Chapitre 55 : Montagnes et mers (8)

Autrefois, lors des batailles le long de la Grande Muraille, on parlait avec fierté de l’esprit combatif des soldats.
La poussière jaune règne depuis toujours, et les ossements blancs jonchent les herbes folles.
En contemplant les plus de deux cents cadavres des troupes Tang étendus devant lui, Li Kuo ne parvenait pas à calmer l’émotion qui le submergeait.
Qui dit que l’affrontement entre cavaliers dépend du nombre ? Qui affirme que les cavaliers tibétains ont complètement perdu leur volonté de combattre ? Face à la mort, tous, quel que soit leur origine ethnique ou leur culture, sont également vulnérables et impuissants. Lorsque le désespoir se transforme en colère, les cavaliers tibétains brandissent leurs sabres incurvés pour infliger de lourdes pertes aux troupes Tang ; lorsque le désespoir se mue en rancœur, tout être vivant qui se dresse sur leur chemin est considéré comme un ennemi.
Bien que ses cavaliers aient réussi à arrêter et à massacrer plus d’une centaine de cavaliers tibétains tentant de s’échapper, que pouvait-il y faire ? Il avait payé ce prix avec plus de deux cents de ses frères d’armes. Ces hommes, qui peut-être discutaient et riaient encore l’instant d’avant, étaient devenus des cadavres froids l’instant d’après.
« Frère Kuo, je… je suis désolé ! »
Zhang Yanji essuya le sang sur sa joue et baissa la tête.
Li Kuo secoua la tête et soupira : « Je ne t’en veux pas. C’est moi qui n’ai pas pris en compte la puissance explosive des cavaliers tibétains. C’est moi qui suis responsable envers ces plus de deux cents frères d’armes morts. »
C’était la bataille la plus tragique que le jeune homme ait vécue depuis qu’il commandait seul ses troupes. Bien qu’il ait anéanti trois mille cavaliers tibétains, il avait également perdu plus de cinq cents de ses hommes. Ce n’est que dans la fraîcheur de la nuit que le jeune homme retrouva enfin toute sa lucidité.
Les batailles précédentes s’étaient déroulées trop facilement : soit par des stratagèmes pour prendre une ville, soit par des embuscades pour attirer l’ennemi. Plusieurs victoires obtenues grâce à des ruses l’avaient amené à mépriser progressivement les soldats tibétains, les considérant comme de simples barbares primitifs, forts physiquement mais peu intelligents. La victoire était venue trop facilement, au point de le rendre un peu arrogant.
« La guerre est un art de la ruse », et cette affirmation est certes vraie. Cependant, dans un affrontement entre deux armées, c’est avant tout la force qui compte. Sans une force puissante pour se soutenir, tous les complots et stratagèmes ne sont que des farces ridicules.
Prenons par exemple cet affrontement de cavaliers : face à la forte volonté de survie des Tibétains, les cinq cents cavaliers Tang, bien qu’ayant un avantage numérique évident, ne purent tirer aucun avantage. La force d’impact est certes importante dans les batailles équestres, mais ce qui compte le plus, c’est la volonté subjective de l’homme !
« Frère Kuo, je veux ramener les cendres de mes frères d’armes à Shanzhou. »
Les yeux rouges, Zhang Yanji sanglota. Lors de cette bataille équestre, il avait commis de nombreuses erreurs de commandement, permettant aux cavaliers tibétains, bien moins nombreux, de créer une brèche et de mener une attaque en infériorité numérique. Il se sentait responsable envers ses frères d’armes morts ; la seule solution était de préserver soigneusement leurs cendres pour les ramener dans leur ville natale.

