Chapitre vingt-neuvième : Le voyageur (IV)

Dans le palais du gouverneur de Shule, se trouvait un bureau de couleur brun foncé, derrière lequel était assis un jeune homme au visage fin et au charme irrésistible.
En tant que nouveau commandant de l’armée de Shule, Li Kuo n’avait pas un instant de répit depuis son arrivée au palais du gouverneur. Chaque matin, en ouvrant les yeux, il trouvait sur le bureau une épaisse pile de rapports. Selon Bai Jiang, il s’agissait de faits majeurs survenus dans les comtés affiliés, qui nécessitaient son approbation personnelle.
Bai Jiang, officier de l’armée de Shule, était un Turque des steppes. Chaque fois que le jeune homme montrait des signes de crainte ou de ressentiment, il trouvait toutes sortes de raisons pour le faire taire. Ces raisons étaient logiques et plausibles, si bien que le jeune homme ne savait vraiment rien dire…
Contrairement aux provinces du centre de la Chine, où il y avait des gouverneurs, des secrétaires et des magistrats, les quatre forteresses d’Anxi, à population clairsemée, ne comptaient que des commandants militaires et des gouverneurs, tandis que les pouvoirs administratifs étaient assurés par ces mêmes officiers. En tant que plus haut responsable du palais du gouverneur de Shule, Li Kuo devait naturellement gérer à la fois les affaires militaires et civiles de la région. Que ce soit pour organiser la défense de la région afin de repousser les pillards turcs des steppes et les bandits tibétains, ou pour résoudre les conflits fonciers entre les grandes familles des comtés de Shache et Jiashi, tout nécessitait son approbation personnelle.
On ne connaît la valeur des denrées de base que lorsqu’on doit s’en occuper soi-même ; on ne comprend la difficulté de la cuisine que lorsqu’on doit la pratiquer. Bien que Li Kuo ait déjà commandé des milliers d’hommes par le passé, cela ne concernait que l’entraînement militaire, sans implication dans les affaires civiles. Être à la fois général et gouverneur était vraiment déroutant.
Cependant, puisqu’il était désormais le plus haut responsable de cette région, le jeune homme devait progressivement s’adapter à son statut et aux regards envieux des habitants de Shule.
« Si tu en as le courage, viens me le prendre ! »
La nuit du Festival de la Lanterne, l’héroïne masquée des rues lui apparut soudain dans l’esprit, occupant tout son espace de réflexion.
Rires, colères, insultes : tout cela relevait de la loyauté. Que devait-il faire ?
« Comment, ce ne peut pas être moi ? »
« Épouse ! Tu… tu t’es mariée ? »
« … »
« Éloigne-toi, bête ! Éloigne-toi… »
« Viens… »
Des fragments de souvenirs surgissaient dans l’esprit du jeune homme, comme s’il aimait vraiment cette femme au visage froid.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres, mais il continua de sourire amèrement.
Cet amour n’était pas aussi ardent que celui qu’il ressentait pour A Tian ; il ne parvenait même pas à définir ce sentiment vague. Aimait-il vraiment cette femme ?

Cette nuit-là, ivre, il s’était retrouvé inexplicablement dans la chambre de Ni Xin ; le jeune homme ne savait même pas ce qu’il avait fait… À présent, chaque fois qu’ils se rencontraient, tous deux se sentaient gênés. Bien que le jeune homme éprouvât de l’affection pour Ni Xin, il ignorait ce qu’elle pensait. Maintenant qu’ils avaient déjà partagé l’intimité conjugale, il semblait que rien ne dépendait plus de lui…

Cependant, une chose était évidente : l’attitude de la jeune demoiselle Ni envers lui s’était nettement adoucie. Bien qu’elle ne pût pas se jeter dans les bras de Li Kuo en public, elle ne lui refusait jamais rien non plus. Peut-être avait-elle changé d’attitude après avoir passé du temps avec Li Kuo ?

Hélas, les affaires du cœur sont vraiment déroutantes. Tôt ou tard, lui et Ni Xin devraient affronter la vérité, mais pour l’instant, aucun des deux ne voulait être celui qui le ferait…

En repoussant un rapport, Li Kuo sortit de ses vêtements intimes la lettre que Zhang Ziqian, le commandant de Yumen Pass, lui avait donnée.

L’enveloppe portait bien l’écriture de son oncle Gao Shi, élégante et vigoureuse, digne d’un homme passionné qui chantait en maniant l’épée !

