibétains. Le sang imprégnait son armure, les os éraflaient la lame de son épée, mais il ne ressentait aucune honte. Ces gens avaient tué tant de ses camarades et enlevé tant de ses concitoyens ; ils méritaient de mourir !

« Général, devrions-nous laisser quelques survivants ? » demanda Dou Qing en arrivant à cheval à voix basse. En tant qu’adjudant et homme de confiance de Li Kuo, il avait le devoir de le rappeler lorsque la haine obscurcissait l’esprit du jeune homme. L’armée Tang ne tuait jamais les généraux capturés ; trois ou cinq cents hommes, ce serait encore acceptable. Mais cette armée tibétaine comptait trois mille hommes, et les flammes teintaient la moitié du ciel en rouge. Si les autorités en haut hiérarchique enquêtaient, serait-il facile de trouver des excuses ?
Le général Gao avait dit de ne laisser aucun soldat tibétain en vie, mais il n’avait pas dit de épargner les soldats capturés ! La dynastie Tang se considérait toujours comme vertueuse ; si cette tuerie permettait aux autres de la discréditer, le commandant ne pourrait pas supporter la responsabilité de ternir l’image de sa vertu.
« Aucun survivant, aucune reddition sous quelque forme que ce soit, tuez-les tous ! »
Le jeune homme était déjà aveuglé par la colère et ne voulait absolument pas écouter les paroles sensées de Dou Qing.
« Si la cour enquête, je crains que cela ne soit préjudiciable pour le général. »
Dou Qing serra les dents et décida de parler clairement.
Li Kuo fronça les sourcils, saisit les rênes et dit : « Si la cour m’en veut, je, Li Kuo, en assumerai toute la responsabilité ! »
Voyant que son commandant avait pris sa décision, Dou Qing poussa un long soupir et leva le drapeau noir.
Dès que le drapeau noir apparut, plus de généraux capturés !
Les cavaliers de l’armée Tang, qui avaient encore quelques hésitations, se débarrassèrent complètement de leurs scrupules et attaquèrent sans retenue, brandissant leurs épées.
Les soldats tibétains, dépourvus de leurs chevaux et d’armes, n’avaient plus aucune trace de bravoure ; ils étaient comme des moutons prêts à être abattus. Des têtes volaient dans les airs, des jets de sang s’élevaient vers le ciel. Partout, des membres tranchés, des cadavres éparpillés.
Les gémissements effrayants des mourants, produits par des dents qui claquaient, ressemblaient à des notes musicales légères, mêlées aux sons des armes qui s’entrechoquaient et aux cris désespérés des chevaux de guerre.
Un soldat de l’armée Tang sauta de son cheval et commença à trancher la tête d’un centurion tibétain avec son épée. Son visage était illuminé par un sourire : la tête d’un officier valait bien plus que celle d’un simple soldat ; en rapportant cette tête, il pourrait être promu d’un grade !
Mais avant même d’avoir pu couper la tête, il sentit son bras se serrer violemment, comme si un ver s’enroulait autour de lui, l’empêchant de bouger. Il se débattit avec force, mais sans succès. En se retournant, il fut stupéfait : un soldat tibétain, le visage couvert de sang, le serrait fermement dans ses bras et lui souriait cruellement. Le soldat Tang fut tellement effrayé qu’il faillit se mordre la langue. N’avait-il pas été poignardé jusqu’au cœur il y a un instant ? Comment pouvait-il encore être en vie ? (Note 1) Le soldat Tang, terrifié par ce sourire, tenta de le frapper violemment avec ses pieds. Mais le soldat tibétain était comme un mur de pierre ; peu importe les insultes ou les coups, il ne lâchait pas prise !
Un soldat tibétain, dont le bras gauche était coupé, sentit l’odeur du sang et sauta vers eux, armé d’une lance.
« Tuez-le, tuez-le ! »

Le soldat tibétain, le visage couvert de sang, hurla en souriant cruellement.
L’armée Tang, déjà en proie à la panique et le visage ruisselant de sueur, saisit dans la précipitation la main droite ensanglantée du soldat tibétain et la mordit violemment.
Le soldat tibétain poussa un cri de douleur ; son bras ralentit légèrement, mais il ne lâcha pas prise. C’était presque fait, presque… L’officier Tang mordit à nouveau, laissant des marques blanches teintées de rouge. Le soldat tibétain, de plus en plus affaibli, perdait peu à peu son éclat dans les yeux.
Le soldat armé d’une lance hésita un instant, puis, rassemblant toutes ses forces, enfonça une lance en forme de serpent d’argent dans le corps de l’officier Tang.
Alors que l’officier Tang continuait de mordre le bras du soldat tibétain, il ressentit soudain une douleur aiguë dans la poitrine. Il ouvrit grand la bouche pour essayer de respirer, mais il semblait que ses alvéoles pulmonaires avaient été percées, rendant sa respiration instantanément difficile.
Le soldat tibétain armé de la lance retira sa lame acérée et la planta de nouveau avec frénésie dans le corps de l’officier Tang.
Une lance, deux lances, trois lances…
Le serpent d’argent déchira l’armure noire, déchira l’abdomen du soldat Tang et pénétra également le corps du soldat tibétain derrière lui.
Voyant que la respiration de l’officier Tang devenait de plus en plus faible, les soldats tibétains qui l’entouraient relâchèrent leur étreinte et s’effondrèrent. Il fixa droit le ciel parsemé d’étoiles, un sourire de satisfaction se dessinant sur son visage…
« Général, fuyez vite ! Nos hommes ne tiendront plus longtemps ! »
Un officier tibétain, voyant que ses troupes étaient progressivement anéanties par les soldats Tang, supplia son commandant en larmes.
« Général, montez à cheval vite ! Si nous ne partons pas maintenant, il sera trop tard ! »
Le général tibétain hésitait encore, mais fut soulevé par ses gardes personnels et forcé de monter sur le dos du cheval.
« Crac ! »
L’officier claqua violemment son fouet ; le cheval, pris de douleur, se mit à galoper vers la forêt dense à l’est. Les autres officiers tibétains, voyant cela, serrèrent les dents et sautèrent un à un sur leur monture.
« Retraite, retraite ! »
Une troupe de plus d’une centaine de cavaliers tibétains s’enfuit péniblement le long du sentier derrière la montagne, les sabots résonnant ; ils n’osaient pas s’arrêter un instant.
Le bruit des tambours dorés et des cors s’amenuisa progressivement, l’odeur de sang dans l’air s’estompa, et les cavaliers tibétains poussèrent un soupir de soulagement.
Mais à peine avaient-ils parcouru une centaine de pas que leur chemin fut bloqué par un groupe de cavaliers apparus on ne sait d’où ; ils durent tirer brusquement sur les rênes. Les chevaux hennirent de douleur, se dressant sur leurs pattes avant ; de nombreux soldats tibétains, incapables de rester en selle, faillirent tomber.
« Où croyez-vous aller ? »
Les cinq cents cavaliers légers dirigés par Zhang Yanji avaient déjà contourné l’aile ennemie et bloqué la retraite de l’armée adverse. Il se plaignait encore un instant plus tôt de ne pas avoir l’occasion de combattre, mais voyant les Tibétains venir à lui, il poussa un cri et mena ses troupes à l’attaque.
Un homme véritable se tient droit, épée à la main !
« C’est l’armée Tang ! Il y a aussi des soldats Tang ici ! »

