Chapitre vingt : Musique et chants (6)

Bien que le quartier de Qinren ne soit pas aussi rempli de demeures luxueuses que ceux de Chongren ou Guanglu, c’était néanmoins un endroit où chaque pouce de terre avait une grande valeur. Le fait que quelqu’un propose de vendre une maison à trois entrées et trois sorties pour mille guan surprit vraiment le jeune homme.
Après avoir chevauché un court moment avec son ami Chen Xiaoliu, ils arrivèrent devant l’entrée du quartier de Qinren. Li Kuo descendit de cheval, remit Qingfeng aux fonctionnaires du marché, puis se dirigea à l’intérieur.
Après avoir parlé avec un employé de la firme commerciale, le jeune homme apprit que cette maison se trouvait dans le coin nord-ouest du quartier de Qinren et qu’il s’agissait de l’ancienne demeure de Wu Xun, ancien officier de la garde de droite. Après la mort de Wu Xun, en la sixième année de Tianbao, la maison fut laissée à l’abandon, seuls restant une concubine et un vieux gestionnaire. Wu Xun avait eu trois fils, mais aucun ne travaillait à Xi’an. En l’absence de gestion pendant longtemps, la demeure était tombée en désordre.
Selon les règles habituelles, après la mort du propriétaire, c’est le fils aîné qui devrait hériter de la propriété. Il fallait donc soit vendre la maison, soit la rénover pour y habiter, et il fallait donner une explication à cela. Cependant, le fils aîné de la famille Wu était préfet dans le comté de Xiagui, à Huazhou, et n’avait pas le temps de s’occuper de la maison à Jingzhao, ce qui fit que l’affaire resta en suspens. Récemment, le fils aîné de Wu est revenu à la capitale pour se présenter au ministère des Affaires administratives et a profité de l’occasion pour mettre la maison en vente, signant les documents nécessaires, déterminé à la vendre avant l’automne. (Note 1) « Septième frère, qu’en penses-tu ? Je ne t’ai pas trompé, n’est-ce pas ? »
En marchant dans les larges rues du quartier, Chen Xiaoliu leva fièrement la tête. C’était lui qui avait négocié cette affaire, ce qui lui valait une grande fierté. Qui disait que Chen Xiaoliu ne pouvait compter que sur son septième frère ? Tout seul, il était capable de gérer les choses efficacement.
Le septième frère avait bien dit que, dans la vie, on finit toujours par compter sur soi-même !
« Hmm, cette fois, je dois vraiment te remercier. »
Li Kuo sourit à son ami, le cœur rempli de chaleur.
L’employé de la firme commerciale était un jeune homme d’une vingtaine d’années. Voyant l’apparence noble et le charisme de Li Kuo, il eut des ambitions.
« Monsieur l’officier, votre visage me semble familier, alors permettez-moi de parler un peu plus longuement. Le fils aîné de la famille Wu est très pressé de vendre la maison ; ne soyez pas trop pressé non plus. »
Souhaitant plaire à Li Kuo, l’employé révéla toutes les informations qu’il connaissait, sans se soucier des sentiments du vendeur.
« Oh ? »
Li Kuo fut légèrement surpris : « Mon garçon, ce monsieur Wu a déjà baissé le prix à mille guan. Comment pourrait-il encore baisser davantage ? »
L’employé haussa les épaules : « Il est impossible de baisser davantage le prix, mais peut-être y aura-t-il une surprise. Vous ne savez pas, mais le défunt Wu Xun chérissait particulièrement l’une de ses concubines. Cette concubine était d’une beauté éclatante, et son charme… eh bien, je crains que n’importe quel homme ne puisse y résister. »

Le jeune garçon mâchait bruyamment tout en agitant les poings ; de la bave coulait le long de ses lèvres sur une longueur d’environ un pied, comme s’il allait obtenir gratuitement une belle femme ce jour-là.
« Cette jeune dame était à l’origine la plus belle des courtisanes d’un bordel ; le colonel Wu a racheté sa liberté et elle est devenue sa concubine dans sa demeure. En dehors du statut inférieur qu’elle occupait, elle était extrêmement heureuse. Le colonel Wu, lui, était un homme fidèle en amour ; ils vivaient ensemble dans le bonheur, entourés de musique et de festins chaque nuit. Mais on dit que le bonheur et le malheur vont de pair : il y a deux ans, le colonel Wu a soudainement contracté une maladie étrange, il ne pouvait ni parler ni bouger, et son corps sécrétait un liquide jaune. Bien que plusieurs médecins aient été consultés, rien n’a fonctionné. Et voilà que, du jour au lendemain, la jeune dame est devenue veuve. De plus, étant une concubine sans statut, elle n’avait ni position sociale ni richesse. Le fils aîné des Wu détestait déjà cette concubine et comptait profiter de la vente de la maison pour la vendre. »
Le jeune garçon termina son récit d’un trait, lécha ses lèvres avec satisfaction, comme s’il y avait dans la ville de Chang’an des secrets qu’il ne connaissait pas.
