Chapitre 91 : Le cœur des hommes (2)

Comme Li Kuo l’avait prévu, près de vingt mille soldats tibétains étaient stationnés dans la vallée menant au poste de Bolun.
La cavalerie tibétaine, équipée exclusivement d’épées longues et d’armures en argent, avait un regard perçant et un esprit combatif aigu ; à en juger par leur moral, il était évident qu’ils n’avaient subi aucune résistance. Ils étaient installés au fond de la vallée, leurs tentes en feutre alignées les unes à côté des autres, bloquant le passage principal de la montagne.
Bien que Li Kuo ait remporté de nombreuses batailles grâce à ses stratagèmes, il connaissait bien la force de son armée. Les Tibétains excellaient à la cavalerie et au tir à l’arc ; la puissance de leur cavalerie n’était en rien inférieure à celle des Turcs du nord du désert, et ils possédaient même un esprit combatif encore plus fort. Si une armée de dizaines de milliers d’hommes se dirigeait vers Jiuqu pour secourir l’empereur et rencontrait par hasard ces « bandits Tang » en chemin, ne seraient-ils pas prêts à les déchirer en morceaux avec fureur ?
Li Kuo n’était pas un homme impulsif ; il ne commettrait certainement pas une telle folie. Grâce aux informations obtenues de Lin Feng, il savait que les Tibétains montaient leurs camps de manière plutôt négligée, sans jamais fixer solidement leurs poteaux de campement, et même leurs palissades étaient disposées de façon désordonnée. Après en avoir discuté avec ses généraux, le jeune homme décida d’attendre la nuit pour attaquer le camp de force.
Bien que l’attaque de la cavalerie contre le camp fût extrêmement risquée, il n’avait pas d’autre choix. Les Tibétains, pressés de recevoir des renforts, ne resteraient certainement pas longtemps dans la vallée. Il n’y avait qu’un seul chemin menant au poste de Bolun ; si, au lever du soleil, ils n’avaient pas encore quitté Jiuqu, ils seraient inévitablement confrontés directement aux Tibétains.
Le jeune homme ne voulait pas risquer la vie de milliers de ses camarades. Bien qu’il ait remporté de nombreuses batailles et gagné une grande renommée à un jeune âge, il n’était pas assez arrogant pour croire que quatre mille cavaliers, sans aucun plan préalable, pourraient vaincre deux mille soldats d’élite en combat direct.
La nuit tombait peu à peu, et la lune froide apparut.
Sur le chemin étroit, une cavalerie de plusieurs milliers d’hommes était alignée en bon ordre. Certains portaient des armures spéciales fabriquées par l’armée des Tang, d’autres des vêtements en peau de bœuf, produits dans les prairies des hautes montagnes. Bien que leurs armures ne fussent pas parfaitement ordonnées, tous affichaient un visage déterminé, attendant les ordres de leur chef.
Au fond de la vallée se trouvaient des ennemis en nombre bien supérieur, mais cette armée Tang affichait une détermination farouche : tous redressaient le dos, sans montrer le moindre signe de peur.
« Hiiii ! »
Les chevaux hennissaient, piétinant avec impatience et soulevant des nuages de poussière.
Li Kuo jeta un coup d’œil aux lueurs dansantes dans la vallée au loin, prit une profonde inspiration et cria : « En route ! »
En un instant, les soldats fouettèrent leurs chevaux pour les faire avancer. Les troupes alliées se regroupèrent progressivement, formant une lance acérée, guidée par le capitaine déterminé Li Kuo, vers les profondeurs de la vallée.

Zhang Yanji, Zhou Wuzui, Lin Feng, Xian Yu Cheng et d’autres généraux Tang protégeaient étroitement leur commandant, formant comme une constellation entourant la lune pour neutraliser toute menace à l’extérieur du groupe. Pu Da Chui et Dou Qing, gravement blessés, chevauchaient avec leurs gardes personnels au milieu de la colonne. Quant à Ai Na et Tu Ba, ils menaient trois mille guerriers de la tribu des Loups Blancs à l’arrière du convoi.

Chaque soldat tenait une torche allumée ; dès qu’ils entreraient dans le camp ennemi, ils jetteraient aussitôt les torches dans les tentes en feutre. Une flamme intense pourrait semer un grand chaos, et plus les Tibétains paniqueraient, plus il serait facile de percer leurs défenses.

Zhang Yanji jeta un coup d’œil à son bon ami Li Kuo à ses côtés ; voyant son regard déterminé et calme, il poussa un léger soupir de soulagement. Il devait observer le camp ennemi : il n’avait pas été effrayé par ce revirement soudain !

