Chapitre vingt-trois : Le rugissement du dragon (1)

Après sept jours de marche forcée successive, Li Kuo avait poussé les montures de l’armée de Shule à leurs limites extrêmes.
Malgré ces conditions défavorables, les soldats de Shule conservaient un moral élevé.
Il apparaissait désormais que la décision d’obliger chacun à s’occuper de deux chevaux était tout à fait judicieuse : sans cela, il aurait été impossible de parcourir de longues distances en ne se reposant que deux heures par jour sans laisser aucun soldat en arrière ; sans cela, il aurait été impossible de parcourir plus de cinq cents li en seulement sept jours pour atteindre Yiwu !
Les Ouïghours de Jinshan avaient été envoyés par Geshu Han pour les intercepter ! Lorsque Li Kuo exposa ses déductions aux généraux de l’armée de Shule, tous, frappés de réalisation, retinrent leur souffle. Les paroles de Zhang Ziqian à Yumen Pass, qu’il n’avait pas rapportées intégralement aux soldats afin de préserver leur moral, leur permettaient cependant de deviner quelque chose à travers l’expression tendue du général.
En reliant ces faits aux paroles de Zhang Ziqian, Li Kuo en tira facilement une conclusion : Geshu Han avait d’abord envoyé un message secret à Zhang Ziqian, espérant se débarrasser de lui sans verser de sang, mais celui-ci, fidèle à leur amitié d’autrefois, l’avait laissé passer. Furieux et humilié, Geshu Han décida alors d’anéantir complètement l’armée de Shule. Bien sûr, en tant que gouverneur du Hexi, il n’était pas approprié qu’il s’en charge personnellement ; il préféra donc utiliser les Ouïghours de Jinshan pour condamner l’armée de Shule à une destruction définitive.
Quant au prix convenu avec les Ouïghours, Li Kuo n’en savait rien. Une chose était sûre : tant qu’il resterait sur les terres contrôlées par l’armée du Hexi, il risquait à tout moment une nouvelle vengeance de la part de Geshu Han.
À ce stade, s’il parvenait à atteindre Anxi sain et sauf pour révéler la vérité, même sans preuves, Geshu Han serait inévitablement critiqué par les courtisans. De plus, quelqu’un de puissant se cachait certainement derrière lui, et il ne souhaitait certainement pas que cette situation se produise.
Li Kuo connaissait bien cette personne puissante ! En apparence, elle se montrait amicale envers lui, mais elle cachait des intentions meurtrières, cherchant constamment à le faire périr.
C’est pourquoi il devait se débarrasser au plus vite de la poursuite de Geshu Han. Heureusement, l’armée de Shule était entièrement composée de cavaliers, chacun ayant deux chevaux, ce qui leur permettait, en galopant jour et nuit, de semer de loin les poursuivants de Geshu Han !
Arrivé à Yiwu, on entrait sur le territoire du gouvernement d’Anxi. On savait que Gao Xianzhi et Geshu Han étaient en conflit ; même par rancune personnelle, Gao Xianzhi ne laisserait certainement pas son armée de Shule subir la moindre injustice. Quant aux rancunes entre ces personnalités puissantes, ce n’était pas quelque chose dont une jeune fille devait se soucier.

La ville d’Iwu se trouvait à l’extrême est du gouvernement d’Anxi et n’avait pas connu de conflits depuis longtemps. Soudain, les gardes de la ville virent arriver des milliers de cavaliers depuis l’est ; pensant qu’il s’agissait de Kharlouks venus pour piller, ils bandèrent rapidement leurs arcs et visèrent avec précision au loin. Dès que le commandant donnerait l’ordre, quelles que soient les supplications de l’adversaire, ils pourraient transpercer ces barbares imprudents comme du papier à trous. Ce n’est que lorsque les gardes aux yeux perçants distinguèrent les caractères rouges de la dynastie Tang à travers la poussière jaune tourbillonnante qu’ils baissèrent à contrecœur leurs arcs et flèches.

Après tout ce tumulte, il s’agissait de leurs propres hommes ! Cependant, ces gens, couverts de poussière, ressemblaient fortement à des bandits Kharlouks habitués au pillage. S’il s’agissait vraiment d’une armée venue de loin de la capitale occidentale, ne devrait-elle pas être entourée de bannières qui couvriraient le ciel, imposante de tous côtés ?

