Chapitre 4 : Shangyuan (4)

En voyant mademoiselle Du esquisser un sourire complice, Li Kuo put enfin souffler.
« Je n’aurais jamais imaginé, euh, je n’aurais jamais cru qu’on puisse trouver des en-cas aussi délicieux dans un stand comme celui-ci. »
Du Jingtian prit à nouveau une bouchée de boulettes frites, ses joues se gonflant de manière adorable.
« Eh bien, la qualité d’un plat dépend des compétences du cuisinier, pas de l’ambiance du restaurant ou du salon de thé. »
Li Kuo avala un morceau de mouton à la sauce et se servit un verre de vin.
Bien que l’origine de Du Jingtian ne fût pas particulièrement noble, elle était la seule fille du propriétaire Du, et avait donc été choyée depuis son enfance. De plus, étant connue pour son tempérament entier, personne n’osait la provoquer. Le fait que mademoiselle Du la loue montrait bien que les en-cas de ce stand étaient vraiment bons.
Li Kuo leva son verre et but le vin froid qui glissa dans sa gorge, lui redonnant des forces.
« Maître, apportez-nous tous les plats et vins de qualité que vous avez. »
En suivant la voix, Li Kuo aperçut l’homme d’âge mûr vêtu d’une longue tunique à col rond aux motifs jacquard jaune foncé, et poussa instinctivement un cri.
« Votre Altesse… »
« Commandez les plats, maître ! »
L’homme d’âge mûr regarda Li Kuo d’un air moqueur et prit la parole à sa place. Il s’agissait bien du prince héritier Li Heng. On ne savait pas quand il avait quitté le palais, ni comment il s’était habillé ainsi pour se mêler à la foule.
Du Jingtian trouva étrange que son mari devienne soudain si réservé. En entendant leur conversation, elle fut encore plus perplexe.
« Ah, on voit bien que vous n’êtes jamais venu dans un stand comme celui-ci. Ici, on ne commande pas les plats, on les demande simplement ! »
En entendant cela, le serveur du stand leva immédiatement le pouce en disant : « C’est vrai, cette jeune fille comprend bien les choses. Dans un petit magasin comme le nôtre, où l’activité est modeste et où on peut compter les plats sur les doigts d’une main, il n’y a pas besoin de commander. Monsieur, nous avons du mouton à la sauce, des nouilles de printemps, des boulettes frites et du gâteau de mouton. Que désirez-vous ? »
Un des serviteurs derrière Li Heng sortit partiellement de l’ombre et demanda : « Avez-vous des plats plus légers ? Mon maître est faible, et le médecin a dit qu’il ne doit pas manger de choses épicées. »
« Oh, c’est difficile. Tous les plats de ce stand utilisent des épices pour donner du goût. Que diriez-vous d’une soupe de nouilles blanches, sans épices ? »
Le serveur fut déconcerté. Les gens de Guanzhong aiment beaucoup les épices. Il n’avait jamais entendu parler de clients qui se plaignaient que les épices étaient insuffisantes, mais encore moins de ceux qui demandaient des plats sans épices.
« Impudent ! »
Les serviteurs de Li Heng crurent que le serveur se moquait du prince héritier et, dans leur colère, furent prêts à dégainer leurs épées pour se battre.
« Lide ! »

