Chapitre vingt-trois : Les hauts et les bas (1)

Le cœur de Li Kuo se serra. Si ce que disaient ces deux hommes était vrai, alors les Arabes avaient l’intention de s’emparer des régions de l’Ouest. Les quatre forteresses d’Anxi revêtaient une importance capitale pour la dynastie Tang. D’une part, les trois itinéraires de la Route de la soie y passaient, attirant de nombreux marchands ; un gouvernement stable dans ces forteresses assurait les échanges entre la dynastie Tang et les pays de l’Ouest. D’autre part, le contrôle exercé par les Tang sur ces régions visait surtout à contenir les forces tibétaines. Si les quatre forteresses d’Anxi changeaient de mains, la pression défensive face au Tibet dans les régions de Longyou et Jiannan augmenterait considérablement. Par conséquent, sous tous les angles, ces forteresses étaient indispensables.
Mais la dynastie Tang venait à peine de mener à bien la bataille de Hehuang avec toutes ses forces ; avait-elle encore la capacité de rivaliser avec les Arabes ?
Yang Xuan avait également remarqué la conversation des personnes assises à la table voisine. Il prit son verre, le porta lentement à ses lèvres et but une gorgée.
« Mais… devons-nous vraiment avaler cette amertume ? Pensez à Gao Xianzhi : il a tout juste remplacé Fu Meng Lingcha et a été nommé gouverneur d’Anxi par l’empereur. N’a-t-il donc aucune ambition de conquérir de nouveaux territoires pour son souverain ? » (Note 1)
Le jeune prince Huangfu ne semblait pas partager l’opinion de Helan et répliqua avec fermeté.
Helan poussa un soupir : « Bien sûr, on ne peut pas laisser les Arabes faire ce qu’ils veulent en ces régions. Bien que les troupes des quatre forteresses d’Anxi ne soient pas nombreuses, si elles sont disposées de manière stratégique et si elles reçoivent l’aide de soldats venus de dizaines de pays, il ne devrait pas être difficile de maintenir la paix en ces régions. »
Le prince Huangfu, furieux, s’écria : « La paix ! En guerre, avancer, c’est reculer. Si l’on ne pense qu’à préserver un petit coin de paix, cela ne durera pas longtemps ! De plus, la région de Suiye faisait autrefois partie des quatre forteresses d’Anxi. Aujourd’hui, elle est tombée entre les mains des barbares, et on ne songe même pas à la reprendre… »
Plus il y pensait, plus il se mettait en colère, au point de ne plus pouvoir articuler correctement.
Yang Xuan fit un signe au serviteur à ses côtés, sourit légèrement et but une gorgée de vin.
Le serviteur, comprenant aussitôt, se dirigea vers la table voisine et dit à travers le rideau en bambou : « Messieurs, notre maître vous invite. Pourriez-vous venir discuter un instant ? »
Le prince Helan fronça légèrement les sourcils : « Comment s’appelle votre maître ? Pourquoi nous a-t-il invités ? »
« Allons, frère Helan, puisqu’il nous invite, allons-y discuter. À quoi bon poser autant de questions ? »
Sans attendre que Helan termine, le prince Huangfu fit un signe au serviteur de la famille Yang : « Nous venons tout de suite. »
Sans attendre l’accord de Helan, il prit son ami et se rendit dans la salle privée où se trouvaient Yang Xuan et ses compagnons.
« Maître, les deux princes sont arrivés », dit le serviteur en s’approchant de Yang Xuan à voix basse.
« Oh, invitez-les vite ! »
Yang Xuan sourit avec malice, prit une grappe de raisin et la mit dans sa bouche.

Le jeune seigneur Helan entra le premier dans la pièce privée, s’agenouilla sur un siège à l’extérieur et s’inclina devant Li Kuo en disant : « Je ne sais pas pourquoi vous nous cherchez, monsieur. »
Voyant qu’il avait pris la mauvaise personne, le serviteur de la famille Yang s’approcha et dit : « C’est celui qui est assis en tête qui est notre maître ; celui-ci, c’est le jeune seigneur Li Kuo. »
« Ah, ce n’est pas grave. Cependant, mon frère Kuo a vraiment l’air plus vaillant que moi ; il n’est pas étonnant que ce seigneur ait fait cette erreur. »
Le jeune seigneur Helan sourit avec embarras : « Pardonnez-moi, je m’appelle Helan Rongxia, et voici mon ami Huangfu Chendong. Je ne sais pas pourquoi ce seigneur nous cherche, à nous deux. »
Yang Xuan tapota doucement ses doigts tout en parlant lentement : « Je suis Yang Xuan, le ministre des Cérémonies. Merci pour vos salutations. En réalité, il n’y a rien d’urgent. J’ai entendu tout à l’heure que vous discutiez de la stratégie pour les régions de l’Ouest, et cela m’a intéressé, c’est pourquoi je vous ai fait venir pour discuter. »
Helan Rongxia hocha la tête : « Je vois. Mon ami et moi venons d’Anxi Kuizhi, nous sommes arrivés à Chang’an il y a peu de temps. En chemin, nous avons rencontré de nombreux marchands venus de Kangju, d’où nous avons recueilli quelques informations. Mon frère Huangfu est quelqu’un de bavard, d’où la petite dispute de tout à l’heure. Veuillez m’excuser. »
« À en juger par votre accent, vous ne semblez pas être des étrangers ; à première vue, on pourrait croire que vous êtes des gens de Guanlong. »
Yang Xuan prit une coupe en jade sur la table et la tendit à Helan Rongxia.
