Chapitre trente-six : La cloche du chameau (3)

C’était un Tang !
Li Kuo ne pouvait retenir sa stupéfaction ; sa poitrine se soulevait violemment. C’était bien lui ! Dès leur première rencontre, il avait eu le sentiment que son identité était suspecte. Mais par politesse, il n’avait pas osé le dire ouvertement.
Même s’il portait alors un voile en soie sur le visage, Li Kuo n’oublierait jamais ce regard perçant et déterminé !
Comment pouvait-il se trouver dans la ville d’Ashibulai ? Avait-il une relation particulière avec les gens des pays musulmans ?
« Écarte-toi, misérable ! Ne vois-tu pas le palanquin du gouverneur ? C’est à toi que je parle, espèce d’imbécile ! »
Un serviteur méchant à côté du gouverneur, voyant Li Kuo figé de surprise, le frappa avec son fouet.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Kuo réagit et esquiva instinctivement vers la droite. Bon sang ! Il avait été trop lent ; il allait devoir se battre !
Ce jeune homme était sorti avec ses amis pour éviter les ennuis, sans emporter d’arme, et voilà qu’il se retrouvait dans une situation difficile. Ne voyant pas d’autre solution, il ne pouvait que se déplacer rapidement pour esquiver le fouet qui sifflait comme un serpent en colère.
« Crac ! »
Le fouet frappa le sol en pierre, produisant un son sec. Voyant que Li Kuo avait évité le coup, le serviteur, furieux, le frappa à nouveau plusieurs fois.
« Sssh ! »
« Sssh ! »
Le fouet fendait l’air avec un sifflement menaçant. Sans arme, Li Kuo ne pouvait que se défendre passivement ; la situation était extrêmement critique. Zhang Yanji, Zhou Wucui et les autres tentèrent de venir à son secours, mais furent arrêtés par les gardes personnels du gouverneur.
« Sssh ! »
Alors que le fouet fonçait vers le visage de Li Kuo, le chevalier Tang, qui était resté silencieux jusqu’alors, intervint avec colère.
Sa dague en forme de croissant de lune traça une courbe étrange, coupant le fouet en trois morceaux avant qu’il n’atteigne le jeune homme. Personne ne comprit ce qui s’était passé. Lorsque le chevalier rangea son arme, tout le monde ne vit que le visage stupéfait du serviteur et les trois morceaux du fouet.
« Partez vite ! »
Il parlait en langue Tang. Bien que légèrement irrité, Li Kuo savait que ce n’était pas le moment de se laisser emporter par ses émotions. Il se retourna rapidement et courut vers le pied de la montagne. « Allez ! »
Zhang Yanji et Zhou Wucui comprirent alors ce qui se passait et se mirent à courir derrière lui.
La grande tunique en lin blanc des pays musulmans flottait au vent, laissant entrevoir la tunique en soie en dessous.
Ce n’est qu’à ce moment-là que les fidèles de la religion de Tianfang réalisèrent que Li Kuo et ses compagnons étaient des Tang, et ils ne furent plus étonnés par leur comportement étrange.
L’incident était survenu si soudainement que même le gouverneur ne comprenait pas ce qui s’était passé ; par conséquent, les gardes personnels n’envoyèrent personne à leur poursuite à cheval.

Le cavalier Tang sauta agilement de sa selle. Il s’approcha du palanquin du gouverneur et lui dit quelque chose ; ce dernier, visiblement effrayé, fit signe à ses gardes de ne pas le poursuivre et de retourner rapidement au palais.
Li Kuo se précipita au pied de la montagne et, avec ses amis, emprunta un autre passage pour se diriger vers le sud de la ville. Leur identité ayant été révélée, fuir par la route initiale était trop risqué. Dans la ville d’Ashibulai, il y avait partout des cavaliers perses armés de sabres courbes et de lances ; il ne comptait pas sur tout le monde pour être aussi bienveillant envers lui que ce cavalier Tang !
La nuit tomba peu à peu. Le jeune homme n’avait pas envie de prêter attention à la pelouse gris argenté, au ruisseau qui coulait tranquillement au pied de la montagne, ni aux longues ombres noires des vieux arbres le long du sentier pierreux.
