Chapitre 1 : L’âge d’or (I)

Devant lui s’étendaient des prairies de montagne à perte de vue, et au bout de ces prairies se trouvaient des vallées entrelacées.
Des vautours tournoyaient au-dessus des vallées, émettant de temps en temps des cris stridents et irritants ; des loups sauvages, oreilles dressées, hurlaient à quelques dizaines de pieds de là.
Nuit, désert, vallées, mort.
La vallée avait la forme d’une gourde, se resserrant légèrement du côté nord pour former une forme bien définie. Deux tas de terre jaune, situés juste à l’entrée de la vallée, étaient remplis de soldats tangs tremblants de peur. Certains avaient le visage pâle, les lèvres bleuâtres ; ils ouvraient la bouche avec douleur contre les rochers, poussant des gémissements faibles comme ceux des mouches ; d’autres, armés de bâtons en cire blanche, avançaient en tremblant pour combattre à mort les meutes de loups qui les encerclaient.
Des cris, des pleurs et des insultes aux accents variés ne cessaient de retentir ; ils maudissaient les loups, les Tibétains, leurs camarades, ce monde cruel qui dévorait les hommes, en utilisant les dialectes de leurs régions natales.
Au fond du ciel, une petite fissure apparut peu à peu, et bientôt une lumière dorée en jaillit. Comme s’ils étaient inspirés par les dieux, cette fissure s’élargit de plus en plus, pour finalement se transformer en un trou noir de la taille d’une pierre aux cinq couleurs. La lumière orange-rouge pénétra sans retenue, teintant le ciel en rouge vif. Cette couleur était si éblouissante que Li Kuo retira instinctivement sa main gauche couverte de blessures pour se protéger les yeux.
« Hou ! »
« Hou ! »
Des flèches incendiaires atterrirent à côté de lui, enflammant des tas d’herbe et des piles de bois sec. Des flammes rouge vif dansaient, dessinant un sourire effrayant. Elles brûlaient le bois, brûlaient la vie, exprimant la colère accumulée depuis longtemps dans leurs cœurs. Le bois sec crépitait sans cesse, projetant des étincelles.
D’innombrables Tibétains, montés sur des chevaux des hauts plateaux et armés de sabres courbes, chargeaient, abattant les soldats épuisés un par un.
« Ah ! »
Li Kuo voulut crier pour ordonner à ses camarades de se retirer. Mais malgré tous ses efforts, il ne parvenait à émettre aucun son. Sa gorge sèche semblait obstruée par un morceau de poisson, brûlé lentement par les flammes.
« Ah ! »
Le jeune homme tenta de se lever pour aller aider ses camarades, mais il ne pouvait bouger. Il ne pouvait que regarder les cavaliers tibétains massacrer ses frères sous ses yeux, les voir tuer ses frères sans rien pouvoir faire !
Un après l’autre, les vétérans du camp de Cu Wu tombaient, refusant de fermer les yeux ; d’anciens camarades avaient la tête tranchée par les Tibétains qui s’approchaient, formant ainsi des stupas, des murs de défense.
Soudain, un moine vêtu d’une robe apparut au milieu de l’armée tibétaine. Son visage était couvert d’une masque aux traits effrayants, et il fixait les soldats de Cu Wu tout en récitant des prières.

« Les mérites de la récitation des mantras sont indescriptibles. Hommes et femmes, jeunes et vieux, riches et pauvres, tous peuvent les réciter, le matin, le soir, jour et nuit, en marchant, en restant assis, en se levant ou en s’allongeant ; il n’y a aucune situation où cela ne conviendrait. »
Il les récita d’abord en langue tibétaine, fit une légère pause, puis les répéta en langue chinoise. Le son ancien du sanskrit semblait posséder un pouvoir magique : les soldats chinois cessèrent aussitôt de résister, se jetèrent face contre terre, en larmes.
Les cavaliers tibétains avancèrent alors sur leurs montures, tranchèrent avec aisance la tête de leurs camarades et les jetèrent dans leurs sacs de butin.
« Lâchez-les ! Lâchez-les ! Partez ! »
Le jeune homme, presque fou, les réprimandait sans cesse. Mais les Tibétains ne l’entendaient pas et continuaient à rire follement tout en prenant des vies.
Le sang teinta les arbres morts et l’herbe fraîche ; mêlé à cette teinte rouge sang dans le ciel, il était si insoutenable que le jeune homme ne pouvait pas lever les yeux.
