Chapitre cinquante-quatre : Choix et renoncements (6)

À peine Li Kuo et Shen Liniang avaient-ils terminé leur conversation que le majordome du manoir vint annoncer que M. Yang Xuan l’invitait à se rendre chez lui pour discuter.
Face à cette invitation soudaine de Yang Xuan, Li Kuo n’était visiblement pas préparé. Si l’invitation à dîner de la dernière fois était une simple politesse de routine, quel était alors le but de cette invitation-ci ?
Après un bref moment de réflexion, le jeune homme décida tout de même d’y aller, pensant que c’était certainement sur ordre de son père, Yang Zhao. Avec un sourire amère, il ne put s’empêcher de soupirer : Yang Zhao agissait toujours avec prudence, au point de ne pas avoir le courage de l’inviter lui-même pour discuter d’affaires importantes, préférant recourir à son fils. Travailler avec une telle personne le laissait perplexe. Mais pour l’instant, seule la famille Yang pouvait devenir son alliée, et il ne semblait pas avoir de meilleure option.
La demeure de Yang Xuan se trouvait également dans le quartier de Qinren Fang, pas très loin de sa nouvelle maison. Guidé par les serviteurs de la famille Yang, le jeune homme franchit le portail, traversa les galeries et contourna les rochers artificiels, pour arriver en peu de temps devant une petite pièce située à l’arrière de la maison. C’était le bureau de Yang Xuan. Li Kuo remercia les serviteurs et entra dans le bureau.
La pièce n’était pas grande, mais elle était aménagée avec goût. À ce moment-là, Yang Xuan était en train de copier des écrits ; en voyant Li Kuo entrer, il posa rapidement papier et stylo et vint à sa rencontre en disant : « Général Li, cela fait longtemps ! »
Li Kuo répondit par une formule de politesse en inclinant les mains. Il n’appréciait pas vraiment Yang Xuan. Il trouvait que ce dernier, tout comme son père, avait un air très mercantile. Ce n’était pas que Li Kuo se considérait comme supérieur, mais il estimait que tout ce qui était lié aux intérêts manquait de chaleur humaine. De plus, Yang Xuan aimait jouer aux intrigues politiques, alors que lui-même n’en comprenait que superficiellement les rouages.
La conséquence en était que ceux qui manipulaient les intrigues mettaient tout en désordre, sans pouvoir arranger les choses.
Si l’on devait demander au jeune homme quel membre de la famille Yang lui inspirait de la sympathie, il ne pourrait probablement citer que Madame Yang Huahua du royaume de Guo. Bien qu’elle fût également très perspicace, elle avait un cœur pur et était gentille ; par rapport à ses cousins, on pouvait la considérer comme une personne bienveillante.
Cependant, puisqu’il devait maintenant collaborer avec la famille Yang, il était contraint de se forcer à changer — c’était la règle, sans que cela soit juste ou non.
« Je me demande quel est l’objet de cette invitation de la part de M. Yang ? » demanda Li Kuo en hochant légèrement la tête vers Yang Xuan, avec un sourire.
« Ne peut-on pas venir discuter avec le général Li sans raison ? Ne peut-on pas venir boire du thé avec lui sans raison ? » répliqua Yang Xuan en plissant les yeux, attendant la réponse de Li Kuo.
Voyant que le jeune homme restait interdit, Yang Xuan éclata de rire : « Général Li, je plaisantais juste. Pour être honnête, je vous ai invité cette fois parce que j’ai des affaires importantes à discuter avec vous. »
« Oh ? »

Li Kuo plissa légèrement les yeux et baissa le ton.
« Clac ! »
« Clac ! »
Yang Xuan frappa deux fois doucement, et aussitôt des serviteurs de la demeure Yang firent entrer deux hommes solidement ligotés. Sans attendre ses ordres, les serviteurs donnèrent de violents coups de pied dans les genoux des deux hommes, qui, sous la douleur, s’effondrèrent naturellement en avant et s’agenouillèrent lourdement devant lui.
Ils ne portaient qu’une simple tunique de couleur unie, avec plusieurs marques sanglantes de fouet sur le dos. Leurs cheveux hirsutes descendaient jusqu’aux épaules, leur donnant un air extrêmement sale et en désordre. Une boule de tissu grossier était coincée dans la bouche de chacun d’eux ; ils gémissaient bruyamment, mais on ne pouvait distinguer ce qu’ils disaient.
Li Kuo ne jugeait jamais les gens sur leur apparence, mais en voyant ces deux hommes, il ne put s’empêcher de perdre son appétit.
