Chapitre dix-sept : Musique et chants (3)

Monter à cheval, armer l’arc, tendre la corde, tirer une flèche.
Des gestes exécutés d’un seul souffle ; certes pas des mouvements agiles, mais néanmoins assez rapides.
En regardant cette silhouette légèrement voûtée, Li Kuo ressentit un choc profond. Le jeune homme n’arrivait pas à croire que cette série de gestes avait été accomplie par un vieillard de plus de soixante ans, même s’il s’agissait d’un empereur qui dominait les quatre coins du monde.
Né à l’époque de la plus grande prospérité de la dynastie Tang, le jeune homme connaissait naturellement les grandes réalisations de ce souverain sage, comparable à l’empereur Taizong. Cependant, le récit transmis oralement par les habitants de Chang’an ne semblait pas avoir beaucoup d’impact émouvant. Que ce soit les vendeurs ambulants qui crient dans les ruelles autour du lac ou les travailleurs du marché de l’Ouest qui cherchent des employeurs, tous considéraient cela comme une touche d’épice dans leur vie ordinaire, visant simplement à éveiller un léger trouble dans leur âme, pour prouver que leur existence humble était toujours là, pas oubliée par le monde.
Ceux qui cherchaient à en savoir plus sur les exploits de l’empereur étaient pour la plupart des gens épuisés par le travail. Ils s’asseyaient sur les bancs des salons de thé, buvaient du thé épais à grandes gorgées tout en louant la sagesse de l’empereur et la paix dans le monde. Après cela, ceux qui voulaient s’amuser allaient s’amuser, ceux qui voulaient gagner de l’argent allaient gagner de l’argent ; en fin de compte, ils cherchaient toujours leur propre vie.
Quant à ce choc profond, il naissait du cœur et s’arrêtait dans l’âme. L’homme le plus noble de l’empire Tang, monté sur son cheval, tenait les rênes et menait, en silence, une lutte que les gens ordinaires jugeaient insignifiante, juste pour entendre dire : « Votre Majesté est courageuse » ?
Les actions de l’empereur ce jour-là firent complètement changer la vision de la vie de Li Kuo. Même un être aussi noble qu’un empereur devait-il constamment lutter contre le destin, contre le ciel ?
Parfois, la vie ressemble à l’escalade : on ne connaîtra jamais le paysage en bas de la montagne tant qu’on n’aura pas atteint le sommet, et le choix du chemin détermine la difficulté de l’ascension. Pour voir à travers les nuages et comprendre le monde, il faut avancer pas à pas vers le sommet, et le voyageur à mi-montagne est sans doute celui qui souffre le plus.
Reculer, c’est annuler tous ses efforts précédents ; avancer, c’est ne pas savoir où se trouve le chemin.
Mais si l’on n’atteint pas le sommet, ce monde impitoyable ne va-t-il pas dévorer cette humble créature en un instant ? Même l’empereur, cet être noble qui se tient au sommet, lutte-t-il encore avec acharnement contre le destin ?
« Général Li, général Li ! »
Gao Delun saisit la manche de la robe de Li Kuo et la secoua deux fois avant de le tirer de sa méditation.
« Général Li, c’est à vous de tirer à l’arc. »
Gao Delun fit un clin d’œil à Li Kuo d’un ton doux.
« Oh. »

