Chapitre dix-huit : Le battement des tambours (1)

Chaque gifle assénée produisait un bruit sec ; Wang Xiaochun et Bida Gan étaient tous deux profondément honteux. Cependant, cette tactique s’avéra efficace : les jours qui suivirent, le camp resta calme, et il n’y eut plus de rumeurs sur des désaccords entre eux.
Libérés de ces distractions, les troupes de Shule devinrent encore plus unies. Désormais, ils n’avaient qu’un seul objectif : atteindre la ville de Shule le plus rapidement possible ! Au cours de ces jours, l’armée avait avancé vers l’ouest sur plus de cent li, contournant des montagnes et traversant des vallées, sans rencontrer de menace réelle.
Cependant, dès le petit matin, les éclaireurs envoyés par Xianyu Yucheng rapportèrent successivement avoir découvert, à quelques dizaines de li de l’armée principale, de nombreuses patrouilles d’identité inconnue, probablement des bandits de grand chemin particulièrement actifs en cette région.
Comme les herbes et les plantes aquatiques y poussaient de plus en plus, Ni Xin pensait également qu’il était possible que des bandits rôdent. Mais ces bandits, osant-ils, par arrogance, attaquer une force de cavalerie d’élite de près de trois mille hommes des Tang ?
Li Kuo ne se souciait pas de tout cela et ordonna simplement aux éclaireurs de continuer leurs recherches. À midi, Xianyu Yucheng revint enfin avec des informations précises : ce groupe de bandits comptait environ cinq mille hommes, un cavalier par cheval, tous bien équipés, et ils venaient bel et bien à leur rencontre…
Le bruit assourdissant des sabots faisait trembler la terre. Au point où ciel et terre se rejoignaient, une tache jaune apparut d’abord, puis s’élargit rapidement pour former une ligne brillante. Cette ligne devint de plus en plus épaisse, jusqu’à former, à quelques li de distance, un nuage de poussière jaune. Les bandits, avec une force redoutable, chargeaient vers les troupes de Shule !
Même s’ils s’étaient bien préparés, ils furent tout de même stupéfaits en voyant l’ampleur de cette armée de bandits. Plutôt que des bandits, on aurait dit une véritable armée. On voyait près de cinq mille cavaliers sur de grands chevaux de guerre, fonçant vers eux en poussant des cris. Chacun d’eux tenait un poignard courbe et portait une armure en cuir, sans jamais détourner le regard. Au milieu de la formation, un cavalier brandissait un grand drapeau et criait quelque chose à haute voix.
« Ce sont des Ougours ! »
Bida Gan cria à pleine voix, les larmes presque prêtes à jaillir de ses yeux. Depuis la chute du Khanat turc postérieur, seuls les Ougours, dans les steppes du nord du désert, brodaient un loup argenté sur leurs drapeaux. Seuls eux aussi osaient, sans se soucier des innombrables bêtes dans les pâturages, rassembler une armée de cavalerie de plus de cinq mille hommes pour intercepter une armée située à des milliers de li de distance !
Mais les Ougours ne devraient-ils pas paître leurs moutons près des eaux de Wenkun ? Comment pouvaient-ils apparaître soudainement à Guazhou ?
« Général, ce sont des Ougours ! Même réduits en cendres, je reconnaîtrais le motif de leur drapeau ! »
La colère monta en Bida Gan. Ces Ougours étaient extrêmement rusés ; après avoir pris les pâturages des Turcs, ils voulaient maintenant attaquer les Tang pour piller ?
« Hmm », acquiesça Li Kuo d’un signe de tête, sans montrer la moindre peur. Il semblait qu’une grande bataille allait avoir lieu !
« Formez les rangs, affrontons l’ennemi ! »