« Eh bien, brûlons les corps de nos camarades que l’on peut reconnaître. Après tout, ce sont des gens de la Grande Tang ; on ne doit absolument pas laisser leurs ossements être enterrés dans un pays étranger. »
Li Kuo hocha la tête, approuvant la proposition de Zhang Yanji.
« Commandant, mon commandant ! »
Dou Qing, voyant Li Kuo debout sur la plaine, accourut, haletant.
« Qu’y a-t-il, vieux Dou ? Parle lentement si tu as quelque chose à dire. »
Li Kuo se retourna et dit à voix basse :
« Le général Gao est arrivé. Il veut vous voir ! »
Le visage de Dou Qing était empreint de tristesse, et son expression semblait étrange.
Li Kuo fronça les sourcils et demanda : « Où est-il ? A-t-il dit pourquoi il voulait me voir ? »
« L’armée a dressé son camp à dix li d’ici. J’ai posé des questions pendant longtemps, mais le cavalier messager ne savait rien non plus. Cependant, on dirait que ce visiteur n’a pas de bonnes intentions ; il vaudrait mieux que vous soyez prudent. »
Dou Qing secoua la tête et soupira.
« J’ai compris. J’y vais tout de suite. »
Li Kuo jeta son sabre noir à Dou Qing, monta sur son cheval et partit vers l’ouest.
À ce moment-là, Gao Xiuyan avait déjà mené ses troupes tang à une plaine située à dix li du camp temporaire des Tubo.
Sur ordre, les soldats tang posèrent leurs bagages et montèrent leurs tentes. Devant l’entrée du camp provisoire, on disposa des palissades en bois et des obstacles ; les soldats fixèrent soigneusement les poteaux en bois au sol. (Note 1) Selon le général Gao, il fallait établir un camp à chaque étape et être prudent partout. Cela semblait un peu fastidieux, mais cela permettait à tout le monde de dormir en paix. Si des cavaliers tubo attaquaient, ils subiraient d’abord de lourdes pertes devant l’entrée du camp.
Des feux de camp s’allumèrent dans le camp, et les soldats se rassemblaient par petits groupes pour se réchauffer les mains.
« Dis-moi, Erzhuzi, est-ce que ce n’est pas comme un rat qui taquine un chat – chercher des ennuis pour rien ? Nous étions pourtant bien au Val du Rat d’Or, et je ne sais pas quelles idées folles ont pris à Gao Tou, mais il a ordonné à tout le monde de marcher rapidement jusqu’à cet endroit désert pour subir le vent froid. »
Un soldat tang au visage en forme de melon et aux yeux en triangle mâchait un pain sec tout en maugréant.
« Chut ! »
Erzhuzi plaça son index devant sa bouche et dit à voix basse : « Tu veux mourir ? Moi, je veux vivre encore quelques années. Discuter en secret du chef, c’est un crime mortel ! »
« Regarde un peu tes capacités ! »
L’homme aux yeux en triangle ricana avec dédain.
« Eh bien, qui a tort ? Au moins, dans le camp des Tubo, on pouvait dormir en paix. Ici, il faut encore faire attention aux bêtes sauvages des montagnes. Les hurlements des loups dans la vallée sont vraiment effrayants. »
Un vieux soldat au visage carré, âgé d’une trentaine d’années, acquiesça vivement.

Ces soldats, comme la plupart des soldats tang, n’avaient pour la plupart jamais vu l’horreur des stupas dans les camps, et ne savaient donc pas ce qui s’était passé dans la vallée du Rat d’Or. S’ils avaient su que leur camp était entassé de têtes comme des montagnes et de cadavres comme des murs, ils n’auraient certainement pas voulu rester un instant de plus dans ce camp, même s’ils devaient mourir de froid à l’extérieur.
« J’ai entendu dire que le général Gao veut anéantir tous les soldats tibétains qui ont fui », dit Triangulaire d’une voix basse et mystérieuse.
« Ah, comment pourrons-nous les rattraper ? Les Tibétains ont déjà fui depuis près d’une demi-journée. À ce rythme lent, nous ne ferons probablement que les suivre en traînant les pieds. »
Erzhuzi fut stupéfait : ils avaient donc marché toute la nuit pour rattraper la cavalerie tibétaine. Mais cette vitesse était vraiment trop lente, non ?
« Ou bien tu n’es bon qu’à être un simple soldat. Le général Gao vient d’une famille de généraux ; comment pourrait-il ne pas comprendre cela ? Il a déjà envoyé le commandant Li Kuo avec cinq mille cavaliers légers pour les poursuivre. Nous, nous avançons par groupes pour servir de renfort. »
Triangulaire affichait un air satisfait et lança un regard à Erzhuzi.
« Qui sait ? Peut-être que le commandant a déjà anéanti ces barbares et revient déjà avec leurs têtes pour se vanter de ses exploits. »
Triangulaire regarda la route sombre au loin et parla lentement. À ses yeux, l’armée tang était toujours invincible, une armée céleste respectée par tous les peuples des quatre coins du monde. Depuis sa victoire sur les Turcs en la quatrième année de l’ère Zhenguan, la grande dynastie Tang n’avait jamais subi de défaite. (Note 2) Notre grand pays de Chine, la glorieuse dynastie Tang, est réputée pour sa bonté et sa puissance militaire.
Régler son compte à trois mille barbares tibétains avec cinq mille cavaliers légers, n’est-ce pas chose aisée ?…
Note 1 : Obstacle mobile utilisé dans les batailles anciennes, constitué d’une structure en bois en forme de V, avec des pointes de lance fixées sur des barres horizontales, orientées vers l’extérieur, placé dans des endroits stratégiques pour défendre contre les attaques de cavalerie ; d’où son nom de lance anti-cavalerie.
Selon le « Tongdian·Bing Wu », citant le « Wei Gong Bingfa·Gong Shou Zhan Ju » : « La lance anti-cavalerie est faite de bois d’environ deux pieds de long, de longueur variable selon les besoins, avec des trous en forme de croix, sécurisés horizontalement et verticalement. D’une longueur d’un zhang, avec une extrémité aiguisée, elle peut bloquer les portes, les ruelles et les routes stratégiques de la ville, empêchant ainsi hommes et chevaux de se déplacer. »
Note 2 : Les pensées de Triangulaire reflètent celles de nombreux soldats tang. Bien que l’armée tang fût globalement en infériorité dans les combats contre les Tibétains, sous l’effet de la propagande de la dynastie Li Tang, de nombreux soldats continuaient de croire que l’armée tang était invincible. C’est aussi pourquoi, à l’époque de la dynastie Tang, les hommes voulaient ardemment s’enrôler dans l’armée : d’une part, pour défendre leur pays, mais surtout parce qu’ils pensaient que gagner des exploits militaires était aussi facile que de prendre quelque chose dans un sac.