Chapitre 62 : À la recherche d’un bateau (4)

La lumière des bougies rouge vif dansait dans la pièce ; leurs teintes orangées et rouges s’accordaient parfaitement avec la décoration, rendant la vapeur qui s’élevait encore plus opaque. Du bois de santal de haute qualité se répandait lentement le long des poutres, transformant la pièce en un paradis brumeux et enchanteur.
Li Linfu, vêtu uniquement d’un sous-vêtement en soie, était allongé sur le grand lit en bois de jujubier recouvert de coton, les yeux fermés, savourant le moment.
Il n’aurait jamais imaginé que les compétences de Shen’er étaient si exceptionnelles : en un instant, ses muscles endoloris après une journée de travail se sentirent détendus et souples. Pousser, frotter, masser, pincer — chaque geste était parfait, chaque mouvement maîtrisé. C’était vraiment dommage de ne rencontrer une telle beauté que si tard.
Il resta ainsi, les yeux fermés, respirant le parfum intense, profitant de ce moment agréable.
Peu à peu, il sentit sa tête devenir lourde et tout son corps faible, sans force. Ce parfum semblait cependant différent de d’habitude. Sentant quelque chose d’anormal, Li Linfu voulut demander à Shen’er de continuer à le masser pour chasser sa fatigue.
« Shen’er, masse-moi encore le dos. Apporte l’huile de bois et le sel fin dans l’armoire près de l’évier, et utilise la même force que tout à l’heure. »
Avant même qu’il ait fini de parler, la lumière des bougies vacilla un instant avant de s’éteindre. La pièce plongea aussitôt dans l’obscurité totale, comme à l’aube des temps, dans le chaos primordial. La porte en bois s’ouvrit avec un grincement, mais personne n’entra. Il faisait trop sombre pour qu’il puisse voir ce qui se passait, mais par intuition, il devina que ces gens avaient de mauvaises intentions.
« Ah ! »
« Ah ! »
Li Linfu ouvrit instinctivement la bouche pour appeler à l’aide. Bien qu’il n’y ait pas de gardes dehors, il y avait plusieurs servantes. S’il criait, elles pourraient immédiatement appeler les gardes du manoir.
Mais son rêve s’effondra : au moment même où sa gorge se mit à trembler, une serviette chaude fut enfoncée dans sa bouche, l’empêchant de parler.
« Gnn ! »
« Gnn ! »
Li Linfu ne comprenait pas comment ces gens l’avaient retrouvé. Même au sein du manoir, il gardait son identité secrète. Comment avaient-ils pu le localiser ?
Il ne l’avait révélé à personne, à part Shen’er. Était-ce possible ? Shen’er l’avait-elle trahi ? À cette pensée, il fut à la fois choqué et furieux. Il ne s’attendait pas à être trahi par celle en qui il avait tant confiance !
Dans un accès de colère, il tenta de se lever, mais découvrit que ses mains et ses pieds étaient attachés au lit en bois, l’empêchant de bouger.
« Gnn ! »
« Gnn ! »
Les cordes serraient ses poignets et ses chevilles, lui causant une douleur insupportable. Li Linfu poussait des cris stridents, comme un porc égorgé. Mais comme sa bouche était obstruée par une serviette, seuls de faibles gémissements pouvaient être entendus de l’extérieur.

Qui sont-ils ? Qui cherche à me nuire ? Ma résidence est toujours strictement gardée ; s’infiltrer en pleine nuit y est pure folie. Par hasard, c’est mon anniversaire aujourd’hui… Serait-ce donc l’un des invités que j’ai reçus ? Mais j’ai invité tant de gens qu’il m’est impossible de me souvenir de quelqu’un qui me haïrait à ce point.

Li Linfu était ligoté sur le lit en bois, les bras écartés, et réfléchissait à toute vitesse à une stratégie. Ces gens ont pu pénétrer facilement dans cette cour sans être détectés par les gardes de la résidence ; ils doivent faire partie du gang de cette putain. Veulent-ils voler de l’argent ou me tuer ?

S’ils veulent de l’argent, je donnerais sans hésiter la rançon, mais s’ils veulent me tuer…

Le parfum devenait de plus en plus fort, et la tête de Li Linfu lui faisait encore plus mal. Il secoua violemment la tête pour reprendre ses esprits et analyser la situation plus attentivement.

