Chapitre trente-quatre : La cloche du chameau (1)

Les routes de la région de l’Ouest sont sinueuses et tortueuses, tandis que celles du royaume de Khwarezm sont entrecroisées en tous sens.
Li Kuo connaissait déjà tout cela. Pourtant, le jeune homme n’aurait jamais imaginé qu’Ashina Luosi finirait par lui montrer un tel chemin !
Pour être précis, on ne pouvait même plus parler de chemin !
Les pluies printanières qui duraient depuis plusieurs jours avaient transformé les routes pavées de terre jaune en marécages. Les chariots en bois chargés de thé et de soie, une fois engloutis dans ces bourbiers, ne pouvaient plus en sortir. Les chevaux nains des Sogdiens hennissaient et expulsaient de grandes bouffées d’air blanc et trouble, exprimant ainsi leur mécontentement.
Li Kuo jeta un regard vers la ville defeuilles déchirées, cachée derrière des nuages gris-noir, et esquissa un sourire amère. En une période si sensible, ils avaient pris un risque énorme en venant jusqu’àfeuilles déchirées !
Selon leur guide Ashina Luosi, bien que la région de la vallée defeuilles déchirées fût dangereuse, une fois la ville franchie, le chemin deviendrait plat et sans danger. Ils n’auraient qu’à suivre l’ancienne route du thé qui passait par les villes d’Ashibulai, Julan et Talas pour éviter les espions des Perses. De plus, les taxes aux portes de ces villes y étaient plus justes, ce qui expliquait pourquoi les grandes caravanes préféraient y entrer pour se rendre dans le royaume de Khwarezm.
Désormais, les intérêts d’Ashina Luosi étaient entièrement liés à ceux de leur armée Tang, il ne tenterait donc certainement aucun stratagème.
Cette fois, ils venaient dans la vallée defeuilles déchirées sous le nom de la célèbre maison de commerce Xiemisi, très connue dans la région de Shule. Xiemisi signifie « soleil » en langue perse ; on dit que les Perses vénèrent le soleil, croyant qu’il leur apporte la lumière et permet de transmettre la voix d’Allah jusqu’au lointain Orient. En réalité, le propriétaire de cette maison de commerce était un Sogdien, et ses employés étaient principalement des Tang et des peuples du Lingdong, avec quelques Turcs. Le nom perse avait été choisi uniquement pour faciliter le commerce.
Contrairement aux caravanes de la Grande Tang, celles qui faisaient du commerce dans les pays de Khwarezm étaient généralement organisées autour d’une maison de commerce ; il était donc rare de voir des commerçants indépendants au sein d’une caravane. En d’autres termes, tous les commerçants étaient des employés d’une même maison de commerce ! C’est pourquoi l’uniformité de l’habillement était particulièrement importante. Selon Ashina Luosi, bien qu’ils fussent une caravane venue de l’Orient, puisqu’ils allaient vendre leurs marchandises sur le territoire des Perses, ils devaient s’habiller entièrement comme eux. Cela permettait d’éviter de nombreux problèmes inutiles et de faire en sorte que les Perses les considèrent naturellement comme des leurs.

