Chapitre trente-cinquième : Les collaborateurs fidèles (3)

Parfois, les nouvelles se propagent parmi le peuple de bouche à oreille, sans être moins rapides que les décrets impériaux. Ainsi, à peine l’empereur avait-il reçu le rapport sur la sécheresse dans le Hedong que les simples citoyens de Chang’an diffusaient déjà l’information, qui devint rapidement le sujet de discussion favori dans les salons de thé et les tavernes. Bien que la sécheresse ait existé à travers les dynasties, c’est celle qui se produisait sous leurs yeux qui leur semblait véritablement bouleversante. Pour ces habitants de Chang’an, nés et élevés là, l’idée de cadavres affamés partout était difficile à imaginer.

Bien que leur vie se limite à remplir leur estomac et à conserver un semblant de dignité, ils vivaient à l’ombre de l’ère prospère de Kaiyuan, à proximité des palais de l’empereur, et pouvaient ainsi profiter, dans une certaine mesure, des restes de soupe des dieux. Comparés à ceux qui lutaient pour survivre dans des régions reculées, ils étaient sans aucun doute plus chanceux.

Ainsi, les descriptions données par leurs compagnons devenaient un élément exotique, plein de nouveauté et suscitant la curiosité. Lorsqu’un ou deux marchands du Hedong apparaissaient dans un salon de thé, les habitants de Chang’an se pressaient autour d’eux pour leur poser toutes sortes de questions étranges, parfois amusantes, parfois absurdes.
Par exemple : la nourriture impériale distribuée par les autorités pouvait-elle être consommée librement ? Une goutte d’eau de puits pouvait-elle créer des rides sur le sol fissuré du Longtou ? Ils parlaient, discutaient, riaient…

La sécheresse dans le Hedong leur semblait si lointaine qu’ils pouvaient s’asseoir tranquillement dans un salon de thé, remplir un grand bol et en boire à satiété. Plutôt que de se soucier de la sécheresse, ils se demandaient plutôt qui irait distribuer de la nourriture pour soulager la misère. Après tout, c’était le seul sujet sur lequel ils pouvaient s’exprimer. Distribuer de la nourriture en temps de catastrophe était une tâche prestigieuse, qui permettait à la fois de se faire un nom et de tirer profit ; il était donc presque impossible, sans relations influentes, d’obtenir cette mission.

Tout fonctionnaire envoyé dans différentes régions depuis la capitale, que vous le vouliez ou non, se voyait toujours attribuer quelques nouveaux « parents » par les habitants de Chang’an. Par exemple : le vice-ministre des Finances était le frère de la concubine du prince Qing ; le chef du ministère des Écuries était le neveu par alliance de l’impératrice consort. En somme, s’ils ne parvenaient pas à établir des liens avec la famille impériale, ils ne renonçaient jamais.

Comme on dit : « Qui ne mène pas une vie passionnée gaspille sa jeunesse ; il faut chercher la passion au sein du palais… »

Ainsi, lorsque la nouvelle de la nomination de Yang Zhao comme gouverneur du Hedong se répandit, les cent huit quartiers de Chang’an furent en émoi. Que ce soit dans les salons de thé et les tavernes de l’East Market ou de l’West Market, ou encore dans les lieux de débauche de Pingkang, tout le monde parlait de la vie passionnée de M. Yang, le censeur en chef.

On dit que M. Yang, bien qu’étant cousin éloigné de l’impératrice, éprouve secrètement des sentiments pour elle ; on prétend aussi qu’il a conclu un mariage secret avec la princesse aînée. Tout cela se répand partout. Le peuple y croit dur comme fer : à la cour, il est facile de s’en sortir, mais sans relations familiales, comment peut-on se laver de toute tache dans ce milieu administratif embrouillé ? Vivant constamment aux pieds de l’empereur, ils comprennent cette logique mieux que quiconque.

Le Hedong est le berceau de la dynastie actuelle ; une sécheresse dans une telle région porte atteinte aux forces vitales du pays, comment la cour pourrait-elle ne pas y accorder de l’importance ?

Voilà pourquoi même M. Yang a été envoyé là-bas. M. Yang est très habile dans les calculs ; il semble que les habitants du Hedong recevront encore moins de riz cette fois.

Bien sûr, à Qiren Fang, le censeur en chef et gouverneur du Hedong, Yang Zhao, ne pense pas ainsi.

