Chapitre quarante-deux : Le silence (4)

Dans l’obscurité de la nuit, seul règne un silence mortel.
Les deux camps se tiennent en silence, se regardant sans dire un mot.
Ils savent tous ce qui s’est passé ; ils comprennent parfaitement la situation. C’est un jeu, un jeu où aucun des deux camps ne peut se permettre de perdre.
« Rapport ! »
Un officier adjoint accourt vers Gao Xiuyan, s’incline et dit : « Général Gao, une dizaine de cadavres ont été trouvés près de l’ancien arbre de paulownia dans la cour arrière ; ils sont morts il y a peu de temps ! »
« Oh ? Est-ce vrai ? Falsifier des informations militaires est un crime capital. »
Bien que Gao Xiuyan s’adresse à l’officier adjoint, ses yeux restent fixés sur le prince héritier Li Heng, avec une expression amusée.
« Pas un mot de faux ! »
L’officier adjoint s’incline militairement devant Gao Xiuyan et répond d’une voix ferme.
« Très bien ! Alors allons voir ! »
Gao Xiuyan agite son fouet, puis se tourne et se dirige vers la cour arrière.
Le prince héritier Li Heng secoue la tête et le suit.
Lorsqu’ils arrivent dans la cour arrière, ils sont tous profondément choqués par la scène qui s’offre à eux.
Une dizaine de gardes du manoir sont attachés à plusieurs arbres de paulownia, avec des marques de couteau régulières à la gorge.
Morts d’un seul coup de couteau.
Il est évident qu’ils ont été attachés aux arbres à l’avance avant d’être tués. Chacun d’eux avait un morceau de tissu dans la bouche, ce qui les empêchait de crier à l’aide. Ce n’est que lorsque les soldats de la garde impériale ont fouillé la cour arrière qu’ils ont découvert cette scène tragique…
« Votre Altesse, je vous disais bien que j’entendais des bruits de combat ; il semble que l’assassin se trouve dans ce manoir. »
Gao Xiuyan soupire lentement, l’air satisfait.
« Gao, à qui parles-tu ? »
Pu Da Chui, ne supportant pas les insinuations de Gao Xiuyan, le réprimande avec colère.
« Oh, quel chien aboie ainsi ? Il ne semble pas y avoir de chien ici qui ait le droit de parler, n’est-ce pas, dans la résidence de Votre Altesse ? »
Gao Xiuyan fait un geste de la main, jetant un regard méprisant à Pu Da Chui.
« Toi… »
Pu Da Chui, ne pouvant supporter une telle humiliation, veut immédiatement dégainer son épée.
« Da Chui ! »
Li Kuo saisit le poignet de Pu Da Chui d’une main et dit à voix basse : « Arrête de causer des problèmes. Écoute-moi, endure un peu. »
« Hmph ! »
Pu Da Chui retire sa main de la poignée de son épée, l’air furieux, et soupire.
« Tss tss ! »
Gao Xiuyan secoue la tête : « Votre Altesse, cette affaire devient de plus en plus compliquée. Je ne crois pas non plus que l’assassin soit le général Li, mais ces vies humaines sont en jeu. Avec autant de camarades morts dans ce manoir, et les subordonnés du général Li armés ici pendant la nuit… »
Li Heng ricane froidement : « Que voulez-vous dire, général Gao ? Moi et le général Li nous sommes simplement rencontrés par hasard ici. »
« Oui, oui. Mais les lois du royaume sont impitoyables ; vous ne pouvez pas faire de faveurs personnelles, n’est-ce pas ? »

