Chapitre 74 : Le pays et l’empire (6)

Le recrutement des guerriers pour la longue marche se déroula avec une grande facilité. Dix jours avant la date limite fixée par Sa Majesté l’empereur, Li Kuo remit la liste des soldats au palais Xingqing afin que Sa Majesté puisse y jeter un coup d’œil.
Avoir résolu un tel problème en seulement un peu plus de vingt jours rendit Li Longji extrêmement satisfait. D’une part, il ordonna au vice-ministre de l’armée, Cui Qian, d’enregistrer ces guerriers dans les registres militaires, et d’autre part, il émit un décret pour assigner dix mille de ces guerriers aux différentes armées d’Anxi. Parmi eux, plus de mille personnes sélectionnées par Li Kuo furent intégrées à l’armée de Shule, en guise de récompense pour le jeune homme.
Quant à Li Kuo lui-même, en raison des refus répétés du jeune homme, Li Longji ne lui confia pas de poste réel, mais le promut plutôt par des fonctions honorifiques et des titres nobiliaires. Ainsi, le titre complet de Li Kuo est aujourd’hui : envoyé militaire de Shule – général Xuanwei – conseiller impérial – commandant de cavalerie légère – marquis du comté de Dingxiang.
Cette série de titres, lus ensemble, est certes difficile à prononcer, mais elle montre bien la faveur sans limite que Sa Majesté l’empereur accorde au jeune homme. Quel jeune homme, dans les dix provinces de la Grande Tang, pourrait recevoir une telle reconnaissance ? Pour montrer sa confiance en ce jeune homme, l’empereur émit même un décret stipulant que son titre serait héréditaire, ce qui signifie que ses descendants naîtraient déjà marquis de troisième rang.
Li Kuo, reconnaissant envers l’empereur pour sa perspicacité, se rendait chaque jour au camp militaire situé au sud de la ville pour superviser l’entraînement des nouvelles recrues. Il était convaincu de pouvoir former ces soldats en guerriers dotés d’une volonté de fer. La composition réelle de l’armée de Shule était de douze mille cinq cents hommes, mais en réalité, ce chiffre n’était jamais atteint. Au total, Gao Xianzhi ne disposait que de quarante à cinquante mille soldats à sa disposition pour Anxi ; s’ils étaient tous envoyés à Shule, comment assurer la défense des autres forteresses ?
En fait, même en ajoutant les mille guerriers recrutés pour l’armée de Shule, Gao Xianzhi ne pouvait fournir à Li Kuo que cinq mille hommes. Lorsque les effectifs étaient insuffisants, les garnisons frontalières avaient leurs propres méthodes pour y remédier. Selon la tradition de l’armée d’Anxi, on établissait directement des camps au sein de l’armée pour atteindre le nombre requis. Bien que cette méthode paraisse un peu artificielle, elle valait mieux que de voir toutes les unités à moitié vides.
Parmi ces cinq mille hommes, il y avait des soldats des trois camps de Tongwu, Zhenwu et Xiongwu, des recrues fraîchement recrutées, ainsi que des vétérans d’Anxi ayant combattu de nombreuses batailles. Comment équilibrer et coordonner les relations entre ces soldats était une question que Li Kuo devait réfléchir, mais pour l’instant, il n’avait manifestement pas besoin de s’en soucier.