« Merci, monsieur Yang. »
Helan Rongxia prit la coupe et la vida d’un trait en disant : « D’après ces marchands Sogdiens, les Arabes ont l’intention de s’emparer des régions de l’Ouest. Avec Boukhara comme centre, ils renforcent progressivement leurs troupes dans la région du Khorasan. » (Note 1)
« Oh ? Les Arabes visent donc les quatre forteresses d’Anxi ? »
Yang Xuan fut très surpris, son regard plein de questions.
« Nous n’avons fait que des rumeurs, il ne faut pas les prendre au sérieux. »
Helan Rongxia fit un geste de la main en souriant.
« Comment pourrait-ce être faux ? Muhammad ben… ils font du commerce dans la région de Kangju depuis toujours, ils ne se tromperaient pas. »
Huangfu Chendong, quant à lui, leva fièrement la tête, comme un lion prêt au combat.
« Chendong ! »
Helan Rongxia lança un regard sévère à son ami pour l’interrompre.
« Muhammad ben ? Ça ne ressemble pas à un nom de Sogdien. »
Yang Xuan fixa Helan Rongxia d’un air perplexe, l’interrogeant du regard.
« Les Sogdiens ne sont pas si pointilleux. Comme ils voyagent constamment dans la région du Transoxiane, ils adoptent les noms des Arabes par commodité. Contrairement à nous, les sujets de la Grande Tang, éduqués par le Sage, qui respectons les rites et valorisons les noms. » Helan Rongxia avait déjà la sueur au front ; il parvint à esquisser un sourire forcé.
« Ah, je vois. »
Yang Xuan hocha la tête et leva sa coupe en jade : « Allons, trinquons ! »
« Trinquons ! »

« Le jeune He Lan connaît si bien les routes commerciales ; il doit certainement être un homme d’affaires. »
Li Kuo leva son verre et hocha légèrement la tête en direction de He Lan Rongxia. Après avoir observé les deux hommes, il avait déjà pu deviner leur identité. Venus de la région d’Anxi, à des milliers de kilomètres de Chang’an, et connaissant si bien les affaires des régions de l’Ouest, il ne pouvait s’agir que de deux types de personnes : soit des marchands, soit des soldats. À en juger par leurs vêtements, la seconde possibilité était presque à écarter ; ils devaient donc être des marchands qui se déplaçaient le long de la Route de la Soie.
Bien sûr, il n’était pas exclu qu’ils soient à la fois marchands et soldats. Après tout, sans certains contacts, rien que les taxes perçues aux postes de contrôle le long du chemin suffiraient à ruiner les marchands qui empruntaient la Route de la Soie.
« Le jeune Li a vraiment un œil perspicace ! En effet, mon frère Huangfu et moi sommes bien des marchands qui transportent des marchandises. »
He Lan Rongxia poussa un soupir de soulagement et applaudit en signe d’approbation.
« Bien sûr ! Tu ne vois donc pas qui est notre frère Kuo ? En termes d’intelligence, parmi la jeune génération de Chang’an, qui pourrait le surpasser ? »
En entendant cela, Zhang Yanji prit la parole avec fierté. À ses yeux, même si ces marchands possédaient beaucoup de richesses, ils n’étaient que de petits malins obsédés par leurs intérêts immédiats ; comment pourraient-ils rivaliser avec un esprit aussi brillant que celui de leur frère Kuo ?
« C’est vrai, c’est vrai », acquiesça He Lan Rongxia sans trop réfléchir.
« Messieurs He Lan, quel genre de commerce faites-vous ? Un voyage commercial dure un an ou deux ; si l’on ne gagne pas une fortune en affrontant vent et pluie en chemin, c’est vraiment gaspiller ses efforts. »
Yang Xuan jeta un coup d’œil à Huangfu Chendong, visiblement furieux, et intervint soudainement.