Le bruit des sabots de cheval devenait de plus en plus fort, semblable au grondement du tonnerre hivernal. Les gardes tibétains de faction derrière les buissons de cerf somnolaient ; réveillés par le bruit, ils regardèrent distraitement au loin. Ce maladroit se frotta les yeux ensommeillés, puis, en voyant ce qui se passait, il s’effondra par terre, terrifié.

« Des envahisseurs Tang, une attaque nocturne ! Des envahisseurs Tang en attaque nocturne ! »

Il se releva en titubant et courut vers le centre du camp. « Sssh ! » À peine avait-il fait quelques pas qu’il sentit un froid sur son dos et s’effondra au sol.

À trente pas de là, un jeune général Tang au visage séduisant rangea son arc noir et frappa violemment son fouet.

« Suivez-moi, ne vous attardez pas au combat ! »

Une fois la vitesse des chevaux de guerre engagée, rien ne pouvait les arrêter. Des milliers de cavaliers Tang, hurlant, se précipitèrent vers les buissons de cerf tibétains tels des étoiles filantes.

« Crac, crac, crac ! »

Les généraux Tang en tête utilisèrent leurs lances pour soulever les obstacles qui se trouvaient sur leur chemin et les jeter dans des tas d’herbe sur le côté.

« Avancez, ne vous arrêtez pas ! »

Un son de cor grave retentit au centre du camp, mais il était plutôt pressant, empreint d’une tristesse aiguë.

« Sssh ! » « Sssh ! Sssh ! »

Li Kuo tira trois flèches successives, dirigeant les flammes vers les tentes en feutre les plus proches. Dès que les flammes touchèrent le feutre épais, elles s’élevèrent très haut, émettant des bruits secs, comme ceux de fantômes maléfiques.

Ces trois flèches étaient le signal : les généraux Tang se comprirent sans mots. Des milliers de cavaliers Tang franchirent les barrières en bois, renversèrent les tentes et continuèrent sans s’arrêter vers le nord de la vallée. Ils jetèrent leurs torches dans les tentes voisines, puis, avec rapidité, utilisèrent des allumettes pour en allumer d’autres…

La lumière des flammes éclairait d’une manière sinistre le ciel nocturne, projetant de profondes ombres derrière les tentes. En un instant, ces ombres disparurent, et des milliers de lotus rouge vif s’épanouirent dans le camp tibétain. Les flammes léchaient le feutre, se propageant au loin, tandis que de la fumée bleue s’élevait des sommets des lotus, comme si des âmes errantes dansaient.

« Bon sang, les envahisseurs Tang attaquent de nuit, sortez tous, putain ! »
Un officier tibétain, se couvrant la bouche et le nez, sortit en trombe de sa tente en feutre et se mit à tousser à plusieurs reprises.
« Les envahisseurs Tang, les envahisseurs Tang ! »
« Sortez vite, les envahisseurs Tang ont envahi le camp ! »
Les soldats tibétains encore endormis furent réveillés par les flammes et les cris ; ils sortirent en titubant. La plupart n’avaient même pas pris le temps de s’habiller, nués, ils saisirent les lances posées à côté de leur lit.
« Les envahisseurs Tang, arrêtez-les, arrêtez-les ! »
Un centurion tibétain, voyant les cavaliers Tang avancer comme une marée, fut terrifié ; il agita frénétiquement les bras pour ordonner à ses hommes de les affronter. Ces soldats, n’ayant d’autre choix, chargèrent avec leurs lances. Mais comment des fantassins auraient-ils pu résister à des cavaliers en plein élan ? Avant même qu’ils aient pu enfoncer leurs lances, les généraux Tang levèrent leurs épées et leur tranchèrent la tête.
« Glouglouglou ! »
Du sang jaillit du cou des soldats tibétains, et leurs têtes roulèrent sur le sol en effectuant plusieurs tours.
Les soldats tibétains tentant de bloquer les cavaliers Tang furent renversés par leurs chevaux, qui les écrasèrent violemment.
« Ah ! » Des cris de douleur se succédèrent ; de plus en plus de soldats tibétains tombèrent au sol, leurs côtes broyées.
Le vent hurlant, les cris puissants, le rythme rapide des tambours de guerre, les pleurs et les jurons des soldats, ainsi que les gémissements des mourants se mêlèrent pour composer un chant tragique et majestueux.
« Continuez à charger le camp, ne vous attardez pas au combat ! »
Li Kuo, tenant les rênes d’une main, donna l’ordre à haute voix.
« Le commandant ordonne : continuez à charger le camp, ne vous attardez pas au combat ! »
« Continuez à charger le camp, ne vous attardez pas au combat ! »
« Continuez à charger le camp… »
Les cris, tels des pointes de flèche, ondulèrent comme des vagues et se propagèrent vers l’arrière des troupes.
Cette nuit-là, au fond de la vallée sombre, un magnifique dragon de feu s’alluma.