Chapitre trente-cinquième : Les cloches de chameau (2)

Lorsque les grains de maïs dans votre récipient sont épuisés, lorsque vous vous retrouvez seul au combat face à des ennemis plusieurs fois plus nombreux, vous vous demandez certainement : où est Allah ?
Si Dieu ne peut pas accorder sa bénédiction à ses fidèles, quel est alors le sens de croire en Lui ?
Peut-être ces croyants ne font-ils pas entièrement confiance à Allah, mais parfois la ferveur religieuse peut cacher leurs peurs et leur impuissance. En d’autres termes, ils utilisent leur foi pour fuir la réalité. C’est peut-être pour cette raison que les Perses ont pu, grâce à leur religion, s’intégrer rapidement aux populations autochtones de la région du Fleuve. Les enseignements de leur religion semblent si merveilleux, bien que moins concrets que le système de gouvernance indirecte de la Grande dynastie Tang.
Les hommes ne sont-ils pas tous avides ? Une simple subsistance ne suffit manifestement plus à rassasier les habitants des pays riverains du Fleuve. À ce moment-là, les belles femmes et les délices du paradis deviennent peut-être les meilleures tentations.
Que les habitants de la ville d’Ashibulai aient reçu ou non la bénédiction d’Allah, il est évident qu’Allah n’est pas aux côtés de la « caravane » en ce moment.
Bien qu’Ashina Luoji prétende posséder des pouvoirs extraordinaires et pouvoir trouver un endroit où loger la « caravane » avant le coucher du soleil, Li Kuo et ses compagnons se retrouvent en réalité dans de gros ennuis. Avec plus de six cents personnes et des centaines de grands coffres, aucune auberge n’ose promettre aisément des chambres suffisantes pour leur permettre de se reposer.
Finalement, la « caravane » choisit de se reposer dans un groupe de tentes abritées du vent, dans la ville du sud. Comme il s’agit de tentes, les conditions de logement ne sont bien sûr pas excellentes. Bien que de nombreux soldats doivent dormir sur des lits superposés, heureusement, les guerriers en cuivre sont des hommes forts ayant survécu aux étendues désertiques du Gobi ; ils peuvent supporter cette difficulté.
La ville d’Ashibulai est une véritable ville de montagne, construite le long des montagnes et s’étendant en gradins vers le haut, exploitant au mieux chaque pouce de terrain. Son agencement ingénieux rend les maisons et les rues environnantes très compactes, donnant une sensation de confort et de plaisir. Nous sommes actuellement à la transition entre le printemps et l’été, et la température le soir est très agréable. Comme la « caravane » doit se reposer une nuit dans cette petite ville, Li Kuo décide d’aller se promener dans les montagnes avec ses bons amis Zhang Yanji, Zhou Wucui et d’autres.
Ashina Luoji ne s’y oppose bien sûr pas, mais leur rappelle à plusieurs reprises de ne pas attirer l’attention et de revenir se reposer rapidement. Il faut savoir qu’en cette ville d’Ashibulai, il y a de nombreux soldats de patrouille ; si ceux-ci découvraient quelque chose d’anormal, ce serait un gros problème.
En raison des attaques des Perses, la ville d’Ashibulai présente clairement un style religieux persan. Li Kuo et ses compagnons gravissent le sentier de montagne, admirant pleinement les paysages et les bâtiments alentour. L’air en montagne est plus frais et bien plus agréable à regarder.

Car, sur le côté droit du chemin de pierre se trouvait un précipice ; par sécurité, seuls des bâtiments avaient été construits du côté gauche, mais des arbres aux noms inconnus de Li Kuo poussaient des deux côtés. Sur le côté droit du chemin de pierre, en regardant au loin, en survolant les toits de la ville en contrebas, on pouvait apercevoir un affluent du fleuve Suiye.
Il est étrange de noter que le centre-ville d’Ashibulai, la zone aristocratique, se trouvait au sommet de la montagne.
Chaque parcelle de terre, depuis le pied de la montagne, en passant par les contreforts, jusqu’au palais du gouverneur d’Ashibulai et aux temples aux dômes de style oriental au sommet, était couverte de bâtiments de style oriental.
