Chapitre dix-neuvième : Frapper les tambours (2)

« Non, non ! »
L’éclat meurtrier dans les yeux de Bi Qihe s’atténua soudain. Ses orbites étaient profondément enfoncées, ses sourcils froncés, et une peur sans bornes s’empara de lui.
« Non, c’est impossible ! »
Les lances tournoyaient ! Les plumes rouges virevoltaient dans le vent glacial, s’élevant avec grâce, tels des dragons !
Près de mille lances froides pénétrèrent dans la poitrine des guerriers ouïghours ; leurs pointes en fer trempé transpercèrent les armures en cuir et la chair, laissant derrière elles des trous de la taille d’une tasse. Lorsque les pointes heurtaient les côtes, un son sinistre retentissait, accompagné du claquement des dents des cavaliers ouïghours, comme un chant funèbre joué dans l’au-delà.
Avant même que les sabres courbes des cavaliers ouïghours ne soient abattus, plusieurs trous brillants apparurent sur leur poitrine ; ils chutèrent de leurs montures, impuissants, pour être écrasés en bouillie par les troupes tang et leurs alliés.
« Ge Shu Han m’a dit qu’ils n’étaient équipés que de sabres standard, alors pourquoi y a-t-il autant de lances longues ? »
Bi Qihe était au bord de la folie. Le sabre jouait un rôle crucial dans les affrontements rapides entre cavaliers, mais cela ne valait que si les deux parties utilisaient des armes légères. Si l’adversaire utilisait des lances longues ou même des lances de cavalerie extrêmement longues, un cavalier tenant son sabre à l’extérieur de son cheval serait transpercé de part en part !
« Ge Shu Han, ce loup sans cœur… »
Bi Qihe haussa les sourcils avec cruauté et ordonna : « Ne vous arrêtez pas, chargez, renversez-les ! »
Même si la dynastie Tang était très prospère, il était impossible de fournir une lance à chaque soldat. De plus, la puissance des lances ne se manifestait que dans la première ligne ; aucun chef expérimenté n’aurait disposé toute la profondeur de son armée de lanciers. Les conséquences en auraient été que les cavaliers des rangs arrière se seraient précipités sur ceux de l’avant, rendant inutile l’avantage de la longueur des lances. La disposition normale consistait à placer des archers derrière les rangs de lances ; avec leur nombre supérieur, ils auraient pu facilement détruire les archers derrière les lanciers une fois cette ligne de défense franchie !
De plus, son propre fils Ba Chuo et son général Nu Luo avaient déjà encerclé l’ennemi par les flancs. Dès qu’il franchirait ce mur de fer des troupes tang, ils pourraient les anéantir en un instant.
Les batailles dans les steppes étaient simples : attaquer le centre, perturber les ailes, puis saisir l’occasion pour encercler l’ennemi ! C’était une tactique couramment utilisée par les meutes de loups des steppes, et les loups des steppes étaient les meilleurs maîtres des Ouïghours !
Que le Ciel éternel protège ton peuple ! Les nuages noirs couvraient le soleil, l’obscurité enveloppait les steppes. Nous devons prouver notre valeur avec nos sabres courbes et nos flèches, et utiliser le sang abondant des Tang pour honorer ton âme noble ! …
« Changement de formation ! »
Li Kuo haussa les sourcils et donna son ordre à haute voix.

