Chapitre 63 : À la recherche d’un passage (5)

Ce qui se passe dans la ville de Chang’an est toujours comme un feu dans un panier en papier : impossible de le contenir !
Même les petites affaires des gens ordinaires se répandent rapidement dans les rues, sans parler d’événements majeurs tels que l’apparition de fantômes dans la résidence du chancelier. On dit bien que le destin d’un homme est déterminé par le ciel. La même nuit où le chancelier organisait un banquet d’anniversaire, il fit face à un fantôme ; ce banquet ne put avoir lieu et faillit se transformer en cérémonie funéraire.
Il faut dire que, grâce à la diffusion par le peuple, l’histoire des fantômes dans la résidence du chancelier devint extrêmement populaire. Ils décrivaient avec précision s’il s’agissait d’un fantôme masculin ou féminin, d’un adulte ou d’un adolescent, combien de têtes et de bras il avait, comme s’ils étaient eux-mêmes à l’origine de ces apparitions.
Ainsi, la vitesse à laquelle l’empereur recevait les rapports n’était peut-être pas beaucoup plus rapide que celle des citoyens des marchés.
En réalité, lorsque ce rapport énigmatique fut posé sur son bureau, l’empereur entra immédiatement dans une colère noire. À ses yeux, Li Xiu, le ministre des Cérémonies, se plaignait sans raison et se ridiculisait.
Des fantômes ? Tout au long de sa vie, l’empereur avait cru en Bouddha et en Taoïsme, mais jamais en des fantômes. Ce rapport de Li Xiu était absolument absurde, complètement insensé ! Au début, Li Longji pensa que c’était Li Linfu qui cherchait à profiter de la situation pour montrer publiquement son désir de se retirer et de perdre une partie de ses fonctions. Il en fut satisfait, car ce vieil homme semblait vraiment doué pour deviner ses pensées.
Mais après les lamentations de Li Xiu, Li Longji rejeta ses propres jugements. Les émotions de Li Xiu étaient sincères, on ne sentait pas du tout de simulation. De plus, même s’il avait inventé l’histoire des fantômes dans la résidence du chancelier, il n’y avait aucune raison de la diffuser juste après la fin du banquet. N’était-ce pas ajouter de la souffrance à son propre cœur ?
Serait-il possible que la résidence du chancelier soit vraiment hantée ?
Un rire froid monta dans le cœur de Li Longji, qui ordonna aussitôt au gouverneur de la capitale, Wang Xuan, de mener une enquête approfondie sur cette affaire. Pour préserver la réputation du chancelier et l’autorité de la cour, l’enquête devait se dérouler en secret. Cela ne signifiait pas pour autant que le gouverneur pouvait retarder la résolution de l’affaire : l’empereur avait donné l’ordre strict de résoudre l’affaire avant le 15 octobre. En d’autres termes, Wang Xuan disposait de moins d’un mois.
Résoudre une affaire aussi complexe et pleine de mystères en un mois était vraiment une tâche impossible. Mais Wang Xuan n’osa montrer aucun mécontentement : recevoir un salaire du souverain, c’était aussi partager ses soucis, un principe qui ne changeait jamais.
D’un autre côté, l’empereur ordonna un embargo total sur cette information dans toute la ville de Chang’an. Jusqu’à ce que l’affaire soit élucidée, il était strictement interdit à quiconque de la diffuser sous quelque prétexte que ce soit ; ceux qui enfreindraient cet ordre seraient punis pour sorcellerie.

Ainsi, ce furent les serviteurs de la résidence de Li qui furent le plus touchés. Cette nuit-là, tous les domestiques qui avaient servi le maître, qu’ils soient hommes, femmes, jeunes ou vieux, furent convoqués par le préfet de la capitale pour être interrogés sévèrement, dans le but de découvrir des indices. Même ceux qui n’avaient eu aucun contact avec le maître furent contraints de rester confinés à l’intérieur de la résidence, sans autorisation ils ne pouvaient en sortir.

Le gouvernement annonça officiellement que le chancelier Li souffrait d’un simple rhume et avait besoin de se reposer un certain temps, c’est pourquoi il ne pouvait assister aux séances du conseil. En l’absence du chancelier Li, le chancelier de gauche Chen Xilie fut nommé pour remplacer le chancelier de droite, tandis que le censeur en chef Yang Zhao fut promu au conseil pour assumer les fonctions de chancelier de gauche. La cour de la Grande Tang était riche en talents ; avec la chute d’un Li Linfu, d’autres Li Linfu se levaient naturellement pour prendre sa place.