Gao Xiuyan parut très embarrassé : « Que diriez-vous de ceci : le général Li pourrait d’abord aller boire une tasse de thé au gouvernement de Jingzhao. Une fois que le magistrat aura demandé des explications, l’innocence du général Li et de ses hommes sera prouvée, et tout le monde pourra alors s’expliquer, n’est-ce pas ? »
Li Heng agita sa manche et dit : « Général Gao, est-ce là une menace envers moi ? »
« Oh, Votre Altesse, vous me flattez. Je pensais simplement que Votre Altesse étant venu ici en pleine nuit, dans ce lieu interdit, c’était déjà… hehe, si en plus vous vous retrouviez mêlé à un ou deux bandits, ce ne serait pas facile à expliquer pour Votre Majesté. »
Gao Xiuyan avait enfin trouvé l’occasion de menacer le prince héritier ; il s’accrocha à sa proie comme un serpent venimeux, crachant sans cesse son venin.
« Toi… »
Les joues de Li Heng devinrent pâles de colère, mais il ne put trouver aucune réplique. Tout ce que disait Gao Xiuyan était logique : se retrouver en secret avec l’impératrice Wei en pleine nuit, c’était absurde partout ailleurs…
« Votre Altesse, réfléchissez bien, réfléchissez encore… »
Gao Xiuyan leva fièrement la tête, l’incitant à réfléchir.
Li Heng resta silencieux un instant.
Si, à ce moment-là, il laissait Gao Xiuyan emmener Li Kuo, le pion qu’il avait tant travaillé à cultiver risquait d’être ruiné. Mais si, sans se soucier de rien, il protégeait ce jeune homme à tout prix, lui-même risquait de sombrer dans le pétrin.
Dans ce cas, il ne restait plus qu’à sacrifier le pion pour sauver le roi…
« Si Votre Altesse refuse obstinément, je crains de devoir recourir à la force pour “inviter” le général Li à se rendre au gouvernement de Jingzhao ; cela risquera inévitablement de nuire aux bonnes relations entre nous. »
Voyant que Li Heng était sur le point de craquer, Gao Xiuyan ajouta sans hésiter une touche supplémentaire de pression.
Ces paroles déclenchèrent immédiatement une explosion sur place.
Pu Da Chui et Dou Qing tirèrent leurs épées et les pointèrent vers Gao Xiuyan.
« Espèce d’imbécile, Gao ! Tu crois vraiment que tu as une épée ? Aucun de nos frères du camp de Tongwu n’est un lâche. Tu veux emmener notre général ? Très bien, goûte d’abord aux poings de ton grand-père Pu ! »
Dou Qing serra également son épée : « Général Gao, nous sommes tous camarades d’armes ; il n’est pas nécessaire d’aller jusqu’au bout. Tu sais très bien ce que tu as fait à Jiuqu. Si nous devons en arriver aux mains, notre camp de Tongwu n’a pas peur de toi ! »
« Bien, bien, très bien ! »
Gao Xiuyan, quant à lui, n’avait aucune peur et applaudit avec enthousiasme.
« Quelle belle démonstration de loyauté envers son maître ! Mais moi, Gao, je ne tomberai pas dans ce piège ! Aujourd’hui, je dois absolument emmener cette personne ! »
« Essaie donc, espèce de salaud ! »
Tous les soldats de Tongwu tirèrent leurs épées, et les gardes de Jinwu postés à l’extérieur sortirent également leurs armes tranchantes.
La lumière des lames scintillait, créant une atmosphère particulièrement effrayante.

Gao Xiuyan secoua la tête et repoussa le sabre de Pu Dachui : « Que comptez-vous faire ? Vous voulez vous rebeller ? Ici, c’est la ville de Chang’an, la ville sous les pieds de l’empereur ! Vous ignorez le couvre-feu et restez dehors en secret, ce qui viole déjà les lois ; et maintenant, vous osez résister par la force à l’arrestation ? »
« Pff ! »
Pu Dachui cracha avec mépris un gros glaviot et fixa Gao Xiuyan d’un regard furieux. « Tu sais très bien ce que tu as fait ! »
« Ça suffit, j’irai avec le général Gao. »
Li Kuo sourit légèrement et dit : « Ce qui est blanc ne noircira pas, ce qui est clair ne s’obscurcira pas. Puisque j’ai la conscience tranquille, pourquoi craindrais-je une enquête ? »
Li Kuo attendait constamment que le prince héritier Li Heng prenne la parole ; il espérait tant que celui-ci se lèverait pour parler en sa faveur ! Même si ces paroles ne changeaient rien au résultat, elles pourraient au moins rassurer ses cent frères.
Mais non, il ne dit rien. Eux, ce n’étaient que des pestiférés une fois utilisés ; le prince héritier voulait se débarrasser d’eux le plus vite possible.
Finalement, c’étaient encore ses frères qui prenaient leur défense…
Que pouvait-il dire de plus ? Qu’avait-il encore à dire ?
« Général, pourquoi l’écouter ? Nous avons des couteaux ; au pire, nous combattrons jusqu’à la mort ! »
Pu Dachui protesta avec colère. Ce Gao Xiuyan avait tenté à plusieurs reprises de tuer le général ; s’ils entraient dans cette cage noire du gouvernement de Jingzhao, sans argent ou relations influentes, ils n’auraient aucune chance d’en sortir vivants !
« Oui, général. Les frères vous écoutent : si on doit agir, alors faisons-le jusqu’au bout ! »
Dou Qing avait déjà sa main sur le manche de son couteau ; il suffirait d’un mot de Li Kuo pour qu’il se batte à mort contre eux.
« Ce n’est pas nécessaire, j’ai apprécié votre dévouement. »
Li Kuo s’inclina devant chaque soldat : « La voie du gentilhomme se compose de quatre principes : être fort dans l’accomplissement de la justice, faible dans l’acceptation des conseils, prudent dans l’acceptation des récompenses, et rigoureux dans la gestion de soi. Je me considère comme quelqu’un de rigoureux dans la gestion de soi ; si mon caractère est droit, mon ombre ne peut être tortueuse. Alors, j’irai avec le général Gao au gouvernement de Jingzhao ! »