Le « Livre de la stratégie militaire du duc Wei » mentionne que, en cas d’attaque soudaine de cavaliers nomades dans les steppes, il est essentiel de changer de formation ; une bonne organisation de la formation permet de contrer efficacement l’avantage de vitesse des cavaliers et de renverser la situation. Pour faire face aux cavaliers des steppes, la formation avec des sabres longs est la plus efficace, mais cette fois, leur armée ne comptait pas de soldats armés de sabres longs. Le jeune homme trouva une solution en utilisant à la place une formation avec des lances longues. Bien que cette formation ne soit pas aussi dissuasive que celle avec les sabres longs, elle permettait néanmoins de contrer efficacement l’impact des cavaliers, et les lances pouvaient être maniées depuis le dos du cheval, ce qui les rendait plus flexibles que les lourds sabres longs. Cependant, cette formation avait aussi un point faible fatal : les lances ne pouvaient pas être disposées les unes par-dessus les autres ; sinon, si une brèche apparaissait dans les rangs, les soldats armés de lances se bousculeraient eux-mêmes, sans même qu’il soit nécessaire d’une attaque ennemie. De plus, ces soldats devaient être très coordonnés, car le moindre choc suffisait à disperser la formation, et ils devaient alors se couvrir mutuellement pour combler les vides. C’est pourquoi Li Kuo choisit les soldats du camp militaire de Tongwu pour manier ces lances froides ! Ces soldats, prêts à mourir ensemble, pouvaient affronter des milliers de cavaliers ennemis sans paniquer ; ils pouvaient ensemble infliger un coup décisif aux Oïghours ! Il lui suffisait de ce temps pour organiser tout cela ! Le porteur du drapeau agitait rapidement le drapeau, transmettant les ordres du commandant : le drapeau rouge devint noir, la formation se divisa en deux ailes, et les troupes en arrière avancèrent ! Les soldats armés de lances se retirèrent des ailes, et les cavaliers en arrière comblèrent rapidement les espaces laissés par leurs camarades. Ce qui était surprenant, c’est qu’ils ne portaient aucune arme, seulement trois arbalètes de type Fubo ! L’arbalète Fubo était l’arme standard des cavaliers de la dynastie Tang : elle avait une portée courte mais une grande puissance, idéale pour faire face aux cavaliers ennemis qui avançaient rapidement. La logique était simple : bien que les cavaliers aient une grande force d’impact, ils se gênaient mutuellement en chargeant en formation, ce qui réduisait leur agilité. La portée des flèches d’arbalète étant courte, lorsque tous appuieraient sur la détente, les Oïghours n’auraient même pas le temps de se mettre à l’abri. De plus, par rapport aux flèches de arc, les flèches d’arbalète étaient plus puissantes ; une simple armure en cuir ou en mailles pouvait être transpercée sur-le-champ par une telle flèche. L’armée centrale des Oïghours semblait également avoir compris le plan des Tang : derrière les soldats armés de lances se trouvaient non pas des archers fragiles, mais uniquement des arbalétriers. Pas étonnant qu’ils aient pris l’initiative de s’éloigner avant même que leur propre attaque ne commence ! S’il s’était agi d’archers, ces cavaliers oïghours ne les auraient pas pris au sérieux. La vitesse de tir des flèches d’arc était bien inférieure à celle des flèches d’arbalète, et il était encore plus difficile de viser depuis le dos du cheval. En une seule salve, les Tang pouvaient tirer au maximum une fois, tandis que les Oïghours pouvaient déjà charger avec leurs sabres pour réduire ces chiens tang en bouillie.

Mais ce sont des arbalétriers ! Ils n’ont pas besoin de réaliser toute une série de gestes comme tendre l’arc ou tirer la corde ; il leur suffit de presser légèrement la gâchette pour envoyer facilement des flèches d’arbalète. À une telle distance, même les guerriers les plus habiles en équitation ne peuvent pas éviter ces flèches.
Ce qui est encore pire, c’est qu’il y a au moins cinq cents arbalétriers devant eux, chacun armé de trois flèches. Trois flèches tirées en même temps, leur puissance est vraiment effrayante !
« Tirez ! »
Li Kuo cria haut et donna l’ordre.
Ces arbalétriers étaient pour la plupart de jeunes guerriers venus de rejoindre l’armée de Shule. Bien qu’après quelques mois d’entraînement, les soldats des deux bataillons de Yongwu et Yiwu aient acquis des qualités de véritables troupes régulières, il était évidemment trop demander à ces novices qui n’avaient jamais combattu de tenir des lances pour affronter la cavalerie ouïghoure. Une véritable cavalerie ne se forme pas par l’entraînement, mais au combat. Un soldat qui n’a jamais vu de sang ne deviendra jamais un véritable soldat !
« Tirez ! »
Li Sheng agita son épée devant lui, répétant l’ordre du commandant des troupes. En tant que commandant par intérim des deux bataillons de Yongwu et Yiwu, il assumait le rôle de commandant temporaire. Ce que ces soldats manquaient le plus, ce n’était pas l’entraînement tactique, mais le jugement en situation de combat !
Puisqu’ils manquaient de jugement, il suffisait d’obéir sans hésiter !
Les soldats des deux bataillons pressèrent sans hésiter la gâchette, sans montrer la moindre hésitation du début à la fin. S’ils ne tuaient pas les Ouïghours devant eux, ce seraient eux qui mourraient !
Changer d’arbalète, presser à nouveau la gâchette…
Tout se déroulait avec tant de calme et de naturel.