« Pour être honnête, mon frère Huangfu et moi nous occupons du commerce du thé. Nous achetons des marchandises à Chang’an pour les vendre à Boukhara, puis nous rapportons des épices d’où nous venons. »
À cet instant, He Lan Rongxia regrettait déjà d’avoir accepté l’invitation de Yang Xuan pour discuter. Il espérait pouvoir répondre rapidement aux questions de Yang Xuan et partir au plus vite. Il était évident que Yang Xuan soupçonnait déjà leur identité ; s’ils restaient plus longtemps, des problèmes pourraient survenir. Il ne pouvait vraiment pas se fier à cette grande gueule de Huangfu Chendong.
« Pas étonnant alors ! Le commerce du thé rapporte de gros profits ! C’est étrange, car ces régions étrangères ne produisent pas ce thé, pourtant les gens aiment beaucoup ça. Vendre du thé entre les régions de l’Ouest et Chang’an permet souvent de réaliser des profits énormes, des dizaines de fois supérieurs. À en juger par les vêtements somptueux du jeune He Lan, c’est sans doute ainsi qu’il fait fortune. »
« Monsieur Yang exagère. »

He Lan Rongxia, avec un sourire, sortit un foulard en soie de sa ceinture et le tendit à Yang Xuan : « Voici ma carte de visite, veuillez la accepter, monsieur Yang. La prochaine fois que vous aurez besoin d’objets originaux, n’hésitez pas à envoyer quelqu’un me chercher chez moi. Lors de ma prochaine mission dans les régions de l’Ouest pour acheter des marchandises, je vous en apporterai certainement. »
« Dans ce cas, merci beaucoup ! »
Yang Xuan, sans formalités, prit la carte de visite et la jeta à son serviteur qui se tenait à côté de lui.
« Monsieur Yang, mon frère Huangfu et moi avons également un rendez-vous pour un thé au marché de l’Ouest plus tard. Je me demandais… »
He Lan Rongxia déplaça légèrement ses genoux vers l’avant et se pencha légèrement pour poser sa question prudemment.
« Oh ? Le jeune He Lan a donc des affaires importantes à régler. Dans ce cas, je ne vais pas vous déranger. »
Yang Xuan prit une grappe de raisin, la mit dans sa bouche et dit en souriant : « Aujourd’hui, j’ai eu un très bon échange avec vous deux. Ce que le jeune He Lan a dit tout à l’heure m’a vraiment intrigué. À l’avenir, je crains de devoir encore vous déranger. J’espère que vous ne m’en voudrez pas pour mes paroles répétitives. »
« Pas du tout. Si monsieur Yang a des instructions à donner, qu’il envoie simplement quelqu’un me les transmettre. Même si c’était la lune qui se courbe dans le ciel, je ferais tout pour la lui rapporter, même au péril de ma vie. »
He Lan Rongxia, désireux de partir, s’inclina successivement devant tout le monde et dit : « Dans ce cas, jeune Li et tous les autres messieurs, nous allons prendre congé en premier. Excusez-nous ! »
Après avoir dit cela, il saisit la main de Huangfu Chendong et sortit d’un pas vif.
Lorsque le bruit de ses pas eut disparu, Yang Xuan appela son serviteur à côté de lui et lui murmura : « Va surveiller ces deux personnes de près. découvre dans quel quartier et dans quelle maison ils sont entrés, combien de personnes vivent là, quel est leur métier, et rapporte-moi tout cela ce soir. »
« Oui ! »
Le serviteur s’inclina, puis partit avec plusieurs domestiques, déterminés à exécuter l’ordre.
« Il vaut mieux ne pas dire n’importe quoi. »
Les coins de la bouche de Yang Xuan se relevèrent légèrement, formant un sourire étrange.
Note 1 : Fu Meng Lingcha : Fu Meng Lingcha était un membre du peuple Qiang qui avait été gouverneur des quatre garnisons d’Anxi. Plus tard, en la sixième année de l’ère Tianbao, il fut remplacé par Fu Meng Lingcha en tant que gouverneur des quatre garnisons d’Anxi, en raison de ses mérites dans la pacification des Xiao Bulu. Il disparut progressivement des archives historiques.
Note 2 : Khorasan : C’est un terme géographique du Moyen Âge signifiant « le lieu où le soleil se lève ». Il s’étend principalement sur le territoire actuel de l’Iran, ainsi que dans la région de Herat en Afghanistan et dans la région de Mary en Turkménistan.
Boukhara : Une ville célèbre sur la Route de la Soie, située à l’époque dans le territoire de Khorasan.