Des plateformes se superposaient les unes aux autres, avec encore des plateformes au-dessus des rues, et des rues au-dessus d’autres rues. Le long des chemins de pierre sinueux ou des marches immenses, on plantait toutes sortes d’arbres et de fleurs. Partout, on voyait des jardins sur les toits et des terrasses. Le toit d’une maison pouvait être une petite place pour une autre famille ; ce type d’aménagement rappelait à Li Kuo les habitations en grottes du Longyou. (Note 1) Bien sûr, cette idée fut rapidement effacée par le style architectural étranger qui s’offrait à eux.
La culture architecturale des autochtones avait presque disparu ; de temps en temps, on apercevait une ou deux flèches pointues, mais elles étaient déjà usées et abîmées. Les arcades profondes, les colonnades, les murs crénelés et les temples aux dômes rappelaient constamment à Li Kuo et à ses compagnons que cette région avait été entièrement envahie par les forces des Perses !
L’invasion culturelle se produit souvent silencieusement, et avant même que l’on ne s’en rende compte, tout a déjà changé.
Le soleil couchant projetait ses rayons sur les immenses toits d’argent des temples orientaux, éblouissant tout le monde. Une brise du soir souffla, et tous fermèrent les yeux pour profiter de ce moment de détente rare.
Qu’y avait-il à l’ouest d’Ashibulai ? Et à l’ouest de l’ancien royaume perse ?
Tout ce qui se trouvait à l’ouest des montagnes était si mystérieux pour ces jeunes gens…
Face à un style architectural si différent de celui de la Grande Tang, les jeunes étaient naturellement très excités ; sans se reposer, ils gravirent la montagne. Arrivés à un tournant, ils virent de nombreuses statues géantes de dieux et de héros orientaux, dressées sur des bases brillantes, observant les passants. Bien que la plupart des statues ne leur soient pas familières, ils s’amusaient néanmoins. Ce qui était le plus intéressant, c’est que Zhang Yanji affirmait qu’une statue de déesse ressemblait beaucoup aux Apsaras qu’ils avaient vues dans le Hexi.
Bien que ce ne fût pas la période la plus chaude, ces dalles de pierre, exposées toute la journée au soleil, s’étaient considérablement réchauffées. L’ombre des palmiers et des colonnades en arcade projetait une fraîcheur agréable sur le chemin de pierre.
Même s’ils ne voyaient plus ici de porteurs en haillons, d’esclaves, d’enfants sales ou de mendiants, les jeunes ressentaient malgré tout un sentiment d’inconfort.

Des fidèles d’Orient, coiffés de turbans, vêtus de robes sales et chaussés de sandales en bois aux orteils relevés, gravissaient la montagne. Le visage couvert de barbes hirsutes, ils parlaient lentement des mots que personne ne comprenait.
Peut-être récitaient-ils le Coran ? Aux yeux de Li Kuo et des autres, cela devait être très monotone et ennuyeux !
Mais ces fidèles ne le pensaient pas ainsi ; ils gravissaient pieusement la montagne, où se trouvait la mosquée d’Orient, l’endroit où ils étaient le plus proches d’Allah !
En passant par de grandes portes en arc, on arrivait dans le quartier des nobles.
Il semblait qu’aux quatre coins du monde, il y avait des inégalités entre riches et pauvres, et de l’oppression partout, même à côté des mosquées bénies par Allah.
Bien que cette zone fût également peuplée, elle comptait principalement des personnes de la classe moyenne et supérieure. Même s’ils n’étaient pas nobles, ils pouvaient au moins vivre sans soucis matériels.
Autour, on ne voyait que des branches verdoyantes, des sources fraîches et des pelouses douces. Un tel environnement agréable rendait difficile de faire le lien avec le quartier pauvre et sordide au pied de la montagne ; il semblait que partout il y avait de l’injustice et de l’oppression !
« Frère Kuo, à mon avis, du moins quand notre grande dynastie Tang contrôlait cette région, ces barbares avaient de la nourriture en abondance et vivaient au chaud. Contrairement à maintenant, où ils ont faim et prétendent pourtant ne pas s’en soucier. En quoi croient-ils ? En Allah, n’est-ce pas ? Qu’ils pourront entrer au paradis après la mort… Ha ! Si tout doit attendre la mort pour se réaliser, à quoi bon se battre dans cette vie ? »
La grande différence entre ces deux zones stimulait fortement Zhang Yanji. Aux yeux du jeune homme, les Perses avaient non seulement réussi à dominer les peuples du Khwarezm, mais ils leur avaient également lavé le cerveau. La culture islamique avait complètement transformé ces autochtones ; l’influence culturelle était bien plus efficace que la menace militaire, et ses effets duraient plus longtemps.
