Chapitre trente-quatre : Les collaborateurs fidèles (2)

« Yuan Yi, entre ! »
Li Longji toussa légèrement et prit le mémoire secret envoyé par le Bureau des eunuques.
« Majesté, ce vieil esclave pense que le chancelier agit également dans votre intérêt… »
Gao Lishi entra par la porte latérale, se penchant pour le conseiller.
« Hmph, ce vieux renard ! Ne sais-je pas ce qu’il pense ? »
Li Longji ouvrit le mémoire et commença à le lire ligne par ligne.
« Le vieux chancelier reste loyal envers Votre Majesté, mais ses méthodes sont quelque peu inappropriées. Ce vieil esclave ose dire que, si la cour est aujourd’hui si harmonieuse, c’est en grande partie grâce à la sagesse et à la bravoure de Votre Majesté, mais aussi au rôle majeur du vieux chancelier. »
Après une pause, Gao Lishi sourit : « En comparaison, les méthodes du grand censeur semblent un peu naïves. Il y a quelques jours, l’impératrice m’a demandé de vous conseiller de ne pas le chérir trop. »
Li Longji parut mécontent : « Yuan Yi, pourquoi parles-tu autant aujourd’hui ? »
« Ce vieil esclave ne fait que penser à Votre Majesté et à son bien-être. À mon âge, que pourrais-je encore désirer ? »
Gao Lishi, sans crainte, changea de sujet en suivant le fil de la conversation de Li Longji.
« Ah, ce vieux bougre ! »
Li Longji secoua la tête en riant : « Le Bureau des eunuques rapporte que Heng a passé ces derniers jours dans le palais oriental, à apprendre à écrire et à lire, sans sortir. Dis-moi, quels livres lit-il ? »
Gao Lishi s’inclina : « Ce vieil esclave l’ignore, mais le prince héritier est connu pour sa piété filiale ; il doit sûrement réciter ou copier le Classique de la piété filiale pour prier pour Votre Majesté. »
« S’il a vraiment cette dévotion, alors je serai rassuré. »
Après un soupir, Li Longji remit le mémoire à Gao Lishi.
« Regarde un peu qui il rencontre. »
Gao Lishi prit le mémoire et, après avoir lu une ligne, fut profondément effrayé : « Majesté, le prince héritier… ceci… »
« Laisse tomber. Wei Jian n’a toujours pas retenu sa leçon, et maintenant c’est le vice-ministre droit de Votre Majesté qui est impliqué. »
Le ton de Li Longji devint soudain glacial : « Il se plaint toujours que je le réprime, mais regarde : dès qu’on lui donne un peu d’espace, il devient arrogant. »
Gao Lishi sourit : « Le prince héritier est encore jeune, il ne voit pas les choses aussi clairement… »
« Jeune ? Shi a déjà reçu un titre de prince, et lui, il est encore jeune ? À son âge, j’avais déjà créé l’âge d’or de Kaiyuan ! »
La colère monta en Li Longji, faisant trembler sa barbe et le poussant à tousser sans cesse.
« Majesté, calmez-vous, ce vieil esclave a encore dit quelque chose de mal. »
Gao Lishi tapota le dos de Li Longji et murmura en s’inclinant :
« Ce n’est pas votre faute, ce n’est pas votre faute. »
Li Longji fit un geste de la main et ralentit le rythme de sa voix.

« Je m’en souviens, ce Li Qilang fait aussi partie du Palais Oriental, n’est-ce pas ? Ah, en le voyant, je me sens vieux ; aujourd’hui, c’est le monde des jeunes. »
Li Longji se souvint soudain de la première rencontre avec Li Kuo un an plus tôt et ne put s’empêcher de soupirer.
Gao Lishi n’osa pas insister sur ce sujet et dit avec un sourire forcé : « Ce n’est qu’un poste fictif de convive du prince héritier, sans réelle autorité. De plus, Votre Majesté est à l’apogée de sa force ; ne sont-ils pas tous ses sujets ? »
« Seul toi sais comment me plaire ! Ce Li Qilang est vraiment un talent, jeune de surcroît. Je pense le former pour que Heng puisse l’utiliser. »
Li Longji tapota légèrement Gao Lishi et exposa ses plans.