Après que Li Kuo eut remis les documents officiels de son poste au commandant de la ville d’Iwu pour vérification, ce dernier fut convaincu que le général Li ne mentait pas. Cet événement changea complètement l’« image glorieuse » des hauts fonctionnaires de la capitale aux yeux du commandant. Désormais, si quelqu’un d’insolent osait lui dire que son oncle maternel était général des portes à Chang’an, il rappellerait inévitablement l’apparence épuisée du général Li lors de son arrivée, pour le mettre dans l’embarras.

Mais c’est une autre histoire, inutile d’y insister pour l’instant.

On ne sait pas si c’était à cause des jours passés à traverser le désert du Gobi, mais en voyant la ville d’Iwu, qui n’était pas particulièrement imposante, tout le monde fut profondément ému. Certains soldats au caractère plus fragile se mirent même à pleurer, s’agenouillant devant les portes de la ville pour prier, ce qui laissa Li Kuo perplexe.

Heureusement, cette situation ne dura pas longtemps. Lorsque le commandant d’Iwu ouvrit les portes pour laisser entrer tout le monde, ces soldats de Shule, épuisés, se précipitèrent vers les portes comme des loups affamés voyant des agneaux. Sans l’intervention de Li Kuo et des autres généraux pour maintenir la discipline, l’ordre de l’armée de Shule aurait été complètement détruit.

Bien sûr, à un tel moment, Li Kuo ne voulait pas causer de problèmes à ses hommes. Après près de deux mois de voyage épuisant, tous les soldats de Shule, y compris lui, voulaient simplement entrer en ville pour prendre un bon bain chaud et se détendre !

La ville d’Iwu n’était pas grande, mais elle était bien organisée. On ne sait pas si c’était parce que ses soldats enviaient la capitale Chang’an, mais son plan urbain ressemblait beaucoup à celui de Chang’an. Cependant, Iwu ne comptait que trente-six quartiers, ce qui en faisait une ville bien plus petite que Chang’an.

Mais personne ne prit le temps de comparer ces détails. Voir des traces de leur ville natale à des milliers de kilomètres de là, comment ne pas être ému ? S’ils n’avaient pas eu à penser à la discipline, ils auraient immédiatement invité leurs camarades à visiter la ville pour se faire plaisir !

Bien sûr, tout devait se faire selon les règles.

Plus de deux mille frères furent installés dans les casernes de la ville sud par le commandant d’Yiwu. Ces casernes n’avaient pas été occupées depuis longtemps et étaient donc couvertes de poussière. Mais pour l’instant, les soldats de Shule ne se souciaient pas de cela ; après tout, ils venaient de passer près d’un mois dans le désert du Gobi, et à leurs yeux, ces casernes étaient bien plus propres que le palais de Huaqing, où l’empereur se reposait en été !

Li Kuo et ses proches, sur insistance du commandant d’Yiwu, s’installèrent dans sa résidence. Par coïncidence, ce dernier portait également le nom de Li, avec un seul caractère : An. Le commandant Li semblait toujours vouloir prouver la noblesse de ses origines ; il déclara aussitôt être le huitième descendant direct du roi de Huai’an de l’époque de Gaozu. Après quelques exclamations émues, des larmes coulèrent sur son visage. Au début de la dynastie Tang, de nombreux princes furent nommés ; bien que Wu Zetian en ait exécuté quelques-uns, la plupart étaient des descendants directs de Gaozong. Des membres de la famille impériale comme le roi de Huai’an ne risquaient certainement pas de susciter les soupçons de Wu Zetian et de devenir des cibles de complots.

Si ce que disait Li An était vrai, il n’était pas impossible qu’il soit un descendant du roi de Huai’an. Mais prétendre être son huitième descendant direct semblait un peu exagéré. Après tout, le roi de Huai’an était très apprécié par Gaozu et avait reçu de riches récompenses. Même si l’on dit que chaque souverain a ses propres ministres, le roi de Huai’an était un prince fondateur officiellement nommé ; même si son titre était transmis de génération en génération, cela ne pouvait pas forcer ses descendants directs à s’exiler en Anxi pour chercher la gloire, n’est-ce pas ? (Note 1) Bien qu’il comprenne tout cela, Li Kuo ne le fit pas remarquer et continua à accompagner le commandant Li dans ses réflexions sur l’imprévisibilité de la vie.