Yang Xuan sourit à Li Kuo et demanda : « Monsieur Li, vous vous souvenez de ces deux hommes ? »
Li Kuo les examina attentivement et réalisa alors que ce n’étaient autres que Huangfu Chendong et Helan Rongxia, les marchands qui avaient bu au restaurant Yi Xian Ju.
Pourquoi se trouvaient-ils dans la demeure de Yang Xuan, et pourquoi étaient-ils dans un état si misérable ?
Comme s’il avait deviné les doutes du jeune homme, Yang Xuan fit un geste de la main pour expliquer : « Le général Li doit se demander pourquoi ils se trouvent dans ma demeure. Pour être honnête, après ce banquet, j’ai envoyé des gens pour les surveiller et découvrir leur véritable identité. En moins de trois jours, les serviteurs de la demeure sont venus m’informer que ces deux hommes étaient les deux gérants de la boutique de marchandises Huiyuan. » (Note 1)
« Oh ? »
Li Kuo fut très surpris. Comment aurait-il pu ne pas connaître la renommée de la boutique de marchandises Huiyuan ? Parmi les rares boutiques reconnues par la cour de la dynastie Tang, ses filiales étaient présentes dans toutes les provinces du pays. Que ce soit pour traverser les montagnes de Yan et échanger des marchandises avec les Khitans et les Xi des steppes au nord, ou pour traverser les vastes déserts et se rendre dans les régions occidentales pour réaliser d’énormes profits, il était inévitable de faire des pauses en chemin.
Si l’on était fonctionnaire, on pouvait loger dans les postes de la cour et profiter d’un service de très haute qualité. Mais pour ces marchands fatigués, qui ne pensaient qu’à vendre leurs marchandises au meilleur prix le plus rapidement possible, il était évident qu’ils ne pouvaient pas bénéficier des avantages offerts aux fonctionnaires par la cour. Pour eux, il fallait soit camper à la belle étoile, soit séjourner dans une boutique de marchandises.
Toute caravane un peu connue préférait généralement séjourner dans une boutique de marchandises. D’une part, les régions traversées par les caravanes étaient souvent infestées de bandits de grand chemin, et camper à l’extérieur n’était pas sûr. D’autre part, après un long voyage, les voyageurs et les chevaux étaient épuisés ; séjourner dans une boutique de marchandises permettait de se reposer convenablement, ce qui était bénéfique pour la suite du voyage.
Li Kuo en avait une expérience personnelle approfondie. Ayant reçu l’ordre d’accompagner des armes jusqu’au Hexi, il avait eu un contact plus ou moins long avec les membres de la caravane de Jiyuan. Ces marchands, parlant avec des accents variés, mettaient six mois pour effectuer un long voyage ; on pouvait imaginer la fatigue du trajet.

Ainsi, les entrepôts commerciaux sont naturellement apparus, devenant le lien le plus essentiel pour les marchands sur les longs chemins du commerce. Contrairement aux auberges, ils ne prennent en charge que des caravanes et non des voyageurs isolés. Les entrepôts les plus réputés ne servent même que certaines compagnies célèbres, comme la caravane de Jiyuan dirigée par Guan Dage. L’entrepôt Huiyuan fait manifestement partie de ce type. Mais puisqu’ils sont les propriétaires de l’entrepôt, pourquoi Yang Xuan les a-t-il ligotés et soumis à des châtiments privés ? Pourquoi s’en prendre à ces deux marchands ? La puissance de la famille Yang dans la capitale est-elle déjà à ce point telle qu’elle puisse enlever arbitrairement des citoyens ? Avec un grognement méprisant, Yang Xuan se moqua : « Certes, ce sont des marchands, mais ils ont le culot de se rebeller. Le général Li sait-il qu’ils accumulent massivement des armes en fer dans leur entrepôt Huiyuan, dans l’intention de les vendre à prix élevé aux Arabes ? » « Quoi ? » s’exclama Li Kuo. La cour de la Grande Tang interdisait strictement le commerce des armes en fer ; bien que les entrepôts puissent stocker et vendre des marchandises, ils n’étaient en aucun cas autorisés à accumuler des armes en fer en secret. Pour un matériau aussi important que l’armure en fer, si les ennemis l’obtenaient, les conséquences seraient catastrophiques. Après un bref réflexe, Li Kuo fronça les sourcils. Sans parler de He Lan Rongxia, Huangfu Chendong lui avait laissé une impression très forte. Que ce soit dans ses paroles, ses actes ou son attitude, il ressemblait