« C’est lui qui m’a demandé de te la remettre. Ouvre-la une fois arrivé à Shule ! »

Arrivé à Shule, il passa tout son temps à traiter les rapports et oublia complètement cette affaire !

Avec un petit couteau, Li Kuo brisa le sceau et déplia lentement la lettre.

La lumière du jour pénétra à l’intérieur, teintant le papier jauni d’une couleur encore plus sombre ; le visage du jeune homme était tout aussi sombre.

« Shen Sheng Chong Er, c’est à toi de choisir ! »

Ces huit mots courts plongèrent l’humeur de Li Kuo dans le désespoir.

Même son oncle Gao était-il si pessimiste ? Yang Zhao voulait-il vraiment le condamner à mort ?

Li Kuo prit une profonde inspiration et se mit à faire les cent pas dans la pièce, les mains dans le dos. En y réfléchissant bien, la rupture entre lui et Yang Zhao semblait fortuite, mais était en réalité inévitable… Même sans l’incident impliquant Yang Xuan, ils n’étaient pas faits pour être amis. Avec le caractère de Yang Zhao, s’il n’était pas un héros à ses yeux, il le tuerait ! D’autant plus qu’il connaissait tous ses plans pour s’emparer du pouvoir. Bien que Li Linfu soit mort de mort naturelle à la fin, s’il avait survécu, il aurait vécu dans la peur constante que le secret ne soit révélé.

« Ce type n’est pas humain. Tu comptes sur lui ? À ses yeux, tout le monde n’est que pion. Ma quatrième sœur, moi, toi, tout le monde dans ce monde ! »

Soudain, l’image de la dame du royaume de Guo, pâle et triste, apparut dans l’esprit du jeune homme. Ses seins généreux se soulevaient violemment tandis qu’elle haletait en prononçant ces mots.

« Oui, c’est toi qui as uni tes forces à les siennes pour renverser Li Linfu, mais qu’est-ce que cela change ? Tu en sais trop, tu comprends ? Tu sais qu’il veut s’emparer du pouvoir impérial, tu sais qu’il a utilisé Shen’er pour séduire ce vieux scélérat et gagner sa confiance. Tu sais qu’il est prêt à tout pour ce pouvoir, au point de livrer ses proches à d’autres pour qu’ils en fassent ce qu’ils veulent ! Il voudrait te tuer, te tuer pour éliminer toute menace future. Il voudrait te tuer sur-le-champ pour mettre fin à ces rumeurs ! »
Le visage de Yang Huahua était d’une pâleur extrême, empreint de désespoir. En effet, dans la vie, combien de choses se passent comme on le souhaite ?
Peu de temps après, le visage de la dame de Guo devint déformé, prenant l’apparence des joues encore juvéniles de Pei Hui.
« Septième frère, septième frère… Pars vite, évite les routes officielles en campagne, ne traverse pas les portes de la ville ; il vaudrait mieux, vraiment, faire un détour par le désert ! »
« … »
« Ne tarde pas, n’hésite pas. Une fois hors de Chang’an, ne t’arrête pas. Souviens-toi : évite les portes de la ville si possible. Une fois passé le col de Yang, continue tout droit vers l’ouest, sans jamais te retourner ! »
Ah ! Il s’était déjà enfui jusqu’à Anxi, jusqu’à Shule ! Devait-il continuer à fuir ? Où pourrait-il encore aller ?
Li Kuo se rendit soudain compte qu’il s’était complètement éloigné du chemin qu’il avait initialement espéré suivre. Au début, il s’était engagé dans l’armée dans l’espoir de devenir un proche du souverain, afin un jour de réhabiliter son père, de renverser Li Linfu, de honorer sa famille et de protéger sa femme et ses enfants.
Aujourd’hui, Li Linfu avait été renversé, et la réhabilitation de son père était proche. Mais plus on monte en grade, plus il devient difficile de deviner les intentions des gens, plus le monde politique devient sombre. Chaque courtisan qui vous sourit pourrait, l’instant d’après, vous planter un poignard dans le dos. Chaque aîné bienveillant pourrait devenir l’exécuteur de votre vie !
Abandonné encore et encore, manipulé encore et encore, Li Kuo n’était plus le jeune naïf d’autrefois ; il ne croirait plus jamais facilement qui que ce soit !
Vivre, c’est vraiment si difficile.
« Général, un chef de caravane de Jiyuan souhaite vous voir, n’est-ce pas… »
La voix forte d’un garde retentit dehors. Li Kuo sursauta et rangea précipitamment la lettre.
Ces mots majestueux « Caravane de Jiyuan » n’avaient peut-être aucune signification pour les autres, mais pour Li Kuo, officier militaire de Shule, ils suffisaient à lui redonner du courage.
Rencontrer un vieil ami dans un pays étranger, rencontrer un vieil ami !
Frère Guan n’était pas seulement un vieil ami pour lui, il était même un ami proche comme Boya et Ziqi !
Bien que Frère Guan fût bien plus âgé que lui, il ne montrait aucun air de supériorité. Il se souvenait de sa première expédition dans les régions frontalières pour enquêter sur les secrets du Livre de Luo. Plus tard, cette affaire avait progressivement disparu, et il s’était séparé de Frère Guan à cause des combats dans le sud du Gansu. Mais il n’oubliait pas ces moments merveilleux passés avec lui.

