Chapitre vingt et un : La belle femme (1)

Il existe une beauté sans égale, vivant recluse dans une vallée solitaire.
Un seul regard suffit à ébranler une ville, un second regard, un royaume entier.
Si Li Kuo ne l’avait pas vue de ses propres yeux, il n’aurait jamais cru que la Grande dynastie Tang comptait une femme d’une telle beauté.
Un peu plus et elle paraîtrait trop pulpeuse, un peu moins et trop maigre. Sa silhouette remarquable, son visage exquis, associés à une peau blanche, lisse et ferme comme de la nacre de mouton, faisaient d’elle une beauté unique, surpassant toutes les autres.
Si la beauté de l’impératrice Yang résidait dans sa silhouette pleine, celle de la dame de Guo dans son charme envoûtant, la beauté de Li Ni provenait véritablement de son air pur et noble. Le jeune homme resta un instant stupéfait, les paumes moites, ne sachant comment réagir à ce changement soudain.
Li Ni s’accrocha fermement aux cuisses de Li Kuo, de peur qu’il ne l’abandonne en un instant. Dès la mort du capitaine Wu, elle n’eut plus de soutien et dut se soumettre aux volontés de la famille Wu. Le fils aîné de la famille Wu, Wu Tawei, ne l’appréciait pas du tout, pensant qu’elle avait séduit leur père et empiété sur ses droits au sein de la famille. Qui aurait cru qu’une femme issue des maisons de plaisir, rachetée de son statut, n’ait guère le choix ?
Avec la mort du capitaine Wu, Wu Tawei voudrait certainement se venger d’elle. Avec son tempérament vindicatif, il était fort possible qu’il la vendît dans un lieu de débauche pour assouvir sa rancœur. Ayant tant de mal à échapper à ce statut inférieur, comment Li Ni pourrait-elle se soumettre facilement ? Malheureusement, elle n’était qu’une concubine du capitaine Wu et ne contrôlait pas vraiment son destin. C’est pourquoi, en apprenant que quelqu’un voulait acheter la vieille demeure des Wu, elle accourut sans hésiter, déterminée à ce que son maître l’achète avec elle.
L’âge ou l’apparence de ce maître ne comptaient plus pour elle ; même devenir l’épouse d’un vieil homme de soixante ans valait mieux que de devoir sourire forcé chaque jour dans un lieu de débauche.
Lorsqu’elle vit le futur acheteur, Li Ni fut extrêmement heureuse. Cet homme semblait être un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans, à la carrure imposante, mais dont les traits trahissaient encore de la jeunesse. Épouser un si beau jeune homme en tant que concubine n’était-il pas mieux que de subir des humiliations dans un lieu de débauche ?
Une fois sa décision prise, Li Ni ne renoncerait pas facilement. Elle ne se souciait pas du tout de son âge ; bien qu’elle fût quatre ou cinq ans plus âgée que ce jeune homme, elle prenait grand soin de sa peau. Si elle ne le disait pas, qui pourrait deviner son véritable âge ? De plus, pour un homme, ce qui compte le plus chez une femme, c’est son charme ; une fois qu’il est captivé, il ne peut plus s’en détacher. Et pour elle, issue des maisons de plaisir, maîtriser le cœur d’un homme était chose aisée.
« Mademoiselle, veuillez vous relever d’abord, nous pouvons parler tranquillement. »
Li Kuo ne savait vraiment pas comment appeler Li Ni ; il soupira et tenta de l’aider à se lever.

Lianing secoua la tête, mordillant ses lèvres délicates, et dit : « Si ce maître refuse, Lianing se jettera à genoux et mourra ici. »
« Eh bien, monsieur Wu, que pensez-vous… »
Li Kuo ne sut que faire et tourna son regard vers Wu Dawei.
« Ah, Shen Lianing, lève-toi immédiatement ! Si tu continues à tergiverser, je t’emmènerai voir les autorités pour voir si ta peau si délicate peut résister aux coups de bâton ! »
Wu Dawei, humilié devant des étrangers, explosa de colère, proféra des insultes et pointa Lianing en tremblant.
« Monseigneur, écoutez d’abord ce que dit Lianing. Depuis que j’ai épousé mon maître en tant que concubine, je fais partie de la famille Wu, ce que je n’ nie pas. Si vous souhaitez me garder dans la demeure, même en tant que servante ordinaire, je ne protesterai pas. Mais maintenant que vous me poussez dans l’impasse, je dois penser à moi. Si vous ne me laissez aucune issue, je mourrai dans cette maison Wu. »
Shen Lianing fixa Wu Dawei d’un regard déterminé, sans montrer la moindre volonté de céder.