« Voyez, voyez, ce vieux serviteur disait bien que Votre Majesté tenait vraiment au prince héritier. »
Il était rare que Li Longji montrât de la tendresse ; Gao Lishi en profita naturellement pour l’encourager. Sans parler d’autre chose, au fil des ans, le Palais Oriental lui avait envoyé boîte après boîte d’argent en signe de respect, sans jamais interrompre. Comme on dit, on ne doit pas oublier celui qui a creusé le puits ; puisque c’était un effort mineur, pourquoi s’en abstenir ?
« Toi, vieux fou, arrête de me tromper. Chaque chose en son temps : je ne me fie jamais complètement à lui ! »
Li Longji ne dévoila pas non plus les pensées de Gao Lishi ; après tant d’années, il n’y avait plus de secrets entre eux, souverain et sujet.
Voyant que Li Longji était de bonne humeur, Gao Lishi s’approcha de lui et murmura : « Votre Majesté, la dame du royaume de Guo est déjà venue au palais sur votre ordre. »
« Oh, ma troisième sœur est arrivée au palais ? »
Li Longji se tapota le front, une pointe d’excitation perçant dans sa voix.
« Exactement. La dame du royaume de Guo s’est baignée et changée ; elle vous attend dans le palais de Changqing. »
Voyant que Li Longji était de bonne humeur, Gao Lishi ajouta : « Elle est entrée dans le palais par la porte Mingyi, depuis Jiacheng, personne ne l’a vue. »
Li Longji hocha la tête : « Et l’Impératrice Concubine… »
« L’Impératrice Concubine s’est déjà retirée. Ce vieux serviteur a dit que Votre Majesté devait discuter d’affaires importantes avec le chancelier, et qu’il ferait tard. Elle n’a donc pas posé d’autres questions. »
Dès que Li Longji aborda le sujet, Gao Lishi continua naturellement, montrant une complicité exceptionnelle.
« Bien, dans ce cas, allons au palais de Changqing. »
Li Longji hocha la tête avec satisfaction et se leva pour sortir du palais.
Dans le palais de Changqing, situé dans le coin sud-est du palais Xingqing, la dame du royaume de Guo, Yang Huahua, fixait avec admiration son miroir en cuivre. Aujourd’hui, quand Yang Zhao était venu la voir, elle avait eu un mauvais pressentiment, et voilà que ses craintes s’étaient avérées justifiées.

Pourquoi, pourquoi, alors qu’il possède déjà tout et règne sur le pays, ne laisse-t-il pas en paix cette pauvre femme ? Pourquoi, pourquoi, n’est-il pas satisfait d’avoir sa quatrième sœur et veut-il encore la posséder ? Tous les hommes du monde sont-ils vraiment ainsi, occupés à manger ce qu’ils ont dans leur bol tout en regardant ce qui se trouve dans la marmite ?
Non, non, au moins lui, ce n’est pas le cas, ce n’est pas vrai…
Devant les yeux de Yang Huahua apparurent la silhouette élancée de Li Kuo, son sourire sans artifice…
« Madame, il est temps d’utiliser l’encens. »
Une servante interrompit inopinément les rêveries de Yang Huahua en s’approchant d’elle avec un brûle-parfum.
« Donnez-le-moi. »
Avec un soupir, Yang Huahua esquissa enfin un sourire amère. À quoi bon ? Ils ne pourraient jamais être ensemble, même si elle n’était pas la femme de l’empereur, c’était impossible. Il ne s’intéresserait pas à elle, il ne respecterait jamais une femme comme elle…
Yang Huahua venait de terminer son bain au palais. Selon les règles, ses vêtements devaient être parfumés. Comme le résultat était inchangeable, elle renonça à résister, étendit les bras et laissa la servante imprégner ses vêtements d’arômes.
Elle trouva cela ridicule : à quoi bon ces parfums maintenant ? Une fois les lampes éteintes et les rideaux tirés, ne resteraient-il pas deux corps nus sur le lit impérial ? Le lieu de tendresse chéri par l’empereur sage et puissant n’était en réalité que ces quelques centimètres entre ses jambes.
La servante s’approcha de Yang Huahua avec un brûle-parfum à trois pieds orné de motifs taotie dorés, et parfuma soigneusement ses vêtements, du col aux manches, des ceintures aux bords. Le précieux encens de nacre se répandit sur ses vêtements simples, provoquant une sensation de douceur extrême.
« Madame, c’est prêt. »
La servante s’inclina gracieusement devant Yang Huahua avant de s’éloigner.