Les vétérans d’Anxi continuaient de souffler le vent et le sable à Shule ; ils n’avaient absolument pas à craindre qu’on rejette les nouveaux soldats. Ce qu’il lui fallait maintenant, c’était faire en sorte que ses soldats se distinguent davantage, afin de ne pas devenir la risée de ces vétérans une fois arrivés à Shule.
Ainsi, bien qu’il fût récemment marié, Li Kuo déménagea avec ses fidèles subordonnés dans le camp militaire situé à l’extérieur de Chang’an. Il avait besoin de temps pour s’intégrer à ces nouveaux soldats et former un véritable groupe uni.
Le commandant militaire de Li possédait ses propres méthodes. Il sélectionnait parmi les trois camps principaux des officiers de rang inférieur tels que les chefs d’unité ou les commandants d’équipe pour servir de lieutenants ou de commandants de brigade au sein des nouvelles unités composées de soldats expérimentés. Cette approche permettait aux nouvelles unités de conserver le style de fonctionnement des trois camps tout en renforçant l’autorité personnelle du jeune commandant.
Après tout, ses propres commandants de brigade et lieutenants ne cessaient de parler de grandes victoires telles que la défense des forteresses le long de la Grande Muraille, les attaques surprises contre la ville de Fusi ou l’inondation de la ville de Jiuku – des batailles dont le commandement et l’organisation avaient été assurés par son propre commandant militaire.
Le plus important, c’est que ce dernier traitait chaque soldat comme un frère : il mangeait avec eux, dormait sous le même ciel, et ne discriminait jamais aucun d’eux en fonction de son statut. Combien de bons chefs pouvait-on trouver dans la grande dynastie Tang ? Le commandant militaire était extrêmement clair dans ses récompenses et punitions ; ceux qui avaient montré du mérite sur le champ de bataille étaient désormais promus à des postes de lieutenants ou de commandants de brigade. Avec de tels exemples sous les yeux, comment ces nouveaux soldats pourraient-ils rester indifférents ?
Ces soldats expérimentés, intégrés à l’armée de Shule, étaient maintenant vraiment reconnaissants d’avoir choisi de suivre Li Kuo. Tant qu’ils s’entraînaient avec acharnement et combattaient avec vigueur, pourquoi se soucieraient-ils de ne pas obtenir de gloire ?
Plus ils désiraient gagner en renommée, plus ils s’entraînaient dur. En seulement un demi-mois, Li Kuo avait transformé ces novices du champ de bataille en soldats bien différents. Bien qu’ils ne puissent pas encore aller se battre contre l’ennemi, du moins les profanes étaient impressionnés par la discipline stricte de cette armée.
Une discipline militaire stricte et des ordres strictement respectés : c’était ce que tout commandant souhaitait voir. Bien que l’armée de Shule ne soit pas encore parvenue à ce niveau, l’autorité de Li Kuo avait sans aucun doute pris racine dans le cœur des soldats.
C’était encore une belle journée ensoleillée. Après l’inspection habituelle des rangs des nouveaux soldats, Li Kuo retourna à la tente principale du camp pour relire les stratégies militaires de Wei Gong. Il n’était plus simplement un lieutenant commandant quelques centaines d’hommes, mais désormais un commandant militaire à part entière. À cet instant, il aspirait ardemment à approfondir ses connaissances en stratégie afin de mieux diriger cette armée. Le général est l’âme de l’armée ; s’il ne pouvait pas lui-même être plein de confiance, comment l’armée pourrait-elle avoir de la puissance de combat ?

Quant à l’affaire du Luo Shu Jue, on peut la mettre de côté pour l’instant. Il a déjà éliminé les deux traîtres, Gao Xiuyan et Li Linfu ; sans eux pour le soutenir, quelques moines tibétains ne peuvent provoquer aucun grand trouble. C’est plutôt l’affaire de la chanson prophétique qui inquiète le jeune homme, car cette affaire a été étouffée par Sa Majesté l’Empereur, et tout est finalement resté sans suite. La disparition mystérieuse de Dezi l’an dernier ne fait qu’accroître son anxiété : une organisation aussi bien organisée doit certainement avoir un noble de la cour derrière elle. Si ce n’est pas Li Linfu, qui la dirige alors ? Pourquoi Sa Majesté l’Empereur ne poursuit-il pas les investigations ? Est-ce parce que cette affaire touche à quelque secret ? Sans se souvenir de ces deux événements, le jeune homme aurait presque oublié son identité de ermite. En atteignant un si haut poste de commandant militaire malgré son statut d’ermite, n’est-il pas le pion le plus réussi entre les mains de l’Empereur ? Il esquissa un sourire amère et s’appuya en arrière sur le dossier de sa chaise.
« Frère Kuo, frère Kuo ! »
Zhang Yanji entra en titubant, brandissant un morceau de papier et haletant bruyamment.
« Tu es tellement inquiet, qu’est-ce qui s’est passé ? »
Li Kuo se leva et se dirigea vers son ami.
« Viens vite voir, sur ce morceau de papier… il y a quelque chose écrit. »
Zhang Yanji tendit le papier à Li Kuo et secoua la tête avec un sourire amer : « Partout dans les quartiers de Chang’an, ce genre de papier circule. C’est parce que nous restons constamment dans le camp militaire, sans nouvelles, dans l’ignorance totale ! »
Li Kuo prit le papier d’une main et fronça les sourcils après avoir lu seulement deux lignes.
« Comment des choses aussi absurdes peuvent-elles se répandre ? La relation entre moi et l’Impératrice est simplement celle de maître et d’élève. Pourtant eux… »
Li Kuo ne parvenait pas à prononcer ces mots vulgaires et honteux ; sa gorge se serra et il avala péniblement sa salive.
« Ce n’est pas le moment de parler de ça. L’important, c’est de trouver d’où viennent ces rumeurs ! »
Zhang Yanji serra les poings, et deux éclairs menaçants brillèrent dans ses yeux.