Ses anciens amis et frères semblaient possédés, leurs esprits contrôlés par les moines bouddhistes tibétains, qui leur arrachaient des morceaux de chair des bras, lame après lame.
Une lame, deux lames, trois lames…
« Ah ! »
Le jeune homme avait les yeux exorbités de colère, les mains et les pieds tremblants, les lèvres brûlantes comme du charbon ardent.
« Om—Ma—Ni—Pa—Mi—Hum. »
Soudain, le moine retira son masque et prononça un mantra.
À la lueur rouge sang de l’aube, Li Kuo put voir clairement son visage.
C’était bien le moine démoniaque tibétain de la vallée du mont Zhongnan !
« Euh ! »
« Euh ! »
Le jeune homme ne pouvait émettre aucun son ; il agitait instinctivement les bras vers le moine. Mais à peine les avait-il levés qu’ils furent comme attachés par une corde, tirés violemment vers le bas.
Des fumées noires s’élevèrent soudain des corps de ses camarades morts, s’enroulant avant de s’éloigner.
« Crac ! Crac ! »
Ces cadavres sans tête se relevèrent un à un et avancèrent lentement vers lui.
« Chut ! Chut ! »
Des têtes émergèrent aussitôt de leurs cous, mais elles n’étaient plus celles de ses camarades du camp militaire.
À travers les volutes de fumée noire, le jeune homme pouvait distinctement voir ces têtes de bœuf et de cheval, ces visages effrayants et hideux.
« Ne venez pas, ne venez pas ! Partez, partez ! »
Les flammes embrasèrent le ciel ; la terre rouge était couverte de scènes horribles de frères se tuant entre eux, de camarades se dévorant les uns les autres.
« Soudain ! »
En un instant, ces monstres retirèrent la couche de farine de leurs visages, révélant leur véritable apparence.
« Ah ! »
Le jeune homme poussa un cri et recula sans cesse.
Gao Xiu, Gao Xiuyan ! Li Lin, Li Linfu !
Ces monstres étranges devinrent en un instant des hauts fonctionnaires de la cour, Gao Xiuyan, Ge Shu Han et d’autres généraux de l’armée du Longyou.
Ils formèrent un carré, se séparant en civils et militaires, avançant pas à pas.

Peu de temps après, la formation s’arrêta soudainement et se divisa en deux pour laisser passer un homme d’un âge avancé vêtu d’une armure dorée.
« Majesté, Majesté ! »
Li Kuo reconnut clairement les traits de cet homme : c’était sans aucun doute l’empereur actuel, Li Longji !
Le chemin impérial était un gazon teinté de sang ; Li Longji apparut lentement au milieu des acclamations de tous les fonctionnaires et soldats, marchant sur un tapis rouge et agitant fièrement la main.
« Aujourd’hui, je suis venu ici pour demander à tous : nos braves guerriers de la Grande Tang peuvent-ils, pour moi et pour la Grande Tang, reconquérir les anciennes terres de Hehuang et assurer la pérennité de l’empire pour des générations ! Je suis là, je vois tout. Vous êtes tous formidables, vous êtes mes bras droits, vous ne m’avez pas déçu ! »
Il redressa son dos voûté, se racla la gorge et dit : « Les Tibétains ont enlevé, pillé, humilié et tué les habitants de Longyou. Pouvez-vous m’aider à donner une bonne leçon à ces barbares ignorants ? Pouvez-vous venger les gens de ma Grande Tang ? »
« À la guerre ! À la guerre ! À la guerre ! »
Les généraux agitaient leurs poings en criant avec force.
« À seulement une montagne de distance, pouvez-vous prendre la ville de Shibao pour moi ? »
Li Longji hocha la tête avec satisfaction et sourit doucement.
« Prendre ! Prendre ! Prendre ! »
« Père, une fois Shibao prise, Longyou sera en paix pendant cinquante ans ! »
Le prince héritier Li Heng, coiffé d’un chapeau élégant et vêtu de robes aux manches larges, s’avança et déclama : « Votre fils félicite Votre Majesté pour avoir accompli une œuvre immortelle, à la hauteur de l’empereur Taizong ! » (Note 1)
« C’est rare de voir une telle piété filiale de ta part. »
Li Longji hocha la tête, les lèvres légèrement relevées.
« Majesté, si nous prenons Jiuqu, le Hexi sera à l’abri de tout danger ; toute la région du Hetao deviendra alors un élevage de chevaux pour notre Grande Tang ! »
Li Linfu, caressant ses trois mèches de barbe, rit à haute voix.