Li Heng interrompit d’un ton sec le comportement de ses gardes du corps et s’excusa auprès du vendeur : « Maître, mon serviteur a été un peu impulsif, je m’en excuse. Préparez-moi plutôt un bol de nouilles blanches, sans aucun assaisonnement. »
Le vendeur, déjà terrifié par les gardes du corps, ne se sentit rassuré qu’après les paroles apaisantes de Li Heng, dont le cœur, suspendu dans sa gorge, put enfin redescendre.
« Voyez, c’est bien ce seigneur qui connaît les bonnes manières ! »
Après avoir lancé un regard furieux aux gardes du corps, le vendeur se dirigea à contrecœur vers la cuisinière. Il avait initialement voulu recommander son vin de fruits maison, mais vu l’apparence frêle du seigneur en face de lui, il préféra s’en abstenir.
« Général Li, cela fait longtemps ! »
Puisqu’il rencontrait le prince héritier, Li Kuo ne pouvait pas se montrer trop timide ; il s’inclina et dit : « Seigneur Li, pourquoi venez-vous aujourd’hui sur la grande rue Zhuque pour admirer les lanternes ? »
Comme Li Heng semblait vouloir cacher son identité, le jeune homme suivit son exemple et le traita en simple citoyen.
« Général Li, ne puis-je donc pas avoir un instant de tranquillité ? »
Li Heng eut un sourire ironique, mais ses yeux restaient fixés sur le jeune homme, sans bouger d’un pouce.
Du Jingtian, agacée par leur langage si soutenu, les interrompit : « Écoutez, vous dites “seigneur Li” et “général Li” : ne pourriez-vous pas changer de titre ? Puisque vous êtes l’ami de Xiao Qi, vous pourriez au moins l’appeler par son rang dans sa famille. Ah, au fait, comment vous appelez-vous ? »
« Impudente ! »
Les gardes du corps du prince héritier, offensés par l’impolitesse de cette femme, voulurent intervenir pour la corriger.
« Reculez ! »
Li Heng frappa légèrement sur la table avec autorité, ce qui fit tomber les gardes du corps à genoux, tête baissée.
« Vos gardes sont vraiment étranges ! »
Du Jingtian secoua la tête en riant : « Je n’ai jamais vu de gardes du corps aussi capricieux, c’est vraiment amusant. »
« Amusant ? »
Li Heng fut légèrement surpris. Ayant passé toute son enfance dans le palais, il n’avait jamais entendu personne dire que ses gardes étaient amusants. Cette femme avait vraiment un caractère particulier.
Du Jingtian mit un autre morceau de pain beurré dans sa bouche et insista : « Au fait, comment vous appelez-vous ? »
« Ah Tiantian, ne soyez pas impolie ! »
Li Kuo lança un regard à Du Jingtian pour l’empêcher de continuer à être impolie. (Note 1) « Ah, Xiao Qi, ce n’est pas grave. »
Li Heng poussa sa main en avant et dit : « Mon prénom est Yu, vous pouvez m’appeler seigneur Yu. » (Note 2)
Li Heng n’était bien sûr pas un jeune homme rencontré par hasard. En réalité, depuis que le jeune homme avait quitté le quartier de Qinren, il connaissait parfaitement ses déplacements. S’il s’agissait d’une « rencontre fortuite », c’était en fait une rencontre soigneusement planifiée.

Il était confiné jour et nuit dans le palais oriental, ce qui rendait difficile toute possibilité de convoquer Li Kuo en privé. Afin de ne pas éveiller les soupçons de son père, il a imaginé cette méthode de visite secrète pendant la fête de Shangyuan. De cette façon, même si son parcours était découvert, on pourrait prétendre qu’il s’agissait d’une rencontre fortuite.

S’il était si pressé de rencontrer ce jeune homme, c’était pour discuter ouvertement avec lui de ses projets futurs. Peut-être parce que ce dernier avait des liens avec le palais oriental, il l’avait toujours considéré comme l’un des siens.

Cependant, peu à peu, il a réalisé qu’il s’éloignait de ce jeune homme. Ce n’est qu’après la fin de la bataille de Longyou qu’il a vraiment compris que ce jeune homme n’appartenait jamais au palais oriental ; il appartenait uniquement à son père, à lui-même.

Le complot ourdi par Gao Xiuyan et Li Linfu a rendu leur relation très gênante. Chaque soir avant de se coucher, il se rappelait involontairement : le jeune homme avait vu sa rencontre intime avec la famille Wei, il avait vu son propre corps nu et laide ! Il ne savait pas comment il avait pu supporter cela, mais il savait que si c’avait été quelqu’un d’autre, il aurait probablement ordonné à ses gardes de le tuer sur-le-champ.

Après cet événement, il ne ressentait plus la moindre fierté en tant que personne au pouvoir devant ce jeune homme.

Mais c’était pourtant la seule personne sur qui il pouvait compter dans l’armée !

La vie est parfois si absurde et désespérée.