« Très bien, très bien, quelle langue acérée tu as, Shen Lianing ! Tu veux te battre jusqu’à la mort ? Je te le dis : même si tu portes l’affaire devant l’empereur, tu n’auras pas le moindre avantage ! »
Wu Dawei n’était nullement inquiet de perdre le procès. Depuis que Shen Lianing avait été réhabilitée par son père et ramenée à la maison, elle faisait partie de la famille Wu. Pour le dire gentiment, les serviteurs l’appelaient la septième épouse ; pour le dire crûment, elle n’était qu’une servante parmi d’autres. Qui croyait-elle être ? Elle n’était même pas une concubine officielle ! Wu Dawei avait raison de son côté, il ne se sentait jamais lésé, où qu’il aille !
Li Kuo ne voulait pas s’immiscer dans les affaires familiales de la maison Wu. Mais puisque les choses en étaient arrivées là, il y était plus ou moins impliqué. Ne supportant pas de voir Lianing pleurer, Li Kuo toussa légèrement et dit : « Monsieur Wu, nous pouvons discuter assis. Il ne semble pas que Lianing soit une personne déraisonnable. »
Wu Dawei ricana froidement : « C’est une affaire familiale de Wu, inutile que le maître Li se donne tant de mal. Au fait, maître Li, êtes-vous venu acheter une maison ou venir vous mêler des affaires des autres ? Si vous ne voulez pas acheter, notre maison Wu ne recevra pas d’invités inutiles ! »
« Toi ! Wu, comment oses-tu parler à notre septième frère ? Sais-tu qui il est ? »
Chen Xiaoliu, mécontent du comportement arrogant de Wu Dawei, fit un pas en avant et le mit en garde.
« Lui ? N’est-ce qu’un marchand qui a un peu d’argent ? Franchement, c’est vous, les marchands cupides, que je méprise le plus. Bon, je ne vendrai pas cette maison. Qu’importe l’argent ? Je n’ai pas peur de prendre votre argent et de devenir corrompu ! »

Ne voulant pas que Li Kuo s’immisce dans cette affaire, Wu Tawei ordonna simplement son expulsion d’un ton cinglant.
« Toi, eh bien, ne dis pas que je m’en sers pour intimider les autres. Aujourd’hui, moi, Chen Liuye, je vais te montrer de quoi je suis capable. Écoute bien avec tes oreilles de chien : celui qui se tient devant toi est le nouvel envoyé militaire de Shule, le jeune héros qui a vaincu les Tibétains, le général Li Kuo ! »
Chen Xiaoliu ricana et révéla sans hésiter l’identité réelle de Li Kuo. Puisque toi, Wu Tawei, t’en sers pour intimider les autres, ne t’étonne pas que moi, Chen Xiaoliu, te rende la pareille.
« Quoi ? Lui, c’est le lieutenant Li Kuo de la ville de Shuimanjiuqu ? »
Wu Tawei était après tout un fonctionnaire de la cour ; bien qu’il n’ait pas atteint de hautes fonctions au sein des six ministères, il avait tout de même lu les bulletins officiels de la cour.
Il fixa Li Kuo avec incrédulité, incapable de relier ce jeune héros qui avait vaincu les barbares à ce jeune homme au visage aimable devant lui.
« Si vous êtes vraiment le général Li Kuo ? » demanda Wu Tawei d’une voix tremblante, hésitant.
« Pour être honnête, c’est bien moi, Li. »
Voyant que les choses en étaient arrivées là, Li Kuo sourit, sortit sa plaque d’identité de sa ceinture et la tendit à Wu Tawei.
Wu Tawei jeta un coup d’œil rapide, abandonna tout espoir et s’agenouilla aussitôt.
« Général Li, soyez indulgent envers mes fautes. Ne me traitez pas comme un vulgaire criminel. J’ai été trop ignorant pour reconnaître une personne aussi noble que vous. Je mérite la mort. Prenez cette demeure, et si vous aimez Li Niang, emmenez-la aussi. Je vous en supplie, en raison de mon ignorance, ne tenez pas compte de cela… »
Wu Tawei devait souvent assister à des opéras, car il changeait d’attitude aussi facilement que les acteurs. L’instant d’avant, il donnait des ordres à Li Kuo ; maintenant, il adoptait une attitude humble.
