Chapitre vingt-deux : Le battement du tambour (5)

Il était midi, le soleil brûlait intensément.
Des particules de sable fine étaient imprégnées d’un liquide rouge vif, et une odeur putride flottait dans l’air.
Plusieurs vautours planant dans le ciel, à la moindre occasion, plongeaient brusquement pour arracher des morceaux de chair. Il y avait tant de cadavres dans cette étendue désertique qu’ils n’avaient absolument pas à craindre une pénurie de nourriture. Les vautours, ravis, secouaient leurs plumes noires et grises, prenaient des morceaux entiers de viande et les mâchaient à grandes bouchées, se préparant ainsi à nourrir leurs petits. À cet âge, les jeunes n’étaient pas encore capables de manger de la viande entière ; ils devaient se contenter de morceaux de viande émiettés et mâchés par les adultes.
La fin d’une vie, la naissance d’une autre : tout tournait en rond, et il semblait que le destin ne favorisait jamais personne.
Sang, ossements, mort…
En effet, un massacre venait de se produire ici.
Parmi ceux qui gisaient là se trouvaient des cavaliers des Oïghours de Jinshan, ainsi que des soldats de l’armée Tang de Shule. À cet instant, aux yeux des vautours, ils n’étaient tous que de délicieuses proies ; il n’y avait ni distinction de race ni de statut social.
Les Oïghours de Jinshan avaient perdu, complètement et sans possibilité de contestation.
La tactique du siège en trois fronts s’était toujours avérée efficace dans les affrontements entre cavaliers des steppes, permettant d’exploiter au mieux un avantage numérique. Cependant, les Oïghours avaient manifestement sous-estimé la force de combat et la capacité d’adaptation de l’armée Tang.
Le point clé de cette tactique était que les cavaliers des ailes doivent arriver à temps à leurs positions respectives pour exercer une pression suffisante sur l’adversaire, en coordination avec l’avancée de l’armée principale, afin de démanteler les rangs ennemis de l’intérieur.
Il est évident que les Oïghours ont échoué sur deux points. Premièrement, les cavaliers des ailes sont arrivés un peu trop lentement ; soit ils étaient retardés par les Tang, soit ils étaient complètement anéantis, ne pouvant ainsi fournir un soutien efficace à l’armée principale.
Deuxièmement, l’armée principale dirigée par Bi Jiehe, après avoir été contrée et retardée par des soldats armés de lances et des archers, n’a pas choisi de détruire immédiatement l’armée principale des Tang, laissant ainsi aux Tang l’occasion de les vaincre un par un.
En fin de compte, c’était grâce aux changements de formation rapides et audacieux de l’armée Tang de Shule.
En réalité, lorsque Li Kuo a proposé de libérer l’armée principale pour attaquer d’abord les ailes, tous les généraux de Shule se sont opposés à cette idée.
C’était jouer au hasard !
Sans parler du fait que les soldats armés de lances et les archers ne pouvaient retenir l’armée centrale oïghoure que temporairement ; même s’ils parvenaient à les retarder un moment, ils mettaient leur vie entre les mains de leurs camarades. Même s’ils étaient en nombre égal, comment auraient-ils pu être certains de gagner rapidement et de vaincre les cavaliers oïghours des ailes ?

