Chapitre vingt-sept : Les voyageurs (2)

Les Ghéloks, gens hospitaliers, accueillirent la caravane venue de la Grande dynastie Tang dans leurs tentes en feutre emplies du parfum du lait. Ce soir-là, plusieurs jeunes filles Ghéloks profitèrent de l’obscurité pour se glisser dans les abris des invités et leur offrir leurs services, leur prodiguant ainsi les attentions les plus délicieuses.
Tout le monde savait ce qui s’était passé ; dans ces steppes peu peuplées, ces couples formés dans la discrétion méritaient bien leur nom.
Les marchands, tant physiquement que mentalement soulagés, dormirent profondément.
Il est impoli de ne pas rendre la pareille ; le lendemain matin, Guan Yuyuan, chef de la caravane, offrit des cadeaux à Moulala Ero pour exprimer la sincère gratitude de la caravane.
Dès son entrée dans la tente, Guan Yuyuan ressentit l’attention de Moulala Ero.
« Chers amis de la dynastie Tang, invités venus de loin, avez-vous bien dormi la nuit dernière ? Les femmes de notre tribu vous ont-elles plu ? »
En entendant ces paroles, Guan Yuyuan posa un bras sur son épaule et répondit : « Merci pour l’hospitalité chaleureuse des frères Ghéloks. Le délicieux thé au lait a dissipé notre fatigue, et les belles jeunes filles nous ont rappelé la chaleur du foyer. Nous, marchands venus des plaines centrales, partagerons avec vous nos marchandises les plus précieuses. »
Après qu’il eut terminé ses salutations, Moulala Ero s’approcha de lui, saisit fermement ses mains et dit : « Frères Tang, il n’a pas été facile pour vous de venir jusqu’ici après un long voyage. Il serait peu généreux de vouloir commercer dès aujourd’hui, mais vous devez certainement connaître un peu la situation de notre tribu. Les règles imposées par la Grande dynastie nous causent de grandes difficultés. Les Turcs Khazars peuvent encore acheter des marchandises aux Sogdiens des régions occidentales, tandis que nous, petites tribus dépendantes de la dynastie, sommes dans une situation désespérée. Actuellement, le thé grossier et les soieries sont extrêmement rares chez nous ; votre arrivée est vraiment une aide précieuse pour nous. »
La Grande dynastie avait établi des postes de commerce mutuel dans les principales préfectures frontalières, mais ces derniers étaient en réalité peu pratiques et injustes. D’une part, leur nombre était insuffisant pour répondre aux besoins de tous les éleveurs. D’autre part, ils étaient principalement concentrés dans les régions contrôlées par les Ouïghours du nord du désert ; les peuples comme les Ghéloks, dont les pâturages étaient plus éloignés, devaient se rendre des centaines de kilomètres plus loin, sur le territoire des Ouïghours, pour obtenir des marchandises.
Ces marchands itinérants connaissaient parfaitement la situation des différentes tribus des régions frontalières. Plutôt que de cacher leur richesse ou de se vanter, il valait mieux être honnête et montrer de la générosité. Abaisser son statut social et faire preuve d’humilité pouvait parfois donner des résultats inattendus.