« Ce que tu penses, ce n’est pas forcément ce qu’ils pensent. Peut-être que ces pauvres, tout en souffrant de la faim et du froid, pensent encore aux belles femmes et aux festins du paradis. Ils y prennent plaisir, pourquoi t’inquiètes-tu ? Ce ne sont que des mortels, des mortels ! »
Zhou Xiaolangjun ne semblait pas apprécier du tout ce comportement anxieux de Zhang Yanji. Puisqu’il y avait quelque chose, c’est qu’il avait une raison d’être. Si les peuples du Khwarezm acceptaient le lavage de cerveau et l’oppression des Perses, c’est que cela devait avoir un sens. Quand la culture d’une région diffère radicalement de celle d’une autre, les perspectives sur les problèmes varient naturellement.
« Bon, nous sommes sortis pour nous détendre, arrêtez de vous disputer ! »

Li Kuo ne pouvait vraiment pas imaginer que une simple conversation anodine puisse provoquer une dispute entre deux personnes ; il se sentait complètement impuissant. S’il avait su à l’avance ce qui allait se passer, il n’aurait jamais amené ces deux-là.
« Écartez-vous, écartez-vous, laissez passer le gouverneur ! »
« Sale type, c’est à toi que je parle ! Écarte-toi vite ! Tu crois vraiment pouvoir arrêter le palanquin du gouverneur ? »
Un claquement sec de fouet brisa le calme du crépuscule, et les regards de la foule rassemblée le long du chemin étaient variés.
Certains étaient terrifiés, d’autres méprisants, d’autres encore envieux et jaloux. Mais sans exception, chacun d’eux se retrouva poussé contre le mur par le palanquin du gouverneur, priant intérieurement pour ses proches du sexe féminin.
Dans la ville d’Ashibulai, il y avait ses propres règles. Des règles simples et faciles à comprendre, mais extrêmement cruelles. Toute personne de statut inférieur devait céder le passage à celle de statut supérieur, sinon elle risquait de subir de violents coups de la part des serviteurs de l’autre.
Avec un peu de chance, on se contenterait de quelques marques humiliantes de fouet sur le visage ; mais si le serviteur était de mauvaise humeur ou avait reçu des ordres de son maître, il était fort possible d’être poignardé. Même si l’on était blessé ou même mort à cause de cela, selon les lois de la ville d’Ashibulai, ni le maître ni ses serviteurs n’avaient à assumer aucune responsabilité.
Li Kuo fronça les sourcils et, à travers la foule, aperçut une scène plutôt comique. Le gouverneur ou sa femme de la ville d’Ashibulai était assis paresseusement dans son palanquin, porté lentement par six esclaves à la peau sombre et au corps robuste, qui le portaient sur leurs épaules nues et rouges.
Le jeune homme, contrairement aux autres fidèles vêtus de robes sales, ne s’écarta pas. Ce n’était pas seulement parce qu’il n’avait pas compris les paroles des serviteurs méchants du gouverneur, mais surtout à cause de la personne qui se trouvait devant lui.
À côté du gouverneur se tenait un chevalier en armure d’argent, monté sur un cheval rougeâtre de l’Orient. À sa ceinture pendait un sabre courbe très courant dans cette région, et derrière lui était planté un bouclier en bois incrusté de morceaux de cuivre. Dans sa main droite, il tenait une lance. Dès son apparition, il attira presque tous les regards, au point que le gouverneur ne put que rester caché dans son palanquin, profitant des derniers rayons du soleil couchant.
Il attirait autant l’attention non pas parce que ses étriers et sa selle étaient incrustés d’argent, ni à cause de son casque recouvert d’un turban en soie, mais à cause de son regard captivant.
Ce n’était pas un homme de l’Orient ! Ce n’était pas un homme de l’Orient !
Pour être précis, c’était un Tang ! C’était vraiment un Tang ! …
Note 1 : Les grottes habitables sont une ancienne forme de logement des habitants du plateau loessique du nord-ouest de la Chine, offrant chaleur en hiver et fraîcheur en été.