S’ils agissent avec tant de prudence et connaissent parfaitement mes déplacements, ils ne cherchent sûrement pas de l’argent. De plus, quel voleur audacieux oserait commettre un acte malveillant dans la résidence du Premier ministre de la dynastie Tang ?

Une fois qu’il comprit la situation, le corps de Li Linfu s’affaissa comme un ballon dégonflé sur le lit en bois. Allais-je donc mourir aujourd’hui ? C’est cette putain, c’est elle qui est responsable de tout. Si seulement je pouvais me libérer, je lui arracherais la peau et lui tirerais les tendons ! Mais pour l’instant, je suis ligoté comme un porc prêt à être abattu ; comment pourrais-je réaliser ce que je viens de penser ?

Rien que d’imaginer avoir été trompé sans même avoir pu posséder cette putain, Li Linfu était furieux. Sa poitrine semblait un radeau en peau de mouton gonflé à bloc, le soulevant très haut.

Avec les jambes écartées et les fesses relevées, le Premier ministre de la dynastie Tang n’avait plus aucune prestance ; il ressemblait à un porc prêt à être abattu, furieux et impuissant.

Le silence était effrayant, surtout dans la nuit. Li Linfu lutta un moment, puis se calma soudain, écoutant attentivement les bruits autour de lui.

Pourquoi les assassins n’attaquent-ils pas encore ? Y a-t-il encore un espoir ?

La tête de Li Linfu devenait de plus en plus lourde et douloureuse. Ce parfum est suspect, il y a forcément un problème ! En se mordant la langue, il parvint à reprendre ses esprits.

Dans l’obscurité de la nuit, Li Linfu n’entendait que sa respiration haletante et les battements de son cœur, ce qui le rendait presque fou de frustration. Si les assassins disaient ne serait-ce qu’un mot, même des insultes, il ne souffrirait pas autant. Pourtant, le silence de la nuit était mortel.

« Ha ! »

Soudain, une douleur aiguë lui transperça les yeux ; au milieu du parfum envoûtant, une lueur tranchante apparut. Li Linfu ferma instinctivement les yeux pour se protéger. Après un long moment, la douleur imaginée ne se produisit pas. Il ouvrit lentement les yeux, mais la lumière du feu le fit cligner des paupières, désorienté.

Un briquet à feu ! Seuls les militaires en possèdent. Ces assassins venaient-ils de l’armée ? Il entretenait des relations avec divers seigneurs militaires ; quel commandant voulait donc le tuer ?

Comme s’il venait de penser à quelque chose, Li Linfu leva brusquement la tête vers le haut. À la lueur faible du feu, il découvrit que le corps vêtu de blanc n’avait pas de tête ! Quoi ? Un fantôme ? Un fantôme ?

Li Linfu se débattit comme une bête piégée ; son corps corpulent se tordait sans cesse sur le lit en bois, tel un ver de soie.

« Ouuh ! »
« Ouuh ! »

Li Linfu était presque désespéré. En effet, si ce n’était pas un fantôme, qui d’autre pourrait entrer et sortir de la résidence du chancelier comme s’il n’y avait personne ? Si ce n’était pas un fantôme, pourquoi n’y avait-il aucun bruit du début à la fin ? Si ce n’était pas un fantôme, alors pourquoi ce corps vêtu de blanc n’avait-il pas de tête ?

Serait-ce… Serait-ce Su Zhen venue réclamer sa dette ? Shen Er serait-elle donc l’esprit de Su Zhen ? C’était forcément ça, c’était forcément ça !

Les pensées de Li Linfu étaient complètement confuses. Tout son corps tremblait, et son regard fixé sur le vêtement blanc était devenu rigide.

« Hou ! »

Le briquet à feu passa rapidement ; Li Linfu vit le vêtement blanc flotter lentement vers lui. Il secoua violemment la tête, mais ne put chasser ces « hallucinations ». Ce n’était pas un rêve, ce n’en était absolument pas un !

Lorsque le vêtement blanc s’approcha, Li Linfu réalisa que la personne n’était pas décapitée, mais que son teint était si pâle qu’il ne l’avait pas remarqué. Il cligna des yeux et regarda de plus près : son cœur faillit bondir hors de sa gorge de terreur !