Dès le petit matin, une grande nouvelle est arrivée : sa troisième sœur venait de pénétrer dans la résidence, et peu après, un messager porteur d’un décret impérial est entré. Après avoir lu le décret, Yang Zhao était secrètement ravi. Le poste de gouverneur du Hedong, un poste lucratif qu’il avait eu tant de mal à obtenir, lui avait été accordé simplement grâce au sourire de sa sœur. Il semblait donc nécessaire qu’elle fréquente davantage la cour. Comme le dit le proverbe, « quand les frères sont unis, leur force est inébranlable ». Bien que sa sœur ne soit pas sa sœur de sang, elle était encore plus utile qu’un frère. À ses yeux, le sourire d’une femme est l’arme parfaite pour conquérir n’importe quoi.

Le décret impérial exigeait un départ dans trois jours, ce qui était plutôt précipité. Yang Zhao appela le gestionnaire de la résidence pour lui donner des instructions, puis se rendit directement chez Li Kuo, le commandant des troupes de Shule.

Si ce n’était pas pour l’enseigne familiale Li accrochée au milieu de la maison, Yang Zhao aurait cru s’être trompé de rue et être arrivé chez un fonctionnaire coupable. La nouvelle demeure de Li Kuo était certes imposante, mais sa rénovation était vraiment médiocre. Non seulement il n’y avait pas d’ créatures en pierre pour protéger l’entrée, mais l’enseigne elle-même n’était même pas dorée, comment cela pouvait-il ressembler à la résidence d’un officier de haut rang ?

Soupirant, il entra dans la résidence. Après avoir fait quelques pas, il fut encore plus convaincu de son opinion. À part un vieux portier âgé posté devant la porte principale, on ne voyait presque aucun domestique dans toute la maison. Bien que Li Kuo ait insisté à plusieurs reprises qu’il avait acheté quelques servantes pour s’occuper de sa mère, Yang Zhao décida alors de lui offrir quelques domestiques masculins pour renforcer son prestige.

« Quoi ? M. Yang, vous allez au Hedong pour secourir les victimes de la catastrophe ? Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu plus tôt ? »

En entendant ces mots, Li Kuo fixa Yang Zhao, incrédule.

« Qu’y a-t-il de surprenant ? L’empereur a signé le décret hier soir, le ministère vient juste de donner son accord, c’est seulement maintenant que j’en ai entendu parler. »

Yang Zhao haussa les épaules, indifférent à l’expression exagérée du jeune homme.

« Alors, combien de temps comptez-vous rester au Hedong ? »

Il fronça les sourcils et regarda Yang Zhao avec inquiétude.
« C’est difficile à dire. Pour secourir les victimes de la catastrophe, il faut d’abord évaluer l’ampleur du désastre. En tant que gouverneur, je représente l’empereur ; on ne peut pas perdre la face de l’empereur, n’est-ce pas ? Si, après avoir ouvert les greniers pour distribuer des vivres, les victimes sont secourues, cela ne prendra probablement qu’un ou deux mois. Mais si la situation est grave, il sera déjà chanceux si je peux revenir avant la fin de l’année. »
Yang Zhao n’osa pas donner de garantie et prononça des paroles vaines et évasives.
« Monsieur Yang, qu’est-ce qui vous arrive ? Vous… »
Le jeune homme agita la main avec colère et soupira.
Yang Zhao savait bien ce qu’il pensait et répondit rapidement : « Ton affaire ne peut pas être précipitée, et il est impossible de la hâter. N’as-tu pas déjà établi des liens avec le gestionnaire de la famille Gao ? Stabilise d’abord la situation avec lui, et attendons mon retour à Chang’an pour prendre une décision. »
Voyant que le jeune homme ne réagissait pas, Yang Zhao sourit chaleureusement : « En réalité, je n’étais pas au courant de cette affaire à l’avance. Aujourd’hui, c’est le jour fixé ; je dormais profondément chez moi quand le majordome est venu m’annoncer que l’historien de la cour était arrivé. J’ai rapidement enfilé mes vêtements officiels et me suis précipité dans le salon, où j’ai reçu l’ordre de Sa Majesté. »
« Vraiment ? »
Li Kuo regarda Yang Zhao avec scepticisme et demanda :
« Comment pourrait-ce être faux ? Moi, Yang Zhao, je tiens toujours mes promesses. Puisque je t’ai promis d’aider à renverser Li Linfu, je tiendrai parole. Cependant, les ordres de l’empereur ne peuvent être ignorés ; il ne nous reste plus qu’à attendre mon retour pour en discuter. »
« Ah, il semble bien que ce soit la seule solution. »
Li Kuo secoua la tête et sourit amèrement.
« Je suis venu te prévenir. Peu importe comment Gao Xiuyan ou Li Linfu essaieront de te provoquer, ne tombe pas dans leur piège. Attends patiemment mon retour. N’oublie pas, n’oublie surtout pas. »
Yang Zhao fixa intensément le jeune homme et lui donna ces conseils avec attention.