Guan Yuyuan avait voyagé pendant de nombreuses années au-delà des frontières, et maîtrisait donc parfaitement les coutumes de cette région. Voyant que Moula Eluo cherchait à se montrer modeste, il répondit avec un sourire : « En réalité, nous, les marchands, ne sommes pas si fragiles. Ayant parcouru le pays de part en part, nous avons des corps robustes. Pour être honnête, les frères de la caravane espèrent aussi pouvoir vendre leurs marchandises et rentrer chez eux pour retrouver leurs femmes et leurs enfants le plus tôt possible. »
Voyant Moula Eluo sourire, Guan Yuyuan ajouta : « Voici un échantillon que nous avons préparé, destiné spécialement à Son Excellence Ye Hu. »
Moula Eluo toussa légèrement, puis plusieurs guerriers robustes entrèrent dans la tente pour prendre les marchandises. …
Le point d’échange commercial était situé dans une zone dégagée à l’extérieur du campement. Ce lieu avait été choisi en raison de son terrain ouvert et plat, propice à la rassemblement des gens et aux transactions. Il faut savoir que des caravanes comme celle dirigée par Guan Yuyuan n’étaient pas fréquentes chez les Géoluo chaque année ; ces moments d’échange constituaient donc l’occasion idéale pour eux d’acheter les marchandises dont ils manquaient, et personne ne voulait les manquer.
L’affaire d’un marchand semblait vraiment prospère : des femmes Géoluo se pressaient en groupes autour de son étal, en plusieurs couches.
Désirant offrir un morceau de soie à sa femme, He Runshi se dirigea rapidement vers l’étal correspondant et dit d’un ton aimable : « Vendeur, je voudrais un morceau de soie de haute qualité. Oh, je n’ai pas de peau crue, mais voici quelque chose pour vous en échange. »
Sur ces mots, il sortit de la manche de sa robe un pendentif en jade de grande qualité et le tendit au marchand.
Celui-ci prit le pendentif, le soupesa et l’examina attentivement. Voyant que ce jade était d’une qualité exceptionnelle, tant par sa couleur que par sa texture, il sourit joyeusement et répondit : « Aucun problème. Vous savez vraiment apprécier les bonnes choses. Comme vous êtes si généreux, je vous offrirai en plus une demi-mètre de brocart du Sichuan. »
Pendant qu’il parlait, il plaça le pendentif dans sa bourse, craignant sans doute que He Runshi ne change d’avis et qu’il ne perde ainsi ce trésor.
Ayant voyagé pendant des années entre la Chine centrale et le nord du désert, ces marchands connaissaient bien les règles en vigueur. Ils ne posaient jamais de questions inutiles ; sinon, comment un Han comme He Runshi pouvait-il se trouver dans le campement des Géoluo sans éveiller les soupçons ?
Après avoir reçu le tissu du marchand, He Runshi le remercia brièvement avant de s’éloigner.
Arrivé devant un étal moins fréquenté, il vit un jeune garçon d’environ quatorze ou quinze ans qui essayait péniblement d’expliquer quelque chose à deux jeunes filles Géoluo. Curieux, He Runshi s’approcha pour voir de plus près.
En s’approchant, il réalisa que le jeune garçon vendait du thé grossier. Ce thé était populaire dans les steppes, et tout le monde connaissait son prix. Même si quelqu’un essayait de le surcharger, cela n’aurait pas beaucoup d’impact ; c’était peut-être pour cette raison que le jeune garçon avait choisi de vendre du thé.

Le jeune homme expliquait en turc approximatif aux deux jeunes femmes : « Voilà, ces briques de thé, c’est de la bonne qualité. Pour un jin, il faut dix peaux crues, pas moins. »
Grâce à ses gestes, les deux jeunes filles finirent par comprendre ce qu’il voulait dire. L’une d’elles, vêtue d’une robe han jaune canari, fit un pas en avant et dit : « Ces briques de thé sont déjà un peu brisées, pourquoi sont-elles encore si chères ? Dix peaux crues suffiraient pour acheter un ensemble de vaisselle laquée. »
Le jeune homme, lui aussi honnête, devint nerveux en voyant la jeune fille commencer à trouver des défauts pour négocier le prix ; il transpirait abondamment : « Non, celles qui sont brisées, c’est à cause des secousses sur le chemin. Ce n’est pas grave, on peut quand même les utiliser. »
Plus il était pressé, moins il parvenait à s’exprimer clairement, jusqu’à ce qu’il s’effondre par terre, submergé par l’anxiété.
He Runshi, voyant qu’il vendait du thé au-delà des frontières à un si jeune âge, ressentit de la pitié pour lui et intervint pour le sortir de cette situation : « Jeune frère, je trouve ton thé de bonne qualité. Emballe-moi cinq jin de thé. Mais ces peaux crues sont en trop ; tu ferais mieux d’emmener ton cheval à ma tente en feutre pour les tirer. »
Il indiqua ensuite la direction de sa tente en feutre.
Le jeune homme, qui était très découragé, fut soudain ravi en voyant quelqu’un vouloir acheter cinq jin de thé brut ; il acquiesça doucement.
Les deux jeunes filles Gelaolu, voyant que He Runshi achetait immédiatement cinq jin de thé, furent rassurées quant à la fiabilité du jeune homme. Elles prirent chacune deux jin de thé brut et, joyeuses, emportèrent les briques de thé emballées vers le campement.
Le jeune homme vendit encore quelques jin de thé ; voyant qu’il n’y avait plus beaucoup de clients, il attela le vieux cheval et rejoignit He Runshi. Il lui adressa un sourire naïf, essuya la sueur de son front et dit d’une voix forte : « Monsieur, j’ai vendu tout mon thé. Je vous suis maintenant. »
En réalité, il craignait que He Runshi oublie cette affaire ; sinon, il subirait de lourdes pertes.
Voyant les étoffes lourdes que He Runshi tenait, le jeune homme dit : « Monsieur, ces étoffes sont lourdes, laissez-moi vous aider à les porter. »
He Runshi, impressionné par la sincérité et la loyauté du jeune homme, hocha légèrement la tête en signe d’accord.
Avec l’autorisation de He Runshi, le jeune homme prit les étoffes et les posa sur ses épaules.
Voyant à quel point il était habile, on devinait qu’il avait probablement déjà vendu ce genre de marchandises par le passé. En pensant qu’il devait déjà assumer la charge de subvenir aux besoins de sa famille à un si jeune âge, He Runshi poussa un soupir.
Après environ le temps nécessaire pour boire une tasse de thé, le groupe arriva à la tente en feutre de He Runshi.
Après avoir attaché le vieux cheval au poteau devant la tente, le jeune homme claqua des doigts avec agilité et adressa un sourire radieux à He Runshi.
En soulevant le voile fait de peau de mouton, He Runshi invita le jeune homme à entrer.
« Je séjourne aussi ici temporairement. Choisissez ce que vous voulez. »