Cependant, comme le dit le proverbe, « il vaut mieux se méfier de la bouche du peuple que des rivières ». Si les rumeurs pouvaient être facilement étouffées, les dirigeants de tous les temps n’auraient pas constamment des problèmes.

Tous les domestiques de la résidence du chancelier qui connaissaient la vérité se moquaient des explications du gouvernement : un simple rhume, à ce point grave qu’il empêche de siéger au conseil pendant plusieurs jours ? Un simple rhume, à ce point grave qu’il oblige à rester alité dans sa résidence, sans pouvoir recevoir de visiteurs pendant des jours ?

En réalité, depuis qu’il avait rencontré ce fantôme, le chancelier était devenu fou de peur, vivant dans la démence. Plus étrange encore, la jeune Shen Er, qui avait été ramenée à la résidence par son maître et comblée de faveurs, avait disparu elle aussi pendant la nuit, sans laisser de trace. Les domestiques de la résidence affirmaient que cette Shen Er était un fantôme vengeur, sinon pourquoi son maître serait-il soudainement devenu fou sans raison ?

Afin de montrer sa bienveillance envers ses ministres, l’empereur envoya spécialement des médecins impériaux à la résidence du chancelier pour l’examiner. Mais ce jour-là, malgré la grâce impériale, il semblait que la maladie du chancelier ne s’améliorait pas. Après un examen approfondi, les médecins se contentèrent de soupirer et de prescrire un remède pour calmer son esprit, en conseillant à Li Xiu de ne pas laisser son père être de nouveau effrayé.

Quant à savoir si cette maladie pouvait guérir et quand elle le pourrait, les médecins refusèrent de s’en prononcer.

Li Linhe, le deuxième oncle de Li Xiu, qu’il considérait comme une épine dans son œil, prit alors les choses en main. En tant que membre le plus âgé et ayant le plus haut rang dans la famille, il rassembla d’abord les domestiques de la résidence du chancelier et leur adressa un discours pour stabiliser la situation. Il utilisa également les relations de Li Linfu pour agir davantage à la cour, gagnant ainsi le soutien de nombreux hauts fonctionnaires.

Leur soutien vigoureux permit à la famille Li, en plein chaos, de respirer un instant.

La force de poignet de Li Linhe et son vaste expérience lui ont sans aucun doute valu le soutien de nombreux membres de la famille Li. Aux yeux de ces membres issus de relations secondaires, le deuxième fils était, sous tous les aspects, supérieur au fils aîné du chancelier et plus apte à sortir la famille Li de sa détresse. Bien sûr, le fils aîné, Li Xiu, avait également ses partisans. Ainsi, bien que la paix semblât règner en apparence, de profondes divisions sont apparues au sein de la famille Li, et son influence à la cour a inévitablement décliné.

Cette situation a naturellement provoqué des joies chez certains et des chagrins chez d’autres. Ceux qui étaient tristes étaient les fonctionnaires de rang moyen et inférieur dépendant du chancelier. Pour eux, Li Linfu était l’arbre contre lequel ils pouvaient s’appuyer. Bien que la cour ait répété à plusieurs reprises que le chancelier souffrait simplement d’un rhume passager, sa maladie durait déjà depuis plus de dix jours ; comment un rhume pouvait-il être si grave ? Ces fonctionnaires issus de familles pauvres furent contraints de se préparer à toutes les éventualités : d’une part, ils observaient la situation en silence, d’autre part, ils cherchaient en secret de nouveaux soutiens. N’étant pas membres de la famille Li, ils n’avaient pas besoin de se fier à un seul pilier.

Ceux qui étaient heureux, c’étaient les rivaux politiques de Li Linfu et les familles puissantes qu’il réprimait depuis longtemps. La famille Wei de Jingzhao en était un exemple : après des années de persécutions de la part de Li Linfu, cette famille autrefois prospère était au bord de l’extinction. Que ce fût une maladie grave ou légère, réelle ou feinte, la maladie de Li Linfu leur permettait enfin de reprendre leur souffle.

Bien sûr, si l’on parlait de ceux qui étaient les plus satisfaits, ce étaient sans doute Li Kuo et ses jeunes compagnons. Ce genre de farce nocturne était typique de ces jeunes pleins de vigueur. Mais d’un autre côté, si Li Linfu était vraiment sans reproche, pourquoi aurait-il eu peur des fantômes de la nuit ?

Ce coup de fouet, Li Kuo le lança avec un bruit sec, de manière nette et élégante. À cet instant, dans la brume qui s’élevait, le jeune homme finit par trouver un gué au milieu du vaste fleuve.