Li Kuo hocha la tête, puis se tourna vers Li Longji et s’inclina en disant : « Dans ce cas, je vais me montrer ridicule ! »
Comme il était interdit d’entrer dans le palais avec des armes, Li Kuo n’avait pas apporté son arc noir auquel il était habitué. Le jeune homme demanda aux gardes du palais un arc solide d’environ trois pierres ; après l’avoir essayé, il trouva que sa tension était suffisamment bonne.
La première et la deuxième flèches ne posèrent aucune difficulté, et Li Kuo les lança facilement. À présent, tout le monde dans l’arène s’était rassemblé, attendant que le général Li tire sa troisième flèche. Dès que cette flèche serait lancée, la différence de compétence deviendrait évidente !
Le jeune homme prit les rênes des mains des gardes et sauta sur le dos du cheval. Bien que ce cheval ne fût pas aussi vif que Qingfeng, c’était néanmoins un cheval de cour dressé, et sa vitesse n’était donc pas mauvaise.
Li Kuo serra fermement le ventre du cheval, concentrant toute son énergie dans ses mains. Il sortit une flèche de son carquois, tira progressivement la corde de l’arc, poussa un cri puissant et lança la flèche. Cependant, l’arc de sa flèche était trop élevé ; bien que le temps de chute fût plus long, sa force en fut considérablement réduite. Comme prévu, lorsque le jeune homme arriva près de la cible, la flèche n’était pas encore arrivée. La corde en chanvre trembla légèrement avec la flèche avant de se rompre. Li Kuo ramassa calmement la flèche tombée et fit demi-tour avec son cheval pour retourner au point de départ.
« Votre Majesté, j’ai terminé. »
« Hmm, ma chère épouse, viens voir qui l’emporte entre moi et le général Li dans ce duel. »
Li Longji, caressant sa barbe, se dirigea vers Yang Yuhuan, les yeux pleins de sourire.
Il était très satisfait de la performance de ce jeune homme aujourd’hui. Il savait quand avancer et quand reculer, quand gagner et quand perdre ; il avait vraiment acquis des mérites militaires à un âge si jeune.
« Oh ? »
Bien que Yang Yuhuan ne connût pas bien l’art du tir à l’arc, elle put déceler quelques indices à partir de la puissance et de la vitesse des troisièmes flèches tirées par les deux hommes. Pour une raison inconnue, le jeune Li avait choisi une méthode plus prudente, à savoir augmenter l’arc de la flèche. Mais cela entraînait inévitablement une perte de force dans la flèche, qui n’avait donc pas la même qualité que celles lancées par Li Longji.
« À en juger par ces trois flèches, c’est bien le troisième frère qui m’a le plus plu. »
Yang Yuhuan parlait d’une voix douce et mesurée, comme une brise printanière.
« Les flèches tirées par le général Li ont aussi leurs qualités. »

Gao Lishi hocha la tête en souriant à Li Kuo, les yeux pleins d’admiration. Lui-même maîtrisait parfaitement l’art du tir à l’arc ; comment ne connaîtrait-il pas ses secrets ? Li Kuo semblait avoir décoché cette flèche de toutes ses forces, mais en ajustant légèrement l’angle, il fit perdre à la flèche une grande partie de sa puissance pendant sa chute. Ainsi, la précision de la flèche resta intacte, témoignant de ses compétences de tireur. Quant à sa force, elle était légèrement inférieure à celle de l’empereur, ce qui montrait l’écart entre eux. Une telle ruse ne devrait pas appartenir à un jeune homme encore loin de l’âge mûr.
« Merci pour vos éloges, noble Gao. »
Li Kuo s’inclina en serrant le poing devant Gao Lishi : « Bien que j’aie pratiqué le tir à cheval pendant quelques jours, je ne peux que viser approximativement les soldats ennemis ; comment oserais-je me comparer à Votre Majesté ? Aujourd’hui, grâce à ce duel, j’ai eu la chance de découvrir votre talent exceptionnel, ce qui est un véritable bonheur pour moi. Votre maîtrise du tir est bien supérieure à la mienne ; je n’ose pas prétendre être à votre niveau. »
« En effet, Votre Majesté excelle dans ce domaine. Pourquoi la concubine impériale chercherait-elle loin, alors qu’elle pourrait simplement devenir votre élève ? »
Yang Zhao les rejoignit et ajouta sa remarque.
« Hélas… »
Li Longji repoussa ses mains en disant : « À mon âge, il est encore possible de tester ses compétences de temps en temps, mais comment pourrais-je m’exercer tous les jours avec des armes ? Yu Huan n’a appris que quelques bases du tir à l’arc et n’a pas besoin de combattre sur le champ de bataille. À mon avis, le général Li suffit comme son mentor. »
« Yu Huan, qu’en penses-tu ? »
Li Longji ramena doucement les mèches de cheveux de Yang Yu Huan derrière son oreille et demanda d’une voix tendre.
« Mon troisième frère est toujours paresseux ! »
La concubine impériale le réprimanda : « Dans ce cas, il faudra demander à votre maître de bien vouloir s’en occuper. »
Yang Yu Huan s’inclina légèrement devant Li Kuo, avec grâce et délicatesse.
« Votre Majesté me comble de faveur ! »
Mais Li Kuo n’osait pas accepter cette révérence de la part de la concubine impériale ; il s’agenouilla immédiatement sur un genou, disant qu’il n’osait pas.
« Il semble que mon petit maître ait peu de courage », dit Yang Yu Huan en souriant légèrement, avant de se placer à côté de Li Longji : « Dans ce cas, je dois demander à mon troisième frère une faveur : qu’il accorde à mon petit maître une plaque d’identité lui permettant d’entrer et de sortir librement du palais ! »
Ses sourcils se haussèrent légèrement et elle se pencha en avant ; la concubine impériale s’appuya aussitôt contre l’empereur des Tang, Li Longji.