Bien sûr, c’est Li Kuo qui a le dernier mot : il a parié et a gagné. La situation sur le champ de bataille change en un clin d’œil, ne laissant place à aucune hésitation. Les stratégies militaires, bien que classiques, sont très rigides. Si l’on se contente d’appliquer ces stratégies sans chercher à les adapter, on finit par se retrouver dans des impasses, trompé par elles.
Un chef doit posséder l’intelligence de s’adapter à l’imprévu.
Conscient de l’urgence de victoire chez les cavaliers dirigés par Ba Chuo, le jeune homme décida d’attaquer par l’aile gauche de l’armée ennemie.
Lancer de lances, tir de flèches, pièges pour désarçonner les cavaliers… Après une série d’embuscades, l’ardeur des cavaliers ouïghours de l’aile gauche avait déjà fortement diminué. Auparavant, l’armée de Shule, composée en grande partie de recrues, n’aurait peut-être pas pu rivaliser avec les guerriers ouïghours expérimentés, mais à ce moment-là, face à des Ouïghours paniqués, l’armée de Shule n’avait aucune raison de reculer !
De plus, la tâche la plus importante de blocage était accomplie personnellement par le général Li : une petite unité de cent cinquante soldats du régiment Tongwu bloqua parfaitement les routes de fuite des Ouïghours. En combinaison avec les attaques rapides des soldats des régiments Yongwu et Yiwu, l’ennemi fut anéanti dans le chaos.
Le combat à l’aile gauche de l’armée Tang ressemblait à celui de l’aile droite, mais il nécessitait un peu plus de temps et d’énergie. Cependant, sous la direction de Zhang Yanji et Zhou Wuzui, les régiments Xiongwu et Zhenwu montrèrent également un niveau de combat élevé.
Quant aux cavaliers du centre dirigés par Bi Qiehe, ils tentèrent bien sûr de venir en renfort après avoir découvert la ruse de la ville vide de l’armée de Shule. Mais à ce moment-là, les combats aux ailes étaient presque terminés, et l’armée centrale ouïghoure, après avoir été prise à partie par des arbalètes montées sur chariots, était également gravement affaiblie. Bi Qiehe, ne parvenant pas à vaincre malgré de longs combats, dut ordonner la retraite.
Sous la poursuite de Dou Qing et Li Sheng, plus de deux cents cavaliers ouïghours furent abattus et perdirent la vie. Finalement, Bi Qiehe ne put emmener avec lui que plus de deux mille cavaliers survivants. Lors de cette grande bataille, l’armée de Shule tua plus de deux mille cinq cents cavaliers ouïghours et perdit cinq cent dix-sept hommes, dont la plupart étaient des guerriers courageux des régiments Yongwu et Yiwu, ainsi que des soldats des régiments Xiongwu et Zhenwu. Le régiment Tongwu perdit le moins de soldats, seulement trente-sept.
Inquiet de nouveaux imprévus, Li Kuo ordonna aux soldats de chaque régiment d’enterrer sur place leurs camarades morts, sans s’attarder sur le champ de bataille. Comme les deux armées étaient composées de cavaliers, de nombreux chevaux restèrent sans maître après la bataille. Considérant la fatigue de ses propres chevaux, Li Kuo ordonna aux soldats de rassembler ces chevaux sans maître pour en avoir besoin en cas de besoin. Après la bataille, l’armée ne perdit que une demi-heure avant de reprendre la route.
« Frère Kuo, cette bataille a été vraiment géniale ! » dit Zhang Yanji en brandissant son poing, excité. Avant, à Chang’an, il entendait toujours les gens vanter à quel point les cavaliers ouïghours étaient redoutables, mais une fois qu’il les a affrontés, il s’est rendu compte qu’ils n’étaient pas si formidables que ça !

« Sans les bonnes dispositions prises par le général, nous n’aurions pas pu gagner si facilement. »
Dou Qing était également très heureux. Lors de ce combat, l’adversaire disposait d’une supériorité numérique écrasante ; ils ne visaient qu’à s’en sortir indemnes, mais sous la direction de Li Kuo, ils ont réussi à mettre les Oïghours en déroute complète.
« Sinon, tu crois vraiment que les Oïghours sont des poteaux en bois, prêts à attendre que tu t’approches pour te couper la tête ? »
Dou Qing fit un clin d’œil à Zhang Yanji et le taquina en riant.
« Moi… j’ai tué sept barbares oïghours en combat rapproché. Ne vont-ils pas être des poteaux en bois, eux aussi ? »
Zhang Xiaolangjun bomba le torse avec défi pour protester. C’étaient bien lui qui les avait tués, sans l’aide de ses gardes personnels !
« Oui, oui, vous êtes un grand héros ! »
Dou Qing s’inclina devant Zhang Yanji en plaisantant.
« Toi… »
Zhang Yanji rougit immédiatement, et ses paroles de vantardise s’arrêtèrent net.
« Hahaha, hahaha… »
Tous les généraux éclatèrent de rire. Ils avaient été trop tendus pendant le combat précédent ; maintenant qu’ils pouvaient enfin se détendre, pourquoi se priver de rire ? Quant à Zhang Xiaolangjun, un homme si grand, ne pouvait-il pas supporter une petite blague ?
« Arrêtez de le taquiner. Ne connaissez-vous pas son caractère de petite fille ? »
Li Kuo tenait les rênes d’une main et se retourna en riant.
« Frère Kuo ! »
Zhang Yanji lança un regard noir à Li Kuo et détourna la tête, contrarié.
« Vous, jeunes enfants, comment osez-vous oublier le grand« Vous, jeunes enfants, comment osez-vous oublier le grand maître Ni Xin ? » Ni Xin ? »
Zhou Wucui posa son menton dans sa main et prit la parole, en insistant sur chaque mot, comme un professeur de l’académie impériale.
« Hahaha, hahaha ! »
« À ton âge, ne pas passer les examens pour obtenir un titre, c’est vraiment… vraiment dommage. »
Xianyu Yucheng se tenait le ventre, riant aux éclats au point de risquer de tomber de son cheval. Ces paroles à moitié compréhensibles étaient vraiment amusantes, oui, amusantes !
« Oui, si ce n’était pas le grand« Vous, jeunes enfants, comment osez-vous oublier le grand maître Ni Xin ? » Ni qui, avec ses soldats blessés, avait actionné les mécanismes des arbalètes, il aurait été impossible de infliger de lourdes pertes à l’armée centrale oïghoure. »
Wang Xiaochun hocha la tête et lança un regard d’admiration à Ni Xin.
« Je ne mérite pas tant de louanges ! »
Ni Xin s’inclina en disant : « J’ai simplement fait de mon mieux. Ce sont plutôt vos généraux qu’il faut remercier ! »
« Hmm, hmm… »
Wang Xiaochun se sentit gêné par les paroles de Ni Xin et se gratta la tête, frustré.
« Hélas ! »
Li Sheng secoua la tête avec un soupir : « Bien que notre armée ait remporté une grande victoire, plus de cinq cents de nos frères sont morts au combat. Quelle faute ont-ils commise ? »
En entendant cela, l’atmosphère joyeuse se refroidit instantanément, et tout le monde baissa la tête.

