Chapitre vingt-deux : La belle femme (2)

Emménager dans une nouvelle demeure est véritablement une grande joie. Bien que Li Kuo ait insisté pour refuser, les soldats du camp de Tongwu ne pouvaient permettre à leur commandant de paraître modeste dans une telle occasion. Sous la direction du commandant Zhang Yanzhi, Dou Qing et d’autres, les gardes du camp de Tongwu se rendirent tous dans la vingt-troisième ruelle près du lac pour porter les valises, soulever les sacs, tenir les casseroles et les bols, allant même jusqu’à vouloir démonter la cuisinière faite de boue…

Depuis que le commandant avait obtenu le titre de commandant des troupes de Shule, tout le monde en avait profité. Ceux qui étaient devenus commandants de brigade l’étaient devenus, ceux qui étaient devenus officiers supérieurs l’étaient également ; même les simples soldats qui n’avaient pas accompli de grandes prouesses auparavant avaient été promus à des postes importants. Ils faisaient désormais partie intégrante du commandant ; autrefois, ils n’avaient que des intérêts communs, mais maintenant, ils le respectaient sincèrement.

Lorsque le commandant était arrivé au camp de Tongwu, tout le monde se moquait de son âge, le considérant comme un jeune noble riche qui profitait de son héritage pour se faire un nom dans l’armée. Mais très vite, il a prouvé à tous, par une série de victoires, qu’il n’était pas un jeune homme oisif, mais un frère en qui on pouvait avoir confiance jusqu’à la mort. Ce sabre noir et ce cheval rapide ont gagné le respect de tous au fil des batailles.

Malgré cela, tout le monde pensait que sa famille devait être extrêmement prestigieuse. Après tout, sans une origine noble, comment aurait-il pu maîtriser à ce point les stratégies militaires et les appliquer avec une telle aisance ? Comme le dit le proverbe : les pauvres apprennent les lettres, les riches apprennent les arts martiaux ; un général cultivé et compétent comme le commandant ne peut pas être formé en un instant.

Ce n’est que lorsqu’ils sont entrés dans la famille Li et ont vu la demeure dépourvue de tout confort, ainsi que les vêtements usés et blanchis par le lavage…

Madame Li Lu avait vu beaucoup de choses dans sa vie ; face à tant de visiteurs, elle ne paniqua pas et, avec un sourire, indiqua aux gens comment emballer leurs affaires et leurs valises. Pour être honnête, la maison des Li ne possédait vraiment rien de précieux. À part une boîte de livres anciens laissée par le grand-père de Li Kuo, il n’y avait presque rien qui puisse servir de prestige. Cependant, Madame Li Lu ne se sentait pas triste ; son fils avait maintenant réussi, et la prospérité revenait dans sa famille. Qu’avait-elle à se plaindre ?

Li Kuo, lui, avait du mal à lâcher prise, se sentant coupable envers sa mère pour toutes ces années, ne sachant pas comment se racheter. Ce fut finalement les paroles réconfortantes d’A Tian qui lui permirent de trouver la paix.

Lorsqu’il apprit l’identité de Li Kuo, Wu Tawei devint extrêmement respectueux et, le lendemain, envoya quelqu’un informer le jeune homme que tout était prêt. Les gardes chargèrent les quelques grandes valises sur des chariots et les attachèrent solidement, avant de se diriger vers la nouvelle demeure à Qinren Fang.

Li Kuo n’était pas du tout doué pour aménager une nouvelle demeure. Heureusement, avec Du Jingtian, la jeune demoiselle Du, et les conseils de la vieille dame Li Lushi, la jeune épouse parvint à tout organiser de manière ordonnée ; en peu de temps, la nouvelle maison fut entièrement rénovée.

Quant à cette beauté exceptionnelle, Shen Liniang, Li Kuo la plaça temporairement dans un petit patio séparé, comptant discuter avec elle des prochaines étapes plus tard.

Une fois tout arrangé, au moment où le jeune homme s’apprêtait à sortir, il reçut une invitation de Yang Xuan, le commandant des gardes impériaux et ministre des Cérémonies. La résidence de Yang Xuan se trouvait au nord de la porte est de Qiren Fang, non loin de celle de Li Kuo, ce qui en faisait à peine des voisins. Bien que Li Kuo eût parfois des échanges avec son père, Yang Zhao, il n’avait jamais eu de contact avec Yang Xuan.

Yang Xuan l’invitait-il sur ordre de son père, Yang Zhao ?

Après un bref réflexe, le jeune homme décida de se rendre à l’invitation : puisqu’ils allaient vivre dans le même quartier, ils se verraient souvent, et il valait mieux se familiariser avec eux tôt ou tard.

Le lieu du banquet organisé par Yang Xuan n’était pas dans sa résidence, mais dans un restaurant nommé Yixianju, situé au nord-est de Qiren Fang. Li Kuo, accompagné de ses bons amis Zhang Yanji et Zhou Wucui, suivit le messager pendant environ une demi-heure avant d’arriver devant le restaurant.