Ainsi, tous, y compris Li Kuo, endossèrent de grands manteaux en lin blanc épais. On dit que les Arabes considèrent le blanc comme symbole de pureté, de sincérité et de courage. Bien que cette tenue laissât le jeune homme habitué aux robes longues perplexe, tout était fait pour une mission parmi les peuples des régions de Khöchê, et Li Kuo ne se souciait bien sûr pas de ces détails vestimentaires.
Grâce aux documents fournis par la maison de commerce de Xie Smith, personne n’avait à s’inquiéter des difficultés de déplacement ; tout serait résolu par Ashina Luoshi, et ils n’avaient qu’à se faire passer pour des ouvriers vivant dans l’indifférence.
Comme les Turgesh aux noms de famille noirs et ceux aux noms de famille jaunes étaient engagés dans des conflits internes, la ville de Suoye était en état de siège, interdisant en principe toute entrée et sortie.
Mais les principes, face à l’argent, sont si faibles : lorsque Ashina Luoshi offrit un sac de pièces d’argent arabes au gardien de la porte, ces derniers, qui avaient juré de ne laisser entrer aucun prédateur dans Suoye, ne vérifièrent même pas soigneusement les marchandises transportées par les bêtes, se contentant de faire signe pour qu’ils passent rapidement.
Ashina Luoshi remercia à plusieurs reprises en langue turque, puis prit la tête du groupe pour l’introduire dans la ville de Suoye. Bien que personne n’y soit jamais allé, les vétérans stationnés à Shule en parlaient souvent. On dit qu’avant la septième année de l’ère Kaiyuan, Suoye faisait partie des quatre forteresses d’Anxi. Ce n’est qu’après que les Turgesh se sont emparés de la ville, en l’imitant entièrement sur le modèle de Chang’an, que cette puissante cité des régions occidentales perdit son caractère lié à la dynastie Tang.
Cependant, ces Turgesh furent bien incapables : des conflits internes durant plus de vingt ans épuisèrent leur force, et peu après l’invasion des Arabes, ils se rendirent sans combattre, devenant complètement leurs chiens de garde.
En raison des guerres incessantes, cette génération n’avait plus rien de la prospérité des époques de Zongzhang et Kaiyuan. Les prairies au-delà des eaux de Suoye étaient constamment envahies par le désert, les caravanes devenaient de plus en plus rares, et même les habitants de Suoye partaient ou s’installaient ailleurs ; ce lieu sacré d’autrefois était sur le point de devenir une ville abandonnée. Si l’on devait encore trouver des traces de sa gloire passée dans toute la ville, il ne restait que le palais du khan des Turgesh au nord. Ce bâtiment, qui était à l’origine le siège du gouverneur de Suoye, fut transformé en un palais somptueux après que les Turgesh y eurent établi leur résidence, destiné au khan des Turgesh. (Note 1) La caravane de Li Kuo n’avait bien sûr pas le loisir d’admirer les paysages de Suoye ; rester plus longtemps dans la ville augmentait le danger. Après avoir reconstitué leurs réserves d’eau et de nourriture, ils reprirent la route, traversant la porte située au nord de Suoye pour se diriger vers la ville d’Ashibulai.

Bien que leur séjour à Chuiye ne dure pas plus de deux heures, Li Kuo ressentit profondément une sensation d’humiliation ! Du sable jaune partout, des rues désertes… Était-ce encore cette ville de Chuiye, où les portes ne se fermaient jamais la nuit et où affluaient les marchands ?
Un jour, ils reprendraient Chuiye et permettraient au territoire de la Grande Tang de s’étendre à nouveau au-delà des montagnes, jusqu’au Khwarezm.
Au lever du soleil, ce sera la Grande Tang !…
Pour se rendre à Talas, la ville d’Ashibulai était un passage obligé.
Plus on allait vers l’ouest, plus le paysage devenait désolé, et l’atmosphère ressemblait de plus en plus à celle des pays d’Al-Andalus. Depuis l’invasion orientale d’Al-Andalus, cette région portait déjà depuis longtemps les marques profondes de leur culture. Que ce soit le style des bâtiments urbains ou la façon de s’habiller des gens, tout suivait les normes des habitants d’Al-Andalus. Le déclenchement du « djihad » avait permis aux gens d’Al-Andalus d’infiltrer culturellement le Khwarezm, insufflant les idées d’Allah dans l’esprit de chaque peuple des régions situées à l’ouest des montagnes.
La ville d’Ashibulai était construite à côté d’un grand pont, et de l’autre côté du pont se dressaient de hautes murailles de couleur ocre. Ces murs étaient faits de riz gluant, de terre argileuse et d’autres matériaux, puis compactés avec de la terre jaune, ce qui les rendait très solides. Les portes de la ville étaient nettement plus petites que celles de Chuiye, et sous la lumière du coucher de soleil, leurs portes en laiton brillaient comme des morceaux d’or.
Quarante gardes d’Al-Andalus se tenaient droits de part et d’autre de la porte, sans jamais détourner le regard. Comparés aux Turcs de la région de Chuiye, ils semblaient bien plus dévoués, ce qui rendait leur passage encore plus difficile.
Même Ashina Luoshi, d’ordinaire si confiant, fronça les sourcils et se mit à marmonner des plaintes. Ces prétendus « djihadistes » étaient les partisans les plus fervents de la foi d’Allah ; ils croyaient fermement que, tant qu’ils protégeaient les portes menant à la ville sainte, ils pourraient entrer au paradis après leur mort et y jouir de mets innombrables, de vins exquis et de vierges. Ainsi, même si l’on leur offrait une montagne d’or, ces guerriers « intègres et désintéressés » ne cilleraient pas.
« Chers amis, nous sommes une caravane venue de l’Est, et nous espérons pouvoir passer la nuit dans la ville sainte. Que la bénédiction d’Allah soit sur vous ! »
Il parlait en langue d’Al-Andalus. Bien que la langue turque fût utilisée dans les pays de l’ouest des montagnes, elle ne concernait que le peuple ordinaire ; s’attendre à ce que ces gardes manipulés parlent turc, c’était comme espérer que des mouches renoncent à un bol de soupe savoureuse !
« Que la bénédiction d’Allah soit sur vous ! »
Un officier d’Al-Andalus salua également Ashina Luoshi. Allah leur avait appris à accorder un respect suffisant et à rendre la pareille à leurs amis !
Mais Ashina Luoshi ne fut pas heureux longtemps, car l’officier changea de ton : « Où sont vos papiers, voyageurs venus de loin ? »