La plupart des frères morts ont été gravement blessés dans des combats rapprochés contre les Oghouzes, puis sont morts en tombant de leur cheval. Bien que tout le monde sache que ce genre de situation est inévitable dans un chaos de bataille, ceux qui sont morts étaient leurs camarades, leurs frères ; comment ne pas être affligé ?
« Bon sang de bonsoir, ces Oghouzes se comportent comme des petits-enfants en temps normal, et pourtant ils osent être si cruels ! »
Pu Da Chui cracha par terre et se mit à se plaindre à haute voix : « Comme on dit, ceux qui ne sont pas de notre race ont forcément un cœur différent. Au début, moi, Pu, je pensais que c’était exagéré, mais maintenant on voit bien que c’est vrai ! »
« Bien sûr, les Oghouzes se sont soumis à notre Grande dynastie Tang et ont accepté le titre conféré par l’empereur, ce qui leur a permis de remplacer les Turcs comme maîtres du nord du désert. Qui aurait pu imaginer qu’ils feraient à la fois semblant d’être loyaux et comploteraient pour s’emparer de l’armée impériale de Tang ? »
Dou Qing émit un grognement froid pour exprimer son mécontentement. Aujourd’hui que la Grande dynastie Tang est si puissante, ils osent agir ainsi en secret ; si sa puissance diminuait ne serait-ce qu’un peu, ne provoqueraient-ils pas le chaos ?
« L’empereur est vraiment trop indulgent envers ces barbares. Tout le monde a du prix, alors est-ce que nous, les Han, devons forcément être exploités ? »
Wang Xiao Chun haussa les sourcils et se remit à parler sans retenue.
Voyant qu’il allait de plus en plus loin, Li Kuo leva la voix pour le rappeler : « Il y a aussi parmi les barbares des gens de bon cœur, on ne peut pas généraliser ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Wang Xiao Chun remarqua les joues rouges de Bi Da Gan, qui baissa la tête, honteux.
« Da Gan, tu as bien fait ! »
Li Kuo hocha légèrement la tête en direction de Bi Da Gan en signe d’approbation. Lors de cette bataille, Bi Da Gan avait mené ses soldats à intercepter avec succès la cavalerie de l’aile droite des Oghouzes, lui gagnant ainsi beaucoup de temps. Bien qu’il ait du sang turc, il était fidèle à la Grande dynastie Tang. Le jeune homme ne voulait pas qu’il se brouille avec les camarades de l’armée de Shule à cause de ces paroles.
« Merci, général ! »
Ayant reçu l’approbation de Li Kuo, toute la rancœur de Bi Da Gan disparut instantanément, et il s’inclina pour le remercier.
« En fait, il n’est pas certain que ce soit les Oghouzes qui aient agi de leur propre chef. »
Li Kuo fronça les sourcils et analysa attentivement : « Les pâturages de Jinshan sont à au moins huit cents li de Daze. Même s’ils étaient tous des cavaliers, il leur faudrait galoper plusieurs jours et nuits pour arriver. De plus, ils n’ont aucun différend avec nous, pourquoi agiraient-ils de manière si cruelle ? »
Plus que cette embuscade, ce qui inquiétait le jeune homme, c’était la motivation des Oghouzes. Comme il l’avait analysé, ils n’avaient aucun différend avec lui, et il n’y avait absolument aucune raison pour qu’ils cherchent des ennuis avec l’armée de Shule.
Il n’y avait que deux raisons possibles à leur comportement.
La première, c’est qu’ils comptent sur leur nombre pour s’emparer de son armure et de son équipement militaire. La seconde, c’est qu’il y a quelqu’un qui manigance en secret, cherchant à tuer par procuration.

La première possibilité est peu probable. Après tout, prendre le risque de rompre avec la Grande Dynastie pour obtenir des armes est une entreprise dont les bénéfices ne sont vraiment pas en proportion avec les risques.
S’il s’agit de la seconde possibilité, qui orchestre tout en secret et qui veut condamner tout le monde à mort ?
Ils n’osent même pas y penser !