Elle ne comprenait pas. Yang Huahua se moqua d’elle-même : à voir son air envieux, elle devait penser qu’elle était la femme la plus heureuse…
« L’empereur arrive ! »
Accompagné de la voix aiguë typique des eunuques, l’empereur entra dans la salle Changqing d’un pas assuré.
« Troisième sœur, je suis là. »
Li Longji entra dans la pièce intérieure et sentit immédiatement l’encens de nacre fraîchement appliqué ; il en inspira profondément, visiblement ravi.
« N’avez-vous pas ordonné à votre servante de venir au palais ? Je suis donc venue. »
Bien que Yang Huahua eût chassé son air triste, elle ne chercha pas à plaire à Li Longji et ignora l’empereur des Tang, s’occupant seule de ses cheveux au niveau des tempes.
« Hehe, troisième sœur, dis-tu cela comme si tu ne voulais pas venir ? »

Yang Huahua venait de sortir du bain ; elle ne portait sur la poitrine qu’une fine couche de tissu diaphane, à travers lequel on pouvait apercevoir vaguement ses seins séduisants. Li Longji sourit, l’enlaça et dit d’un ton moqueur : « Je n’ose pas, Votre Majesté est le souverain du pays ; comme on dit, tout sous le ciel appartient au roi, sans parler d’une simple femme. »
Li Longji ne comprenait pas pourquoi Yang Huahua était contrariée et dit prudemment : « En quoi ai-je offensé ma troisième sœur ? Dites-moi, afin que je puisse m’excuser. »
« Comment oserais-je ? Une humble femme comme moi a déjà beaucoup de chance d’être honorée par la grâce de l’empereur ; comment pourrais-je avoir des plaintes ? »
Li Longji secoua la tête et dit : « Ma troisième sœur est d’une beauté à couper le souffle, au point de faire perdre la tête à ce pauvre troisième frère. »
Pensant que Yang Huahua feignait la réticence pour le séduire davantage, Li Longji adoucit son ton et utilisa des termes plus affectueux.
« Ces paroles, Votre Majesté les a sûrement aussi dites à l’impératrice, n’est-ce pas ? »
Yang Huahua haussa un sourcil, brisant aussitôt l’atmosphère tendre et ambiguë.
« Euh, hehe… Comme on dit, les femmes sont comme des banquets : cette Jade Ring est comme un poisson rouge braisé, délicieux à souhait. Quant à ma troisième sœur, elle est comme des pousses de bambou en salade, avec leur fraîcheur. »
Li Longji trouva également une solution rapide, apaisant ainsi l’embarras.
Ne s’attendant pas à une telle comparaison de la part de Li Longji, Yang Huahua sourit amèrement et dit : « Mon troisième frère a vraiment un grand appétit. »
« N’est-ce pas ma troisième sœur qui a éveillé mon appétit ? »
Li Longji, complètement excité par les provocations de Yang Huahua, la prit dans ses bras et se dirigea vers le lit.
« Ah ! »
Yang Huahua fut soudainement prise dans les bras de l’empereur ; elle pâlit et poussa un cri de surprise.
Après l’avoir déposée doucement sur le lit impérial, Li Longji sourit légèrement. Il ferma les yeux, tendit la main vers sa poitrine et, d’un geste sec, retira le tissu diaphane qui la couvrait.
« Votre Majesté, je suis la troisième sœur de l’impératrice ; pouvez-vous vraiment faire une chose pareille ? »
Le regard de Yang Huahua devint de plus en plus vague, et elle haletait bruyamment. Il ne lui fallait plus qu’une parole de Li Longji pour qu’elle se donne à lui.
« Pour moi, les femmes : celles qui m’ont donné naissance ne comptent pas, celles que j’ai engendrées ne comptent pas non plus, toutes les autres sont possibles ! »
Li Longji tira le rideau pourpre et, d’un mouvement vif, jeta Yang Huahua sur le lit.
« Ah, je vous en prie, Votre Majesté, ayez pitié de moi… »
Le rideau se souleva légèrement, révélant des vagues de passion, créant ainsi une atmosphère printanière dans la pièce.
Note 1 : Hezi : À l’époque des Tang, on portait une sorte de sous-vêtement sans bretelles appelé « hezi », qui laissait découverts la poitrine et le dos, recouverts d’un tissu diaphane transparent, laissant deviner le sous-vêtement.