Chapitre quinze : Musique et chants (I)

Peu de temps après être entré dans le palais Zichen, Gao Delun en sortit lentement, tenant un balai.
« Sa Majesté convoque le général Li et M. Yang pour une audience ! »
« Votre serviteur Yang Zhao et Votre serviteur Li Kuo obéissent ! »
Tous deux s’inclinèrent ensemble et reçurent les instructions de l’empereur.
« Général Li, lors de votre rencontre avec l’empereur, vous devez savoir quoi dire et quoi ne pas dire. »
Après avoir transmis les ordres de Li Longji, Gao Delun s’approcha pour lui donner ses conseils.
C’était la première fois que ce jeune homme entrait dans le palais impérial ; il fallait donc qu’il soit clairement informé des règles de bienséance à respecter.
« Merci beaucoup, eunuque Gao, pour votre conseil ! »
Le jeune homme hocha la tête en direction de Gao Delun, puis entra dans le palais Zichen avec Yang Zhao.
Le palais Zichen était l’un des trois grands palais du palais Daming et également le plus vaste du complexe impérial. En tant que résidence où l’empereur se reposait, depuis l’empereur Gaozong, les empereurs de la dynastie Tang y examinaient les rapports officiels et y passaient leur temps. Cependant, après son accession au trône, l’empereur actuel a fait rénover le palais Xingqing pour en faire le palais Xingqing. Ce palais était considéré comme la demeure du dragon caché ; même un empereur sage devait y montrer un certain respect envers les forces surnaturelles. De plus, étant proche des quartiers commerciaux, il permettait à l’empereur de connaître les conditions de vie du peuple ; c’est pourquoi il a fait construire le bâtiment Qin Zheng Wu Ben pour se motiver. Ainsi, l’empereur passait la majeure partie de l’année au palais Xingqing, fréquentant moins le palais Daming.
Cependant, ces derniers jours, afin de récompenser les soldats méritants du nord du pays, l’empereur et l’impératrice consort étaient revenus au palais Daming. Le palais Zichen, rarement nettoyé d’habitude, prit aussitôt un aspect neuf, et même les quelques créatures en pierre devant le palais semblaient plus vigoureuses.
Le palais Zichen était divisé en cinq pièces par du bois de nanmu ; la pièce centrale, la plus grande, servait à l’empereur pour convoquer temporairement ses ministres importants. Les deux pièces adjacentes étaient des salons chauffés où l’empereur pouvait se reposer. Les pièces les plus éloignées étaient réservées aux gardes personnels. Comme l’empereur ne résidait pas constamment dans le palais Zichen, les pièces annexes n’avaient pas été rénovées ; seule la pièce principale avait été nettoyée et rénovée.
La séance matinale venait de se terminer ; l’empereur était visiblement fatigué et ne semblait pas vouloir recevoir Li Kuo et les autres dans le salon principal.
Li Longji ordonna donc à Gao Delun de les conduire directement au salon chauffé oriental.
Li Kuo suivait de près les pas de Gao Delun, de peur de commettre une erreur ou de violer une interdiction ; en revanche, Yang Zhao paraissait beaucoup plus calme. Ce n’était pas surprenant : la dernière fois que le jeune homme avait pénétré dans le complexe impérial, c’était lors d’un tournoi de polo un an plus tôt. Même s’il avait eu la chance d’apercevoir l’empereur à ce moment-là, il n’avait jamais eu l’occasion d’entrer dans les quartiers intérieurs du palais. Cette fois, appelé par un décret pour assister à l’audience, il était naturellement un peu nerveux.
« Majesté, le général Li et M. Yang sont ici. »