Sous les indications de He Runshi, le jeune homme posa la soie et le thé emballé sur le tapis en feutre à côté du lit bas, se sentant quelque peu désemparé. Pourquoi ce jeune seigneur le traitait-il si bien ?
He Runshi lui fit signe de s’asseoir comme il le souhaitait, puis alla vers la table en bois pour lui verser une tasse de thé au lait chaud.
Le jeune homme prit la tasse, sourit timidement à He Runshi, puis but le thé d’un trait.
En réalité, afin de vendre ses marchandises plus tôt, le jeune homme avait installé son étal dès le matin pour vendre du thé. Cependant, il ne maîtrisait pas bien la langue turque ; après avoir crié avec effort, sa gorge était déjà sèche.
Bien qu’il n’ait bu qu’une simple tasse de thé au lait, pour lui, c’était comme boire du nectar divin.
« Merci, monsieur. Vous êtes une bonne personne. Les bonnes personnes seront récompensées. »
Les joues rouges, le jeune homme parvint à prononcer ces mots.
« Comment t’appelles-tu ? D’où viens-tu ? »
Pour une raison inconnue, He Runshi ressentait une affection inexplicable pour ce garçon, comme s’il possédait certaines qualités similaires aux siennes.
« Je m’appelle Erwa, je viens de Wuwei, dans la région de Hexi. »
En parlant de son identité, Erwa semblait gêné, et son comportement timide ne correspondait pas à son image habituelle de générosité et de franchise.
He Runshi émit un léger « oh », puis demanda : « À ton jeune âge, pourquoi es-tu venu dans ce lieu froid et isolé pour vendre des marchandises ? Tes proches sont-ils satisfaits de cela ? »
Erwa devint alors tout rouge, et après un long moment, il s’agenouilla devant He Runshi.
« Monsieur, comme je vous trouve bonne personne, je vous le dis. S’il vous plaît, ne le dites à personne d’autre. »
He Runshi, bien sûr, ne pouvait accepter un tel hommage de la part d’un enfant de quatorze ou quinze ans. Il aida Erwa à se relever et dit doucement : « Raconte-moi d’abord. Si c’est une raison valable, je ne le dirai certainement à personne. »
« Il y a quelque temps, mon grand-père est tombé gravement malade. J’ai donc joint forces avec quelques compatriotes pour aller à Chang’an vendre du thé, afin de gagner de l’argent pour soigner mon grand-père. J’ai justement vu un officier recruter des soldats, alors j’ai eu une idée. De toute façon, mes briques de thé étaient prêtées par quelqu’un d’autre. Après avoir remboursé le prêt, il ne me resterait pas beaucoup d’argent. Or, en rejoignant l’armée, on reçoit quinze guan en récompense. J’ai donc pensé à les vendre à cet officier ! Qui sait, cet officier avait bon cœur : il a acheté mes briques de thé et m’a même donné trente guan en plus. Ainsi, la maladie de mon grand-père peut être soignée… »
« Alors pourquoi ne restes-tu pas à la maison pour prendre soin de ton père, et viens-tu plutôt vendre du thé dans ces régions isolées ? »
He Runshi ne comprenait vraiment pas pourquoi le jeune homme était prêt à endurer tant de difficultés pour vendre des marchandises dans ces régions reculées. N’aurait-il pas été mieux d’épargner un peu d’argent et de faire de petits commerces ?

« Une fois la maladie de mon grand-père guérie, je n’ai cessé de penser à ce général. Il s’appelle Li… Li Kuo, c’est un grand héros ! Il a dit que si je voulais m’enrôler dans l’armée, je pouvais venir le voir à tout moment ! »
Erwa se gratta la tête en riant : « J’ai appris qu’il était stationné dans la ville de Shule, alors j’ai voulu aller le chercher. Venir avec une caravane pour vendre des marchandises, c’était juste pour avoir de la compagnie, de peur de rencontrer des bandits de route. Moi aussi… je veux devenir un grand héros comme lui ! »