« Merci pour ces informations, jeune frère. Mais pourquoi m’as-tu parlé de cela ? »
Li Kuo écouta patiemment le récit du jeune garçon et esquissa un sourire.
« Hé, monsieur l’officier, ne faites pas semblant de ne pas comprendre. Je vais vous dire la vérité : si vous voulez prendre cette jeune dame, n’hésitez pas à le demander. Le fils aîné des Wu serait ravi de se débarrasser d’un fardeau ! »
Le jeune garçon, pris de panique, exprima alors ce qu’il pensait vraiment.
« Je vois. »
Li Kuo secoua la tête : « Sans parler du fait que je suis déjà dans une position avantageuse, si j’en profitais pour prendre aussi la concubine du seigneur Wu, je n’aurais vraiment plus aucune honte. »
« Regardez, regardez… Hé, monsieur Chen, je vous en prie, conseillez cet officier. Une fois cette occasion passée, elle ne reviendra plus. Monsieur Chen… »
Le jeune garçon, ne s’attendant pas à ce que Li Kuo refuse son offre, s’approcha de Chen Xiaoliu en l’appelant sans cesse.
« Va te faire foutre ! Tu crois que mon septième frère est aussi lubrique que toi ? »
Chen Xiaoliu, harcelé par le jeune garçon, répondit par une insulte amusée.
« Hé, hé. »
Comprenant que parler davantage était inutile, le jeune garçon baissa la tête, soupira et les conduisit vers la demeure des Wu.
La résidence des Wu se trouvait dans le coin nord-ouest du quartier de Qinren. Bien qu’elle ne fût pas très luxueuse, elle était calme et spacieuse. Dès qu’ils entrèrent, le vieux majordome de la famille Wu vint à leur rencontre.
« Vous devez être le nouveau propriétaire qui achète cette maison ? »
Le vieil homme devait avoir dépassé soixante ans ; ses cheveux blancs dépassaient de son chignon, et sa tunique en tissu grossier, blanchie par le lavage, soulignait les marques du temps.
« C’est bien moi, monsieur. »
Li Kuo s’inclina légèrement devant le majordome en lui faisant un signe de tête.

« Oh, veuillez entrer, je vous en prie. Notre fils aîné est dans la maison principale ; ayant appris que vous veniez visiter la demeure, il vient de revenir du bureau des examens administratifs et n’a même pas eu le temps de boire une gorgée de thé ! »
Le vieux majordome s’inclina, tendit un bras pour l’inviter et prit la tête vers le salon de la maison principale.
L’aménagement de cette demeure était plutôt imposant et raffiné ; bien qu’il n’y eût ni ponts ni ruisseaux, ni pavillons ou tours, la maison principale, les chambres d’hôtes ainsi que les ailes est et ouest étaient tous présents, et l’aménagement était très soigné.
La porte peinte de la chambre d’hôtes, située face à l’axe central, était grande ouverte ; le vieux majordome y entra rapidement, hocha la tête, puis revint devant la porte : « Mesdames et messieurs, notre fils aîné vous invite à entrer ! »
« Merci beaucoup ! »
Li Kuo s’inclina devant le vieux majordome et entra d’un pas assuré.
Au milieu de la salle principale était assis un homme d’âge mûr, un peu plus de trente ans, avec trois mèches de barbe au menton, vêtu d’une robe brodée de vert sombre, qui paraissait très cultivé de loin.
« Fils aîné, voici le propriétaire qui souhaite acheter cette demeure. »
Le vieux majordome s’inclina humblement devant le fils aîné Wu en lui adressant une profonde révérence.
« Hmm. »
Le fils aîné Wu hocha la tête et demanda : « Comment s’appelle ce propriétaire ? »
« Mon nom de famille est Li, mon prénom est Kuo. »
Li Kuo, ne voulant pas se vanter, répondit honnêtement.