« Ici, ici ! »
Ashina Luosi sortit rapidement les documents de son sac et les remit au garde. Ces gardes n’étaient pas des gens avec qui on pouvait se mettre en conflit ; bien que leur rang fût modeste, ils étaient extrêmement difficiles à gérer. De nos jours, il valait mieux éviter les ennuis ; il n’y avait pas besoin de se créer des problèmes dans ces endroits.
« Vous venez de Shule ? »
L’officier devint visiblement plus méfiant et examina attentivement l’homme en face de lui : « Ce sont des Turcs ! »
« Que vendez-vous ? »
« Pour répondre à Votre Seigneurie, nous sommes de véritables commerçants de la maison Xiemisi. Nous vendons du thé et de la soie venus de l’est des montagnes. Si Votre Seigneurie en a besoin, je peux en préparer un échantillon pour vous… »
Bien qu’il ressentît une profonde aversion, Ashina Luosi hocha la tête et s’inclina, présentant les choses d’une voix grave.
« Très bien, très bien, entrez vite. Dieu nous enseigne de ne pas prendre sans permission les biens des autres, sinon nous ne pourrons pas entrer au paradis après notre mort ! »
Voyant que les documents n’avaient aucun problème, l’officier ne voulut pas perdre son temps en bavardages avec Ashina Luosi et le pressa avec impatience.
« Hé, hé. »
Ashina Luosi était ravi et hocha la tête sans cesse.
« Allez, poussez vite le chariot ! Votre maître ne vous a pas engagés pour que vous passiez votre temps à bavarder, bande d’idiots ! »
Ashina Luosi déversa toute sa colère sur les soldats Tang, mais comme les guerriers en cuivre ne pouvaient pas se défouler pour l’instant, ils durent serrer les dents.
Après avoir traversé un passage sombre, ils entrèrent officiellement dans la ville d’Ashibulai.
Le crépuscule approchait ; selon le plan, ils devaient y passer la nuit.
Li Kuo écarta légèrement son foulard et observa attentivement le paysage devant lui.
Chaque rue était très étroite, et il n’y avait presque pas de fenêtres sur les murs en terre de chaque côté. Comme les rues étaient remplies de gens qui entraient dans la ville avec eux, elles devinrent encore plus bondées. Parmi ces gens se trouvaient des paysans venus vendre des légumes frais sur le marché, ainsi que des personnes venues vendre de l’eau pure ou des sucreries sur la petite place du centre-ville.
En déplaçant légèrement son regard, le jeune homme vit encore plus de facettes de la ville d’Ashibulai.
Des porteurs au visage pâle, des soldats arrogants, des enfants en haillons, des mendiants, des poules sorties on ne sait d’où de leurs cages, un grand chien jaune perdu au coin de la rue, des esclaves pieds nus aux yeux vides…
Les gens qui ne s’étaient pas lavés avaient un regard vif et se déplaçaient avec aisance dans le marché empli de l’odeur des animaux, sans montrer le moindre signe de gêne. Le marché était rempli de femmes d’âge mûr qui négociaient âprement, ainsi que d’ail et de déchets abandonnés partout.
Des odeurs nauséabondes venaient du marché au coin de la rue, irritant constamment les narines des guerriers en cuivre.
Comment pouvaient-ils rester heureux dans un tel environnement ?

Vendre des esclaves, vendre la jeunesse ? Qu’est-ce qui permet aux grands mangeurs d’hommes de gouverner le Khwarezm avec tant de stabilité ? Est-ce seulement la parole sacrée d’Allah ?…
Note 1 : Zongzhang est le nom de l’ère du empereur Gaozong de Tang, Li Zhi. Il convient de noter que, en la deuxième année de Zongzhang (669), l’empire Tang atteignit son plus grand étendue territoriale, étendue qu’il ne put plus dépasser par la suite.