Une fois à l’intérieur, après avoir monté l’escalier noir, le groupe se rendit directement dans la salle privée réservée par Yang Xuan. Les salles privées de Yixianju n’étaient pas entièrement fermées par des murs en terre ; seules des tentures en bambou servaient de séparation symbolique, permettant ainsi d’entendre ce qui se passait à l’intérieur.

Yang Xuan buvait du vin lorsqu’il vit arriver Li Kuo et ses compagnons ; il se hâta de les accueillir : « Êtes-vous le général Li Kuo, le nouvel envoyé militaire de Shule ? »

Li Kuo s’inclina et répondit : « C’est bien moi, Li. Je suppose que vous êtes M. Yang Xuan, ministre des Cérémonies et commandant des gardes impériales ? »

« C’est bien moi, Yang. Nous vous attendions, général Li. Venez, asseyez-vous ! »

Ravi d’apprendre cela, Yang Xuan prit Li Kuo par la manche et l’entraîna vers la salle privée.

Après avoir marché quelques pas, il réalisa qu’il y avait deux autres personnes à côté de Li Kuo et demanda avec un sourire éclatant : « Qui sont ces deux personnes ? »

« Oh, ce sont mes deux amis », répondit Li Kuo en souriant et en expliquant à voix basse.

« Dans ce cas, qu’ils s’asseyent aussi avec nous. »

Yang Xuan fit un geste généreux de la main pour les inviter.

Dans la salle privée, en plus de Yang Xuan, il y avait quatre ou cinq jeunes hommes d’une vingtaine d’années, élégamment vêtus de soieries et ornés de bijoux en or et en jade ; il s’agissait probablement de fils de ducs et de marquis.

Li Kuo échangea quelques paroles polies avec eux, puis se tut, savourant tranquillement son thé. En revanche, Zhang Yanji semblait bien les connaître et la conversation s’anima rapidement entre eux.

Après environ une heure, le serveur apporta les plats commandés. Après avoir rempli à nouveau les tasses de thé, il reçut une généreuse récompense de la part de Yang Xuan. Ayant reçu une pièce d’argent, le serveur s’en alla, profondément reconnaissant.

Alors qu’il s’apprêtait à prendre ses baguettes pour savourer son repas, il entendit un débat provenant du bureau situé derrière lui.
« Frère Helan, je ne peux vraiment pas être d’accord avec ton point de vue. Notre grande dynastie des Tang, une nation puissante, ne peut se laisser humilier par ces barbares ! Un homme de vérité doit tenir son épée, teinter le champ de bataille de son sang et retourner chez lui enveloppé dans sa propre peau de cheval. »
Le jeune Helan secoua la tête et dit : « Frère Huangfu, ton point de vue est bien trop radical. Ne suis-je pas moi aussi un homme plein de courage ? Mais si nous entamons une guerre totale contre les Arabes, cela causera certainement des souffrances immenses ; en fin de compte, ce sont les gens ordinaires qui en pâtiront ! »
En entendant cela, le jeune Huangfu frappa du poing sur le bureau et se leva : « Frère Helan, tes paroles ressemblent à celle de ceux qui refusent de manger par peur d’étouffer. Devons-nous vraiment subir sans rien dire les agressions de ces étrangers, simplement parce que la guerre causera des souffrances ? Ces Arabes sont des barbares encore plus cruels que les Tibétains. On dit qu’ils ne se contentent pas de brûler, de tuer et de piller, mais obligent aussi les gens à apprendre je ne sais quels textes sacrés. C’est vraiment honteux pour tous ! »
En disant cela, le jeune Huangfu serra les poings, la haine brillant dans ses yeux.
Helan, quant à lui, ne se fâcha pas et dit doucement : « Frère Huangfu, mais si nous entamons une guerre totale contre les Arabes, cela implique des milliers de choses. Rien que pour les provisions, c’est déjà un problème. As-tu déjà calculé que, pour mener une guerre contre eux avec toutes les forces du pays, il faudrait au moins trois cent mille soldats ? Combien de provisions faudrait-il pour eux ? Bien que notre dynastie des Tang soit prospère et que nos greniers soient pleins de céréales, on dit toujours qu’il vaut mieux être préparé. Si nous consacrons toutes ces provisions d’urgence à l’armée, que ferons-nous en cas de catastrophe naturelle pour secourir les victimes ? De plus, les quatre forteresses d’Anxi sont très éloignées de la route de Guanlong ; les pertes en cours de route seront certainement énormes. Cette stratégie ne peut donc pas fonctionner. »
Après une pause, Helan ajouta : « De plus, l’empereur vient juste de mener des guerres contre les Tibétains, et nos ressources financières sont déjà à bout. Si nous lançons encore des guerres en Asie de l’Ouest, la colère du peuple montera, et en moins de six mois, notre dynastie des Tang sera certainement épuisée par ces guerres. »