Des murs blancs couverts de vignes se dressaient devant eux. À la lumière de la lune, le jeune homme distingua le fleuve qui scintillait d’un éclat argenté au pied de la montagne ; en suivant son cours, il put déterminer approximativement l’emplacement du quartier sud de la ville.
« Si nous descendons d’ici et courons sans nous arrêter, nous arriverons à la ville du sud ! »
« On passe par-dessus, frère Kuo ! »
Zhang Yanji, haletant, pointa du doigt les murs et prit la tête du groupe en se dirigeant vers leur base.
Sous la lumière lunaire, une ombre noire passa ; quelques jeunes hommes franchirent les murs avec agilité, tels des singes. …
« Il faut quitter immédiatement la ville d’Ashibulai ! »
Li Kuo rassembla tous ses proches, y compris Ashina Luosi, pour discuter des prochaines étapes. Leur rencontre fortuite avec le gouverneur de la ville avait presque révélé son identité. Bien qu’ils soient des « employés » engagés par la compagnie de commerce de Shule et puissent prétendre être des Tangs, en cette période sensible, il ne voulait pas provoquer une fouille générale dans la ville.
Bien que les documents de la compagnie de commerce de Xie Misi aient une valeur probante au sens courant, cela ne signifiait pas pour autant que le gouverneur ne puisse pas douter de leur identité. Il ignorait complètement si ce Tang pourrait lui nuire ; la solution la plus sûre était donc de quitter la ville dès cette nuit !
« Mon seigneur gouverneur, que le Ciel éternel m’entende, écoutez les conseils d’un vieil homme. »
Ashina Luosi, contrarié que Li Kuo crée constamment des problèmes, fut néanmoins obligé de réfléchir activement à des solutions.
« Nous sommes nombreux. Si nous quittons la ville cette nuit, il ne sera pas difficile de s’arranger avec les gardes, mais cela risque d’alerter les patrouilles. À ce moment-là, même avec nos documents, nous serons dans l’embarras. Mieux vaut préparer nos bagages et partir dès demain matin. Ainsi, même si nous rencontrons des officiers perses chargés d’enquêter, nous aurons de bonnes raisons pour nous défendre ! »
Les paroles d’Ashina Luosi étaient plutôt judicieuses, mais…

« Comment peux-tu être sûr que les Perses ne fouilleront pas la ville d’un coup de nuit ? S’ils découvrent notre véritable identité, même avec trois têtes et six bras, il sera impossible de sortir vivants de la ville d’Ashibailai ! Oh, es-tu un espion des Perses, cherchant délibérément à gagner du temps pour vanter tes mérites à ton maître ? »
En temps de crise, l’identité sensible d’Ashina Luoshi devint à nouveau le sujet de discussion de tous. De nombreux Turcs s’étaient déjà ralliés aux Perses ; s’il transmettait des informations en secret à leurs côtés…
Zhang Yanji, perplexe face à cette situation, fut furieux de voir Ashina Luoshi si « calme et serein ». Il saisit ses vêtements et commença à l’interroger.
« Général, lâchez-moi, écoutez-moi, écoutez-moi ! »
Effrayé par ces paroles, Ashina Luoshi eut les membres glacés et agita les mains pour montrer qu’il n’avait aucune mauvaise intention.
« Hmph, si tu ne peux rien dire, ce général te fera décapiter en tant qu’espion persan, pour voir si tu continueras à semer le trouble ici ! »
Zhang Yanji, sans ménagement, lança son ultimatum.