On ne pouvait pas lui en vouloir de paniquer : si Li Kuo nourrissait de la rancune à cause de ses paroles et utilisait son statut de jeune fonctionnaire pour agir, il lui serait facile de faire évaluer négativement Wu Tawei par le département des examens. Dans ce cas, non seulement il n’y aurait plus d’espoir de promotion, mais sans appuis à la cour, il était fort probable que le jeune maître Wu soit démis de ses fonctions et envoyé dans une province pauvre, incapable de retourner à la capitale de toute sa vie.
Cependant, Li Kuo n’était manifestement pas le genre de jeune homme à abuser de son pouvoir. Il sourit légèrement et dit : « Monsieur Wu, que dites-vous là ? Vendre cette demeure et l’acheter, payer et recevoir la propriété, c’est tout à fait normal et juste. Si je prenais cette demeure sans raison et commettais un acte qui porterait atteinte à l’honneur de ma famille, ma mère me tuerait devant la porte de la maison. »
« Monsieur Li, vous avez vraiment une grande noblesse d’esprit. Je vous admire, vraiment ! »
Wu Tawei se leva immédiatement avec un sourire, lui adressant des paroles flatteuses.
« Cependant, quant à Li Niang… »
Li Kuo fronça les sourcils, hésitant à parler.

Wu Tawei crut que Li Kuo avait changé d’avis et s’empressa de dire : « Liniang, emmenez-la sans hésiter, considérez cela comme un cadeau de ma part. Ne soyez pas gênée, vraiment pas… »
Li Kuo se retourna pour regarder Liniang au visage épuisé et poussa un soupir intérieur. La situation en était arrivée à ce point ; s’il ne « prenait » pas Liniang, Wu Tawei la vendrait immédiatement dans un lieu de débauche, sans aucune possibilité de retour en arrière.
Il valait mieux la « prendre » d’abord, puis, une fois les choses apaisées, lui donner de l’argent pour qu’elle trouve un bon mari.
Après avoir réfléchi, Li Kuo sourit et dit : « Puisque M. Wu est si généreux, je ne peux que suivre ses conseils avec respect. »
Après une légère pause, il se tourna vers Shen Liniang et demanda : « Liniang, voulez-vous venir avec moi ? »
Liniang, les lèvres légèrement serrées, répondit timidement : « Liniang est d’accord. »
« Parfait, parfait ! C’est vraiment un mariage destiné par le ciel ! »
Wu Tawei s’approcha en souriant lascivement, les yeux presque réduits à une fine fente.
« Depuis toujours, les héros sont associés aux belles femmes. Le général Li est courageux et remarquable ; pour Liniang, c’est aussi une chance de vous suivre. »
Wu Tawei s’éclaircit la gorge et dit : « Si le général Li a besoin de quoi que ce soit, qu’il n’hésite pas à le demander. Moi, Wu Tawei, bien que je ne sois pas très compétent, suis prêt à servir le général Li. »
« Dans ce cas, je vous remercie beaucoup. »
Li Kuo esquissa un sourire et hocha la tête à Wu Tawei. « Voici mille guan en argent volant, qui peut être échangé à Xuchanghui. Veuillez l’accepter, monsieur Wu. » (Note 1)
Wu Tawei accepta l’argent volant avec mille remerciements et dit : « Ainsi, cette affaire est conclue ! Cette demeure appartient désormais au général. Emportez Liniang d’abord, laissez-moi quelques jours pour rassembler mes affaires. Dans trois jours, amenez votre famille ici ! »
« C’est bien ainsi ! »
Li Kuo s’inclina devant Wu Tawei en signe d’accord.
Note 1 : Argent volant : Selon le « Nouveau Livre des Tang · Chroniques des biens et des marchandises », « À l’époque, les marchands venaient à la capitale, déposaient de l’argent aux bureaux de dépôt des différentes régions ainsi que chez les familles riches des armées et des envoyés, afin de voyager léger dans toutes les directions ; ils récupéraient l’argent en présentant un reçu, ce qui était appelé argent volant. »
En d’autres termes, les premiers billets de banque n’étaient pas les Jiaozi de la dynastie Song du Nord, mais bien l’argent volant de la dynastie Tang.
La première mention de l’« argent volant » dans les archives historiques date de février de la sixième année de Yuanhe (811) ; ici, elle est légèrement avancée en raison des besoins de l’intrigue.