« C’est grâce à des fidèles ministres comme Linfu que nous pouvons réussir. »
Li Longji était très fier, mais devait feindre l’indifférence.
« Troisième frère, comment vas-tu me récompenser après cette victoire ? »
Yang Guifei descendit du ciel comme une fée et s’appuya contre Li Longji.
« Oh, si nous gagnons la bataille de Hehuang, ma bien-aimée sera la première à être récompensée ! »
Li Longji l’embrassa fougueusement sur la joue et dit : « Ma bien-aimée, sais-tu que j’ai fait reconstruire les routes impériales pour toi ? D’après les calculs, les lyches du Lingnan devraient arriver bientôt ! »
« Longue vie à Votre Majesté, longue vie, longue vie éternelle ! »
« Longue vie à Votre Majesté, longue vie, longue vie éternelle ! »
Les acclamations incessantes se succédaient sans fin.
« Majesté, le camp militaire de Tongwu à Longyou est assiégé par les Tibétains ! Ce humble soldat implore votre aide ! »
Li Kuo criait de toutes ses forces, mais personne ne prêtait attention à lui.
« Ce humble soldat implore Votre Majesté d’envoyer rapidement des troupes à son secours ! »
Le jeune homme pleurait, criait, agitant désespérément ses poings.

« Tiens, n’est-ce pas ce jeune homme qui jouait au polo ? »
Yang Yuhuan sembla reconnaître Li Kuo et parla d’une voix douce comme le chant des oiseaux.
« Votre Majesté, cet homme est désormais un espion qui a trahi son pays ; ce n’est plus le jeune Li que vous connaissiez », dit Li Linfu en s’inclinant lentement.
« Ah, je vois. »
Yang Yuhuan se sentit soudain déçue : « J’avais même l’intention de lui demander d’enseigner l’art du tir à l’arc. »
En entendant cela, Li Longji se mit en colère : « Il y a des guerriers capables de tirer à l’arc partout ; je trouverai quelqu’un d’autre pour ma bien-aimée plus tard. Mais ceux qui trahissent l’empereur et la dynastie Tang ne doivent pas être épargnés ! Linfu, tu sais ce qu’il faut faire ! »
Un sourire étrange apparut sur les lèvres de Li Linfu : « Je obéirai aux ordres ! »
Le chancelier de la dynastie Tang fit un signe à Gao Xiuyan, puis se leva gracieusement sans dire un mot de plus.
Gao Xiuyan, accompagné de dizaines de milliers de soldats, arriva à cheval, son épée à la main.
Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing, Xianyu Yucheng – ces frères d’armes tombèrent un à un au sol, gémissant de douleur. Le sang coulait de leurs blessures profondes, teintant de rouge l’herbe desséchée.
« Wuu—wuu—wuu ! »
Un son de cor grave retentit ; la cavalerie de la dynastie Tang chargea, abattant les soldats survivants du camp de Cuwu.
« Mort aux traîtres ! »
Gao Xiuyan était déjà à ses côtés, brandissant son épée pour la planter dans son cou.
« Ah ! »
Li Kuo se réveilla en criant, voyant clairement le soleil levant derrière la fenêtre en papier. Li Longji, Li Linfu, Li Heng, Yang Yuhuan et les Tibétains avaient disparu. Il rêvait, c’était bien un rêve !
Ce n’était plus la bataille de Jiuxu ou de Hehuang ; elle était déjà terminée !
Le jeune homme eut un sourire amère, se redressa lentement et s’habilla.
Il descendit doucement du lit, s’approcha de la fenêtre, retira le support en bois et regarda dehors.
Il était encore en vie, il était rentré chez lui, il était vivant, il était enfin de retour chez lui.
Il était vivant, sous le soleil, dans la ville de Chang’an !
« Petit Frère Sept, tu t’es enfin réveillé ! »
Une voix douce comme des clochettes retentit soudain, réchauffant le cœur de Li Kuo.
« Devine ce que je t’ai préparé ? Une casserole entière d’œufs frits à la manière de la famille Du ! Tu as perdu tant de sang, il faut que tu te reposes correctement ! »
Un sourire apparut sur les lèvres du jeune homme, qui essuya d’un geste la sueur sur son front.
N’est-il pas merveilleux de vivre le moment présent ?
Au moins en cet instant, le jeune homme était comblé de bonheur.
Note 1 : Le nom posthume de l’empereur Taizong de Tang : Empereur Vénérable, Grand Sage, Grand Guerrier, Grand Fondateur de la Piété.