davantage à un jeune homme déterminé à servir son pays ; comment pourrait-il volontairement accumuler des armes en fer pour les vendre aux Arabes ? « Monsieur Yang, pourriez-vous retirer le tissu de leur bouche ? » « Hmm. » Yang Xuan hocha la tête, et des serviteurs de sa maison s’avancèrent pour retirer le tissu de leurs bouches. « Pff ! » Huangfu Chendong cracha un gros glaviot juste à côté des pieds de Yang Xuan. Bien qu’il fût ligoté de la tête aux pieds, il ne montrait aucun signe de soumission. « Espèce de fonctionnaire méprisable, tu inventes des accusations sans preuve ! » Yang Xuan fut d’abord surpris, puis s’écria avec colère : « Insolent rebelle, oser manquer de respect à un fonctionnaire impérial ! Qu’on le frappe ! » Deux hommes robustes s’approchèrent et se relayèrent pour frapper Huangfu Chendong. Dans la pièce silencieuse, le bruit des claques était particulièrement strident. Lorsque Yang Xuan ordonna d’arrêter, du sang coulait déjà des coins de la bouche de Huangfu Chendong. « Fonctionnaire méprisable, fonctionnaire méprisable… » Huangfu Chendong fixa Yang Xuan avec un rire froid, semblant nullement effrayé par la violence de ce dernier. « Continuez à le frapper, emmenez-le dehors pour qu’on le batte avec des verges ! Des rebelles comme lui, il vaut mieux les tuer ! » Furieux, Yang Xuan voulut ordonner qu’on emmène Huangfu Chendong dehors pour le battre à mort. « Attendez ! » Li Kuo intervint rapidement pour l’arrêter. « À mon avis, il doit y avoir une autre raison à tout cela. Si Monsieur Yang le tue ainsi, ce serait condamner des innocents. De plus, même s’ils sont coupables, ils devraient être livrés au tribunal de la capitale pour être jugés, il ne faut pas recourir à des châtiments privés. »

Bien que Yang Xuan fût irrité par l’ingérence de Li Kuo, en y réfléchissant bien, il voyait que c’était logique. Il fit un geste de la main et lança un regard noir à Huangfu Chendong en disant : « Je te permets de parler, voyons ce que tu peux bien sortir de ta gueule de chien ! »
« Merci, général Li ! »
Huangfu Chendong essuya le sang au coin de ses lèvres et inclina légèrement la tête en signe de remerciement à Li Kuo.
« Ce fonctionnaire méprisable a envoyé des gens nous suivre après ce banquet. Mon frère Helan et moi l’avons découvert, mais nous avons préféré éviter les ennuis et n’avons pas alerté les autorités. Qui aurait cru que ce fonctionnaire, fou de rage, enverrait des gens nous enlever… Ce jour-là, mon frère Helan et moi étions sortis pour faire des affaires ; arrivés dans une ruelle, une dizaine de domestiques sont soudainement apparus et nous ont assommés. Lorsque je me suis réveillé, j’étais dans la demeure de ce fonctionnaire. »
« Est-ce bien cela, monsieur Yang ? »
Li Kuo se tourna et demanda d’une voix forte.
« Général Li, ne les écoutez pas, ils racontent n’importe quoi. J’ai déjà des preuves suffisantes : ils stockent secrètement du fer dans le but de comploter ! »
Yang Xuan fit un geste de la main et expliqua à haute voix.
« Je demande si c’est vrai ou non. »
Le ton de Li Kuo devint froid, et il répéta sa question.
« Général Li, j’étais déjà convaincu lorsque j’ai donné l’ordre… »
Yang Xuan, cependant, semblait ne pas avoir entendu les paroles du jeune homme et continuait de se justifier.
« Je le demande pour la dernière fois : est-ce vrai ou non ? »
« Eh bien, oui, oui ! C’est bien moi qui ai donné l’ordre, ça vous va ? »
Yang Xuan écarta les mains et ricana. À ses yeux, qu’y avait-il de mal à ordonner à des gens d’arrêter quelques suspects dans la rue ? Ce général Li se mêlait vraiment de trop de choses.
Li Kuo secoua la tête, stupéfait que la loi soit considérée comme insignifiante aux yeux de la famille Yang. Ils avaient atteint un tel pouvoir qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient !
« Huangfu Chendong, raconte encore une fois ce qui s’est passé. »
Avec un soupir, le jeune homme fixa Huangfu Chendong, dont le visage affichait une détermination farouche, et parla lentement.
Note 1 : Ici, le terme « entrepôt » désigne spécifiquement les magasins de l’époque des Tang qui offraient un hébergement aux marchands, ainsi que des lieux pour stocker et vendre leurs marchandises. Cela correspond aux « agences de commerce » de l’époque ultérieure.