« Oh, monsieur Li, vous devez savoir que je suis pressé de vendre ma demeure familiale, c’est pourquoi j’ai fixé un prix très bas. »
Prenant une tasse de thé, le jeune Wu en but une gorgée et dit : « Par conséquent, ce prix ne peut pas baisser davantage. Je me demande si, après l’avoir vue, vous êtes satisfait ? Mais je le dis tout de suite : je ne prends que de l’argent liquide. »
« Cette demeure familiale vous convient parfaitement, monsieur Li, et le prix est raisonnable. Pourquoi ne pas signer les documents dès aujourd’hui ? »
Li Kuo ne voulait pas prolonger les choses et sortit directement son sac : « Quant à l’argent, monsieur Wu, ne vous inquiétez pas ; je ne vous manquerai pas un sou. »
« Parfait, monsieur Li, vous êtes vraiment généreux ! »
Le jeune Wu était ravi ; son attitude directe le confirmait encore dans son rôle de commerçant. Bien que vendre sa demeure familiale à bas prix fût douloureux, il passait la plupart de son temps à Xiagui et ne revenait à Chang’an que rarement. Garder cette demeure, c’était la laisser gratuitement à cette garce.
À la pensée de cette concubine, le jeune Wu était furieux. Ce n’était qu’une prostituée issue d’un bordel, pourtant elle avait rendu son père fou d’amour. Elle osait même vouloir s’emparer des terres de la famille Wu au nord du fleuve Wei, sans se soucier de sa propre condition !
« Jin Bo, apportez du papier et un stylo, je veux signer les documents avec monsieur Li ! »
Le jeune Wu caressa sa barbe et dit d’une voix forte.

En peu de temps, Jin Bo apporta papier et stylo. Le jeune maître Wu trempa son pinceau dans l’encre, réfléchit un instant puis se mit à écrire. En un instant, il rédigea le document relatif à la vente de la demeure et y apposa sa signature. Après l’avoir lu attentivement pour s’assurer qu’il n’y avait aucune erreur, il esquissa un léger sourire et tendit le document à Li Kuo.
« Maître Li, veuillez jeter un coup d’œil : y a-t-il encore des erreurs ? »
Après l’avoir examiné minutieusement, Li Kuo dit : « Dans ce cas, je n’ai aucune objection. »
« Très bien. Puisque c’est ainsi, veuillez signer et payer. Dès aujourd’hui, cette demeure appartiendra à vous, maître Li. »
Ayant dit cela, le jeune maître Wu prit une boîte en soie posée à côté, ouvrit son verrou et sortit le titre de propriété qu’il plaça devant Li Kuo.
Alors que Li Kuo s’apprêtait à signer, une belle femme jeune et gracieuse fit irruption dans la salle principale, titubante.
« Maître, je vous en prie, achetez-moi aussi, s’il vous plaît. »
La belle femme portait une robe en tissu diaphane de couleur bleu pâle ; une bande orange-rouge traversait sa poitrine, ajoutant une touche de charme. Cependant, sous l’effet de la panique, son visage était pâle et décomposé, ce qui altérait considérablement son charme.
« Elle doit être… »
Li Kuo devina d’après son âge qu’il s’agissait de la concubine de Wu Xun, mais il ne voulut pas parler sans réfléchir.
Voyant la femme entrer en titubant, le jeune maître Wu fronça les sourcils et dit : « Qui t’a permis d’entrer ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que la femme prit conscience de son comportement inapproprié. Elle ramena rapidement les mèches de cheveux qui tombaient sur son visage et dit d’une voix faible : « Grand frère, Liniang reconnaît ses erreurs. »
« Hmph, je suis en train de discuter d’affaires importantes avec maître Li. Retire-toi d’abord. »
Le jeune maître Wu ne semblait manifestement pas avoir de sympathie pour cette concubine. Il fit un geste de la main pour la chasser.
« Grand frère, soyez généreux, laissez-moi partir. Je suis prête à suivre maître Li, je ne mangerai plus un seul grain de riz dans la maison Wu ! »
Voyant que le jeune maître Wu l’ignorait, Liniang, effrayée, se tourna vers Li Kuo et s’inclina en disant : « Maître Li, veuillez m’accepter. Je sais cuisiner et coudre, je peux chanter et jouer de la musique. Je peux même… devenir votre concubine. Vous devez absolument m’accepter. Sinon, sinon le grand frère me vendra aux gens de Beili… »
En parlant de ces souffrances, des larmes coulèrent sur ses joues, teintant de rouge sa robe bleue.
Note 1 : Selon les recherches, la demeure de Wu Xun, officier de la garde Youwei, se trouvait dans le quartier de Qinrenfang. Le duc Xiao de Qin fonda initialement le comté de Xiagui, et sous la dynastie Tang, le siège administratif du comté fut déplacé dans la ville actuelle de Xiagui, dans le district de Weinan.