Li Kuo haussa un sourcil, prit la lance longue des mains de ses gardes personnels et la pointa résolument vers l’avant. Cette lance n’avait sûrement pas vu de sang depuis longtemps, n’est-ce pas ?…
Le chef de cette armée s’appelait Bi Qiehe, un yehu des Ougours. L’homme à ses côtés était son fils Du Gu, qui était également le commandant adjoint de cette cavalerie.
Ceux-ci étaient bien des Ougours, plus précisément des Ougours actifs dans la région de Jinshan. La distance entre Jinshan et Dazhe n’était ni très longue ni très courte. S’il n’y avait pas eu la promesse de Ge Shu Han de se battre pour eux afin d’obtenir ces pâturages, ils n’auraient jamais entrepris un long voyage, abandonnant les confortables tentes pour venir dans ce lieu sauvage « s’amuser » avec ces soldats Tang.
En tuant ces quelques milliers de moutons à deux pattes, ils pourraient obtenir de vastes pâturages fertiles en aval de la rivière Yei Zhi. Que les Gelao lu refusent, qu’importe ? Avec la force des Ougours de Jinshan, ajoutée au soutien du gouverneur de Hexi, Ge Shu Han, même s’ils étaient furieux, ils n’avaient d’autre choix que de ravaler leur colère !
Quant à Ge Shu Han ? Hmph, n’est-ce qu’un bâtard turc travaillant pour les chiens Tang ? Les Turcs ont vu leur nation détruite, et lui, de quoi se vante-t-il encore ? S’il n’y avait pas eu ses promesses alléchantes, rien que son ton autoritaire aurait suffi pour que je…
Hmph, d’abord, il faut tuer tous ces moutons à deux pattes !
« Ok ! »
Bi Qiehe poussa un cri perçant, et les guerriers bandèrent leurs arcs, prêts à tirer. (Note 2) Dans la plaine, personne ne pouvait arrêter l’assaut de la cavalerie ougoure. Pour combattre en plaine, aucune tactique n’était nécessaire : la vitesse et le nombre de la cavalerie étaient tout !
Lorsque les deux armées entraient en contact, c’était leur puissance explosive qui comptait !
Deux cents pas, cent pas, cinquante pas.
Ils se rapprochaient, de plus en plus !
Du Gu savait bien que son père avait donné l’ordre de se préparer, alors il sortit son arc en cuir de bœuf pesant cinq pierres qu’il portait toujours sur lui, tira une flèche à plumes courtes ougoure de son dos et visa un soldat Tang devant lui. Depuis qu’il avait commencé à tirer à l’âge de quatorze ans, il n’avait jamais manqué sa cible, ne laissant jamais échapper une seule flèche.
Les Ougours grandissaient à cheval, et leur maîtrise de l’équitation dépassait même celle des femmes pour ce qui est de connaître leur ventre. Ainsi, ils pouvaient facilement serrer le ventre du cheval avec leurs pieds pour libérer leurs mains afin de bander l’arc et tirer.
Dès que la flèche à plumes était lancée, une vie était ôtée !
« Piao A ! »
Sur l’ordre de Bi Qiehe, des centaines de flèches à plumes courtes ougures s’envolèrent en sifflant vers l’armée Tang. Ces flèches formaient un filet fin comme un réseau de pêche qui recouvrait l’armée Tang ; en un instant, des dizaines de soldats Tang en première ligne furent transpercés, et des cris pitoyables retentirent sans cesse. (Note 3) « Tuez ces chiens Tang, tuez tous ces moutons à deux pattes. En les tuant, les pâturages des Gelao lu nous appartiendront ! »
« Tuez-les tous, tuez tous ces moutons à deux pattes ! »

« Pour la tribu, que le Ciel éternel nous bénisse ! Tuez tous ces chiens Tang ! »
Trente pas, vingt pas, dix pas…
Les cavaliers ouïghours rangèrent leurs flèches à plumes et tirèrent leurs sabres courbes.
Les chiens Tang en face semblaient si fragiles ; il suffisait de faire glisser légèrement la lame pour ouvrir une entaille et mettre fin facilement à une vie.
Bang !
Les deux troupes de cavalerie se heurtèrent, soulevant un nuage de poussière épaisse ; le sable volait partout, et il n’y avait pas la moindre lueur.
En un instant, les armes entrèrent en contact, produisant un bruit strident. Les cavaliers ouïghours attaquaient sans pitié, sans épargner personne. La scène devint extrêmement chaotique : des hommes étaient renversés de leurs chevaux et aussitôt écrasés par eux.
« Pour la tribu, que le Ciel éternel soit avec nous ! Pour les Ouïghours ! Tuez tous ces chiens Tang, et les pâturages fertiles appartiendront aux Ouïghours de Jinshan ! »
Bi Qihe plissa fortement les yeux, une lueur sauvage et féroce y brillant.
Note 1 : En 744 de l’ère Tang (troisième année de Tianbao), l’alliance ouïghoure menée par Guli Peiluo, avec le soutien de l’armée Tang, renversa le khanat turc et fonda le khanat ouïghour du nord du désert. La capitale se trouvait dans le bassin du fleuve Orkhon, et les habitants vivaient principalement de l’élevage nomade.
Note 2 : Les Ouïghours parlaient une langue turque ; Ok : en ancien turc, cela signifie « se préparer ».
Note 3 : Pua : en ancien turc, cela signifie « tirer une flèche ».