Les flèches d’arbalète, nombreuses comme des sauterelles, furent tirées et percèrent en un instant les armures des Ouïghours. Ces derniers ne purent même pas émettre un grognement avant de s’effondrer lourdement au sol.
« Chiens méprisables des Tang, vous ne savez que tricher et utiliser des ruses ! »
Bi Qiehe était furieux après que plus de trois cents de ses guerriers aient été tués en une seule salve. Ils possédaient encore des flèches d’arbalète ; il semblait donc que cette armée n’était pas aussi faible que Geshu Han l’avait prétendu.
« Ye Hu, devons-nous continuer à charger ? »
Un soldat personnel s’approcha de son cheval et demanda. Après seulement une dizaine de pas, plus de trois cents de leurs frères avaient été tués ou blessés. Avec une formation si dense, continuer à charger ne reviendrait-il pas à se livrer gratuitement aux Tang ?
« Inutile de parler, continuez à charger ! »
Bi Qiehe cracha un gros glaviot et hurla. Bien que les flèches d’arbalète soient très puissantes, leur quantité était limitée. Maintenant qu’ils étaient arrivés à cette position, s’ils reculaient, ne mourraient-ils pas en vain pour leurs frères tombés devant eux ?
« Guerriers, utilisez vos épées pour couper la tête des chiens des Tang, et lavez votre honte avec leur sang. Le Ciel éternel nous observe, que le Ciel bénisse les Ouïghours, que le Ciel bénisse les descendants du loup divin ! »
« Wu——Wuwu——Wuwuwu ! »

Le son grave des cors retentit à nouveau, et les cavaliers ouïghours lancèrent une nouvelle attaque. Sans hésiter, ils foulèrent les cadavres de leurs camarades pour se diriger vers les archers à cheval des Tang. Ils voulaient offrir leurs têtes en sacrifice au grand dieu Changshengtian.
Ils bandèrent leurs arcs, placèrent les flèches, tout en maîtrisant leur monture avec leurs jambes pour effectuer cette série de gestes avec habileté.
Près d’un millier de flèches en plumes traçèrent une courbe avant de voler vers les rangs de l’armée des Tang.
« Swish ! »
« Swish ! »
Les flèches traversèrent le ciel et atterrirent parmi les archers à cheval des Tang. Certains guerriers inexpérimentés furent instantanément transpercés comme des hérissons. Bien que leurs armures soient supérieures à celles des Ouïghours et que la puissance de leurs arcs soit bien inférieure à celle des flèches à arbalète, la plupart des flèches tombaient du ciel ; avant même qu’ils ne puissent réagir, elles perçaient déjà leurs têtes…
Sentant l’odeur du sang, les cavaliers ouïghours devinrent de plus en plus excités, tirant flèche après flèche. Pour eux, tirer à l’arc était aussi simple que manger, et ces hommes à deux pieds n’étaient rien d’autre que des cibles naturelles qui ne savaient même pas se cacher.
D’importants pertes commencèrent à apparaître dans les rangs de l’armée des Tang ; beaucoup de guerriers, dans la panique, tombèrent sous leurs chevaux, écrasés par leurs sabots !
« Retraite ! »
Li Sheng poussa un soupir bas. Ces guerriers manquaient clairement d’expérience au combat : face aux flèches tombant du ciel, ils ne savaient même pas utiliser leurs boucliers pour protéger leurs points vitaux !
« Maintenez la formation, ne vous dispersez pas ! »
Dou Qing encourageait ses hommes de l’autre côté, intervenant pour rappeler à ceux qui s’éparpillaient de rester groupés.
« Bon sang, c’est vraiment frustrant de combattre comme ça ! Si c’était à moi, Pu Da Chui, de le faire, je mènerais mes frères à l’attaque directement. On peut bien les battre, pourquoi tant de subterfuges inutiles ? »
Pu Da Chui brandissait son énorme marteau en se plaignant à haute voix. En tirant une flèche puis en changeant de position, quand est-ce qu’ils finiraient par anéantir ces barbares ? De plus, le général ne lui permettait pas de mener ses hommes à l’attaque ; il en devenait malade de frustration !
« Da Chui, tiens bon encore un peu. Tu vois ces nuages jaunes sur les ailes gauche et droite ? Ce sera un festin pour nous ! »
Li Kuo tapota l’épaule de Pu Da Chui en regardant avec un sourire les deux nuages jaunes qui s’élevaient au loin.