Gaodelun passa derrière un paravent, se pencha et s’agenouilla pour saluer avec respect.
« Oh, faites-les entrer. »
Li Longji semblait de bonne humeur, son ton était plutôt chaleureux.
« Veuillez entrer, messieurs. »
Gaodelun hocha la tête en direction des deux hommes à ses côtés et esquissa un sourire.
« Votre serviteur Yang Zhao et votre serviteur Li Kuo viennent saluer Votre Majesté impériale et lui souhaitent une longue vie, une vie éternelle. »
Les deux hommes entrèrent dans la salle orientale et s’inclinèrent ensemble, récitant des formules rituelles.
« Relevez-vous, mes chers ministres. »
Li Longji hocha la tête et fit un léger geste de la main.
« Merci, Votre Majesté. »
Yang Zhao se leva le premier et s’inclina en disant : « Votre Majesté a aujourd’hui encore plus de couleur sur le visage. Selon mon humble avis, vous pourriez maintenant tuer un tigre à mains nues ! »
« Oh ? »
Li Longji parut surpris un instant, puis éclata de rire : « Bravo, Yang Zhao ! Tu n’as peut-être rien appris d’autre, mais tu sais vraiment flatter les gens. Hum, mais tes flatteries me plaisent beaucoup. »
« Votre serviteur dit la vérité, sans aucune exagération. Je vous prie de bien vouloir en tenir compte. »
Les paroles de Yang Zhao semblaient enduites de miel, ce qui les rendait particulièrement agréables à entendre.
« Assez, je n’ai pas le temps d’écouter ces louanges. Aujourd’hui, j’ai fait venir un maître pour ma bien-aimée. »
Li Longji caressa sa barbe et regarda Li Kuo avec fierté.
Yang Zhao hocha la tête, comprenant ce qu’on attendait de lui, et donna un coup de coude au jeune homme. Ce dernier comprit alors que Yang Zhao voulait qu’il prenne position et s’inclina en disant : « Votre serviteur Li Kuo est prêt à donner sa vie pour Votre Majesté ! »
« Hé ! »
Li Longji repoussa sa main et dit : « Je n’ai pas besoin que tu donnes ta vie. Il suffit que tu sois dévoué à enseigner l’art du tir à ma Yu Huan, et je te récompenserai généreusement. »
« Votre serviteur obéira ! »
« Hum. »
Li Longji hocha la tête et dit : « On dit que le général Li est un excellent archer, capable de tuer les commandants ennemis pendant les batailles. Yu Huan, en entendant cela, a insisté pour que vous lui appreniez cet art. Après ses nombreuses insistances, je n’ai pas pu refuser, alors le général Li devra faire des efforts supplémentaires. »
« La noble concubine est intelligente et douée ; elle apprendra certainement rapidement ! »
Li Kuo, cependant, n’osa pas se vanter et répondit promptement.
« Hum. »
Li Longji hocha la tête, très satisfait. Il semblait que ce jeune homme nommé Li Kuo était vraiment un talent prometteur. Non seulement il était compétent tant en arts martiaux qu’en affaires civiles, accomplissant de grandes prouesses, mais il savait aussi quand avancer ou reculer, comprenait les choses et lui était extrêmement loyal. Un tel talent était rare parmi les jeunes de la capitale ; il fallait vraiment en tirer parti.
« Troisième frère, je viens d’entendre quelqu’un parler mal de moi. »
Yang Yu Huan, vêtue d’une longue robe bleu lac étirée jusqu’au sol, sortit de la pièce entourée de dames de cour et s’assit tranquillement à côté de Li Longji.

Elle prit une grappe de raisin de Gaochang, en retira la peau et la mit dans la bouche de Li Longji. Yang Yuhuan répéta d’une voix douce : « Je viens d’entendre quelqu’un se plaindre de moi, mon seigneur… »
Les paroles coquettes de Yang Yuhuan firent frissonner Li Longji de plaisir ; il sourit et dit : « Qui a parlé mal de notre Yuhuan ? Je m’occuperai de ça pour toi. »
Yang Yuhuan détourna le visage, l’air contrarié, et murmura : « Vous êtes vraiment méchant, c’est bien vous qui vous êtes plaint de moi tout à l’heure, et maintenant vous essayez de nier tout ça. »
« Oh ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Longji se souvint que ses paroles avaient effectivement cette signification ; il continua donc sur sa lancée : « Oui, c’est ma faute. Je suis prêt à boire trois verres en punition. »
Sur ces mots, il prit une coupe en jade posée sur la table à proximité et but d’un trait tout son contenu.
« Majesté, faites attention à votre santé ! »
Yang Yuhuan saisit immédiatement la main droite de Li Longji et dit calmement : « Le médecin impérial a dit que vous ne deviez boire qu’un verre par jour, il ne faut pas abuser. »
« D’accord, je ferai ce que dit Yuhuan. Un verre, c’est tout ce que je boirai. »
Le visage de Li Longji rayonnait de joie ; en compagnie de Yang Yuhuan, il avait l’impression de rajeunir de dix ans.
« Majesté, vous n’avez pas encore dit comment vous allez vous punir. »
Mais Yang Yuhuan n’avait pas l’intention de laisser Li Longji s’en sortir à si bon compte ; sa main délicate effleura la joue de Li Longji.
« Oh, ma bien-aimée, que proposez-vous comme punition pour moi ? »
« Hehe. »
Yang Yuhuan se tourna vers lui et le regarda avec adoration : « Vous devrez vous mesurer au général Li au tir à l’arc. Si vous perdez, je ne vous permettrai pas d’entrer dans la chambre ce soir. »
Ce sourire de Yang Yuhuan, tel un éclat de fleurs de pêcher, était d’une beauté envoûtante.