C’était Shen Er… Non, c’était Su Zhen ! Le vêtement blanc qu’elle portait était identique à celui que Su Zhen aimait le plus : un brocart à motifs obliques en bambou. C’était Su Zhen venue réclamer sa dette ; Shen Er n’était en réalité que son esprit !

Li Linfu secoua frénétiquement la tête, implorant désespérément que l’autre ne s’approche pas. Mais l’esprit semblait ne pas l’entendre et s’avançait lentement vers lui, pas après pas.

« Hou ! »

Le briquet à feu passa à nouveau, et le vêtement blanc disparut aussitôt. Ce qui apparut ensuite fut un jeune homme vêtu d’une robe somptueuse. Il était grand et mince, au visage agréable, qui ressemblait étonnamment à celui de l’empereur actuel. À part cette tache de sang noir au coin des lèvres, on aurait pu le qualifier de véritable incarnation de la beauté impériale.

Soudain, Li Linfu sembla se souvenir de quelque chose ; un bruit sourd retentit dans son esprit.

Dans cette grande dynastie Tang, seuls l’empereur et le prince héritier peuvent porter des robes impériales. Ne serait-ce pas le prince héritier Li Ying ? (Note 1) C’est bien lui, c’est bien lui. Ne venez pas, ne venez pas ! C’est l’impératrice Wu Hui et Sa Majesté qui vous ont tué ; je ne fais que transmettre un message, proposer une stratégie. À chaque crime, il y a un coupable ; allez les chercher eux !
Un vent violent se leva, les flammes tremblèrent, et le jeune homme vêtu de cette robe impériale somptueuse redevint un homme d’âge mûr au visage couvert de barbe épaisse, tenant un bâton de cérémonie. À la lueur des flammes, il put distinguer les traits de cet homme. Dans toute la dynastie Tang, il n’y avait probablement qu’un seul homme d’âge mûr à la barbe aussi fournie, occupant un poste à la cour : Li Shi Zhi.
Était-ce lui venu se venger ? Non, ce n’est pas moi qui vous ai causé du mal ; c’était pour la famille… Celui qui vous a vraiment fait du mal, c’est Sa Majesté, c’est l’empereur.
Bien qu’il criât pour s’expliquer, avec une serviette chaude dans la bouche, il ne pouvait émettre que de faibles gémissements, incapables de chasser les fantômes.
Chaque fois que la torche clignotait, un nouveau fantôme apparaissait ; au total, sept fantômes apparurent. Ces sept personnes avaient une rancune profonde envers lui et avaient été tuées directement ou indirectement par lui. Venaient-ils maintenant se venger ?
« Li Linfu, pourquoi as-tu calomnié mon père pour me faire tuer ? Donne-moi ma vie en retour ! »
« Ge Nu, tu m’as fait aimer en vain toute ma vie, tu m’as fait penser à toi jusqu’à ma mort ! Tu m’as tué, rends-moi ma vie, rends-moi ma vie ! »
« Li Linfu, pourquoi as-tu cherché à me nuire, pourquoi as-tu confisqué tout ce que j’avais dans ma demeure ? Sais-tu que j’avais une épouse et un fils ? Donne-moi ma vie, donne-moi ma vie ! »
Non, ce n’est pas moi, ce n’est pas moi qui vous ai tués. Li Linfu criait à tue-tête, mais ces fantômes ne l’entendaient pas du tout.
« Li Linfu, donne-moi ta vie ! »
« Ge Nu, viens rejoindre Su Zhen. »
« Donne-moi ma vie, rends-moi ma vie ! »
« Donne-moi ma vie ! »
« Rends-moi ma vie ! »
« … »
On n’entendit plus que des cris stridents ; dans cette atmosphère parfumée, tout redevint silencieux.
Note 1 : Li Ying : premier prince héritier de l’empereur Xuanzong de Tang, Li Longji. En raison de son humble origine, il fut piégé par l’impératrice Wu Hui, alors très puissante, et par Li Linfu, qui était alors en plein ascendant. Avec les princes Li Yao et Li Ju, il fut condamné à mort par l’empereur en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan. Ainsi, Li Linfu comptait parmi ses ennemis.