Un centurion tibétain, à la lueur faible du feu, distingua les cavaliers qui chargeaient et poussa des cris d’effroi.
« Avancez ! Ceux qui ne veulent pas mourir, avancent immédiatement ! »
Le commandant tibétain serra les dents et tira son sabre courbe de sa ceinture. À présent, tous les passages étaient bloqués par l’armée des Tang ; avec des poursuivants derrière et des obstacles devant, rester dans cette vallée étroite, c’était se condamner à mort !
« Avancez, nous allons avancer ! »
Le second répétait ces mots à haute voix, tentant de redonner du courage à des soldats épuisés.
Les cavaliers tibétains semblaient également comprendre qu’il n’y avait pas d’autre issue que le combat ; ils posèrent tous la main sur leur ceinture.
Les sabres sortirent de leurs fourreaux avec un bruit sec, et la lumière de la lune se refléta sur les lames, projetant une lueur glaciale et éblouissante.
« Combattons-les jusqu’au bout, tuons ces envahisseurs Tang ! »
Le commandant tibétain, brandissant son sabre courbe, prit l’initiative de charger en premier.
Les deux groupes de cavaliers se heurtèrent en un instant ; sans plus de manœuvres de reconnaissance ou de feintes, chaque coup était porté avec acharnement, chaque attaque causant du sang.
Bien que moins nombreux que les soldats des Tang, les cavaliers tibétains n’étaient pas en infériorité. Ils étaient tous déterminés à mourir, donc sans crainte. De plus, experts dans les batailles à cheval, ils donnèrent tout ce qu’ils avaient, sans se soucier de leur vie. En revanche, les soldats des Tang furent pris de court par l’assaut soudain des cavaliers tibétains ; la plupart pensaient que défendre le passage de l’arrière serait une tâche facile, sans se douter qu’autant de cavaliers tibétains prêts à tout surgiraient ! Ils étaient là pour se faire valoir et gagner des distinctions militaires, pas pour risquer leur vie !
Avec toutes ces pensées en tête, les cavaliers des Tang semblèrent hésitants et prudents, se contentant de techniques défensives comme bloquer ou esquiver. Voyant à quel point les soldats des Tang étaient faibles, les Tibétains gagnèrent en confiance et attaquèrent sans cesse les points vitaux des cavaliers tang.
Zhang Yanji transpirait abondamment de frustration : ses cinq cents hommes avaient été mis en déroute par un peu plus de cent cavaliers, ce qui le rendait mortifié !
« Arrêtez de penser à des bêtises inutiles ! Prenez vos sabres et abattez ces bêtes sur la tête ! Sur le champ de bataille, ceux qui ont le plus peur de mourir sont les premiers à périr ; Yama lui-même n’accepte pas les âmes des lâches ! »
Alors qu’il criait ainsi, un cavalier tibétain s’approcha furtivement comme un fantôme et abattit son sabre vers la taille de Zhang Yanji. Le jeune homme se déplaça sur le côté gauche du cheval, enfonçant ses jambes dans le ventre de l’animal pour esquiver ce coup destiné à sa taille droite.
« Avancez, tuez-les ! Un mort de moins, c’est un gain ! En tuer un, c’est en gagner un ; en en tuer deux, c’est en gagner deux ! »
Le commandant tibétain transperça un soldat des Tang qui s’était approché et hurla d’une voix stridente.

Dans ses yeux désespérés, une lueur commença peu à peu à apparaître : cette armée des Tang était en réalité si fragile qu’il avait pleinement la capacité de mener ses troupes à une percée. Une fois franchi ce val, ce serait une plaine herbeuse en haute montagne ; même si les Tang envoyaient davantage de cavaliers, ils ne pourraient pas le rattraper ! …
Note 1 : « Changchong » : « Changchong » est un terme du dialecte du nord qui signifie serpent. On l’entend souvent dans les régions de Baoding, Shijiazhuang et du Henan, ainsi que près de Tianjin et du Shandong ; c’est un terme ancien.