« Monsieur Yu, comment allez-vous ces derniers temps ? »
« Pas mal, je suppose. »

Li Kuo bavardait distraitement avec Li Heng ; dans son regard, il pouvait voir ce désir ardent. Il voulait le soumettre à tout prix !

Autrefois, s’il avait reçu une telle faveur du prince héritier, il aurait probablement juré allégeance immédiatement. Mais pas cette fois ; depuis leur rencontre dans le quartier de Chongren, il avait complètement perdu confiance en Li Heng.

Ce n’était pas à cause des difficultés actuelles de Li Heng, mais à cause de son silence cette nuit-là. S’il avait été plus ferme envers Gao Xiuyan à ce moment-là, s’il s’était protégé lui-même, peut-être que leur relation serait devenue plus étroite aujourd’hui.

Mais non, il n’a rien fait. Il a simplement regardé Gao Xiuyan l’emporter et le conduire au gouvernement de Jingzhao. S’il n’y avait pas eu l’intervention de la dame du royaume de Guo et de Gao Lishi pour le protéger, il n’osait pas imaginer ce qui serait arrivé.

C’était un homme cruel et ingrat.

À partir de ce moment-là, Li Kuo a défini ce qu’était un tel homme. Pour quelqu’un comme lui, peu importe ce que les autres pensent ou font, il ne se jetterait jamais dans ses bras. Un tel homme peut vous épuiser de votre valeur avant de vous repousser violemment, il peut rompre tout lien avec vous sans hésiter en temps de détresse, puis vous écraser sous son pied.

Il n’était plus ce jeune homme naïf et ignorant qui venait de entrer dans la carrière administrative ; il devait maintenant penser à son avenir. Il était évident que Li Heng n’était pas quelqu’un en qui on pouvait avoir confiance.
Le prince héritier Li Heng ressentit un léger frisson intérieur, ses lèvres tremblant involontairement.
Il se haïssait, il se haïssait pour son silence cette nuit-là !
On ne pouvait pas le blâmer, on ne devait pas le blâmer. Dans une telle situation, il n’avait absolument pas les moyens de protéger le jeune homme ; son attitude ferme ne ferait qu’accroître les soupçons de son père ! De plus, il éprouvait toujours une certaine rancœur envers ce jeune homme ! Tout homme, même s’il est prince héritier, deviendrait furieux si on découvrait ce qui se passe sous son lit.
Cependant, il ne pouvait pas exprimer ces mots ; il devait endurer tout cela en silence, sans en parler à personne, sans que personne ne puisse le comprendre.
« Hehe, voici du riz blanc de première qualité, monsieur, veuillez en profiter ! »
Le commis du magasin fit quelques pas rapides pour poser le riz blanc devant Li Heng, hochant fréquemment la tête en signe de politesse.
« Li De, donne-lui l’argent pour le riz. »
Li Heng eut un sourire amère et donna des ordres à haute voix à ses gardes.
« Voici l’argent pour le riz ! »
Le garde lança un regard noir au commis, sortit une pièce d’argent de sa bourse et la lui tendit.
« Ah, merci, monsieur, merci beaucoup. »
Le commis, en recevant la pièce d’argent, plissa les yeux.
Li Heng regarda les gouttes d’huile flottant dans la cuillère en porcelaine et perdit l’appétit ; il poussa la cuillère au centre de la table et toussa légèrement.
« Qi Lang, penses-tu que je sois inutile ? »
« Je n’ose pas. »
Li Kuo se pencha rapidement et s’inclina, car après tout, l’autre était le prince héritier de la dynastie Tang, et il fallait respecter les formes.
Li Heng secoua la tête et dit : « En réalité, on n’a l’occasion de faire ce que l’on veut que tant qu’on est en vie. J’irai parler à mon père ; j’espère que bientôt tu pourras obtenir l’approbation du ministère de la Guerre. »
Note 1 : Dans la Chine ancienne, il était très impoli de demander directement le nom d’une personne. En général, on s’adressait à quelqu’un en utilisant son prénom ou son rang.
Note 2 : Yu était le nom de Li Heng avant qu’il ne devienne prince héritier ; il changea ensuite pour Heng.