Grand Frère Guan lui apprenait comment diriger ses subordonnés, comment installer le camp, et même comment plier une couverture ou dormir à la belle étoile ; il lui enseignait tout cela sans hésiter. Parfois, il avait l’impression que Grand Frère Guan ressemblait davantage à un père qui prenait soin de lui avec dévouement.
« Faites-le entrer vite ! » ordonna le jeune homme d’une voix forte, après avoir poussé un long soupir.
« À vos ordres ! » Dès que la voix claire du garde du corps retentit, le visage sévère de Guan Yuyuan apparut devant le jeune homme. Vêtu d’une veste bleu lac, la tête ceinte d’un bandeau en coton noir, Grand Frère Guan était aussi beau et imposant qu’avant deux ans, tout aussi chaleureux et agréable.
« Grand Frère Guan ! » Li Kuo s’inclina en serrant le poing, s’exclamant avec joie. Il avait attendu si longtemps, avait réprimé tant de choses ; en voyant l’autre, des émotions incontrôlables jaillirent en lui.
« Caché sous des écailles d’or, face aux tempêtes, ses griffes de trois pouces apparaissent. »
Mais Guan Yuyuan ne répondit pas directement ; un léger sourire effleura ses lèvres, et un mot de code sortit de sa bouche.
« Ah ! » Le jeune homme fut un instant perplexe, avant de comprendre enfin ce que l’autre voulait dire ! C’était le langage secret de l’organisation des ermites, connu uniquement d’eux. S’il n’en avait pas parlé, il aurait presque oublié que Grand Frère Guan faisait également partie de cette organisation !
« Un homme agit pour celui qu’il connaît bien ; face à ton ordre, quel est l’intérêt de ce monde ? » Ce mot de code, il le connaissait par cœur depuis longtemps ; en le comparant aussitôt, il le retrouva dans son esprit.
« Kuo, ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus ! Tu es devenu encore plus beau ! » Guan Yuyuan hocha la tête avec satisfaction et tapota le front de Li Kuo.
« Grand Frère Guan, ici… » murmura Li Kuo. Bien qu’il n’ait rien dit explicitement, Guan Yuyuan comprit ce qu’il voulait dire. Le garçon avait grandi !
« Au fait, Grand Frère Guan, comment se fait-il que vous soyez à Shule ? » Bien que Guan Yuyuan fût le chef de la caravane de Jiyuan, il n’avait jamais mis les pieds à l’ouest de la passe de Yumen. Pourquoi, cette fois, venait-il à la résidence du gouverneur de Shule, contrairement à son habitude ?
« Si je te disais que je suis venu exprès te voir, me croirais-tu ? » Voyant le visage perplexe du jeune homme, Guan Yuyuan fit un geste de la main en riant : « J’ai mené une caravane en région occidentale pour faire du commerce. Des troubles ont éclaté à Suiye, alors j’ai pris la route de Shule pour continuer vers le nord. J’ai appris que tu étais devenu le gouverneur de Shule, alors je suis venu te voir en passant ! » Les doutes sur le visage de Li Kuo disparurent aussitôt, remplacés par un sourire malicieux : « Je le savais bien, Grand Frère Guan est un marchand. Un marchand ne ferait jamais un mauvais affaire. »
« Petit malin, tu es toujours aussi rusé qu’avant ! » Guan Yuyuan secoua la tête et tapota doucement le bras de Li Kuo. En ce qui concernait le jeune homme, il le traitait depuis le début comme son propre frère. En dehors de leur statut, il rêvait surtout de voyager avec Li Kuo à travers le monde, le long de la Route de la Soie, vers l’ouest…

Le temps semblait s’être inversé ; ils étaient de retour dans la ville de Chang’an, en la septième année de l’ère Tianbao. Au milieu de rires joyeux, certaines choses restaient inchangées, inchangées du début à la fin !