« Tu ne me crois pas ! »
Li An était visiblement furieux, la colère brûlant dans ses yeux.
« Hélas ! »
Après un long silence, Li An secoua la tête et dit avec un sourire amère : « Il y a dix ans, mon grand-père a été calomnié par des scélérats et est mort de chagrin. Son titre héréditaire a été confisqué et tous ses biens ont été versés au trésor de l’État. Grâce aux efforts de quelques amis fidèles, ma famille n’a pas été touchée, mais nous n’avons plus rien. »
Après une pause, Li An continua : « Mon frère et moi, ainsi que notre mère, sommes allés en Anxi pour rejoindre notre oncle, qui était secrétaire militaire. Mais malheur a chassé malheur. »
À ces mots, les yeux de Li An devinrent rouges ; il retint ses larmes et poursuivit : « Nous étions des personnes en disgrâce, donc nous ne pouvions pas emprunter les voies officielles. Dans les campagnes, nous avons vécu comme des mendiants pendant des mois. Alors que nous étions sur le point d’entrer en Anxi, nous avons rencontré dans une petite vallée plus de cent cavaliers Kie-lu. Ces Kie-lu étaient dépourvus de toute humanité : ils volaient et tuaient… »

« Ma mère a risqué sa vie pour nous protéger, mon frère et moi, mais malheureusement, ils l’ont blessée. Parfois, même dans mes rêves, je vois encore son visage couvert de sang… Ces Göktürks ont pris les paquets sur le corps encore tiède de ma mère, puis ont pointé leurs épées vers nous. Mon frère s’est blotti contre moi, tremblant sans cesse… »
Pas étonnant qu’il haïsse tant les Göktürks ! Li Kuo poussa un soupir intérieur et fronça légèrement les sourcils.
Bien que le jeune homme sache que Li An n’avait rien subi et qu’il était lui-même assis là sain et sauf, entendre son récit des événements le fit demander avec impatience : « Et ensuite ? »
« Ensuite, un général est passé par la vallée. Vêtu en civil, il est arrivé à cheval, accompagné d’une troupe de soldats. »
En disant cela, les yeux de Li An se remplirent d’une tendresse profonde : « Ce général a réprimandé sévèrement ces Göktürks et a mené ses hommes au combat contre eux. »
Après une courte pause, Li An continua : « Ce général était extrêmement courageux ; sous sa direction, ses soldats ont rapidement anéanti ce groupe de Göktürks. Il est venu vers moi, m’a pris, moi et mon frère, dans ses bras, et m’a demandé si je voulais travailler pour lui. »
« Alors tu as bien sûr accepté ? »
Li An hocha légèrement la tête et répondit : « À mes yeux, il était comme un dieu. Quelle raison aurais-je eue de refuser ? Dès lors, mon frère et moi sommes devenus ses fils adoptifs, soumis à un entraînement strict jour après jour. D’après mes souvenirs, il parlait peu, gardant toujours un visage sévère. Mon frère et moi vivions dans une pièce spacieuse du palais du gouverneur, sans souci de nourriture ni de vêtements, mais nous n’étions pas heureux. »
En regardant les saules du printemps à l’extérieur de la fenêtre, Li An sourit avec résignation : « Le temps a continué à passer ainsi, jusqu’au jour de Shangyuan, quatre ans plus tard, lorsque ce général est venu me chercher. »
Appuyé contre le canapé moelleux, Li An poussa un long soupir : « Tu dois vraiment vouloir savoir ce qu’il a dit. En fait, à ce moment-là, je pensais comme toi. Je ne comprenais simplement pas pourquoi il avait choisi ce jour-là pour me trouver. »
Ses yeux semblaient alors si profonds, aussi profonds qu’une source souterraine.
« Il est venu me voir et m’a demandé d’assassiner quelqu’un. »
Un sourire froid et presque imperceptible apparut au coin des lèvres de Li An, comme s’il se moquait de lui-même à ce moment-là.
« C’était la première fois que je tuais ; c’était une sensation complexe. J’avais peur, bien sûr. Je ne comprenais pas pourquoi cette personne devait mourir. J’ai demandé au général. »
Soudain, il tourna la tête vers le jeune homme et dit à haute voix : « Devine ce qu’il a répondu ? Il a dit que j’étais un soldat, et que les soldats n’ont pas besoin de raison pour tuer. Cette année-là, j’avais seulement dix-sept ans… »

Note 1 : Li Shentong, dont le nom de naissance était Shou et le nom de courtoisie Shentong, appartenait à la famille impériale de la dynastie Tang. Il était le petit-fils de Li Hu et le cousin germain de l’empereur Gaozu Li Yuan. Après que Li Yuan eut lancé sa révolte, il s’est joint à Liu Chongli et d’autres pour lever des troupes en soutien, se proclamant commandant en chef des troupes de Guanzhong. L’empereur Gaozu le nomma grand officier des banquets impériaux. Après la prise de Chang’an, il fut nommé ministre des affaires familiales impériales et reçut le titre de roi de Huai’an, ce qui montre bien l’estime que Li Yuan avait pour lui.