« Comme vous voudrez, comme vous voudrez ! »
Avec un sourire forcé, Ashina Luoshi répondit : « Puisque les généraux n’ont pas été suivis par les Perses en revenant, ils ne viendront pas ici pour l’instant. Même s’ils fouillent toute la ville, ils commenceront par le quartier des nobles au sommet de la montagne, et en descendant, de nord en sud ! »
« De plus, nous ne sommes pas seuls : nous avons aussi ces centaines de grandes caisses sur les chameaux, apportées de la ville de Shule. Je ne sais pas ce qu’elles contiennent, mais cela doit être très important. Avec tout ce matériel, nous ne pourrons pas avancer rapidement ; même en sortant de la ville, nous serons rattrapés par la cavalerie perse en peu de temps ! »
Il avait raison : la structure de la ville d’Ashibailai était extrêmement particulière. La ville avait été construite le long de la montagne, et pour une fouille complète, la meilleure méthode était bien sûr de commencer par le haut. En bas de la montagne se trouvait un quartier pauvre en forme de carré, similaire aux villes périphériques des plaines centrales ; selon les habitudes des Perses, ils commenceraient sûrement par le nord de la ville. Ils n’étaient pas une petite troupe légère, il n’était donc pas judicieux de quitter la ville d’un coup de nuit.
Après une analyse minutieuse, Li Kuo put enfin respirer plus librement.
« Il a raison. Même si les Perses fouillent vraiment toute la ville, nous aurons suffisamment de temps pour nous évacuer une fois informés ! »
Li Kuo hocha la tête : « Si tu es vraiment inquiet, tu peux demander à Yu Cheng d’envoyer quelques hommes monter la garde à l’extérieur des tentes. »
« Le commandant est vraiment sensé, vraiment sensé ! »
Bien qu’il maudissait intérieurement ces Tang qui causaient des ennuis, Ashina Luoshi n’avait d’autre choix que de sourire.

« Hmph, pour l’amour de Gege Kuo, je reconnais avoir eu tort de te soupçonner ! »
Zhang Yanji fit un geste de la main, ne voulant plus se disputer avec Ashina Luosi. « Si seulement Da Binglian était là aussi, ce serait bien. Même si son caractère est un peu difficile, elle connaît incroyablement bien les chemins. Avec elle, nous emprunterons toujours des sentiers étroits, et les grands mangeurs d’hommes ne nous découvriront jamais ! »
« Va te faire voir ! »
Pu Dachui lança en riant : « Mademoiselle Ni n’a jamais été à la ville d’Ashibailai, comment pourrait-elle connaître les routes d’ici ? Arrête de te plaindre, petit ! »
« Hehe, hehe. Alors, reposez-vous tôt aujourd’hui, demain, dès l’aube, nous partirons ! »
Après avoir surmonté la crise de confiance, Ashina Luosi put enfin pousser un soupir de soulagement et proposa avec un sourire forcé.
Comment avait-il pu être assez stupide pour accepter cette tâche difficile ? Ce groupe de Tangs se rendait à Samarcande ! Ils venaient à peine d’arriver à la ville d’Ashibailai, et déjà tant de problèmes surgissaient ; ce qui pourrait encore arriver en chemin…
« C’est lui… c’est bien lui ! »
Était-ce vraiment lui ?
Li Kuo fronça les sourcils, son visage devenu grave comme de l’eau calme…
Une nuit sans paroles.
Lorsque le soleil se leva à nouveau, la « caravane » de Xie Misi était déjà prête à partir. De grands coffres furent de nouveau attachés au dos des chameaux, et les bagages personnels furent soigneusement rangés.
La perquisition de toute la ville, dont Li Kuo et les autres craignaient l’arrivée, ne eut jamais lieu ; tout restait calme, comme la surface de la mer de Yibopai.
« Hehe, je le disais bien, les grands mangeurs d’hommes ne découvriront jamais notre identité. Moi, Ashina Luosi, j’ai peut-être d’autres défauts, mais j’ai quand même de l’influence. En suivant cette route, je ne vous laisserai certainement pas… »
Après être sortis sans encombre de la ville d’Ashibailai, la « caravane » se dirigea vers la ville de Julan selon le itinéraire prévu.
La voix d’Ashina Luosi s’affaiblit progressivement à cause de la fatigue du voyage ; personne ne pouvait garantir une sécurité absolue en chemin, que l’on soit marchand ou soldat.
Chevaliers en armure d’argent, boucliers en bois, sabres courbes des grands mangeurs d’hommes, ainsi que ce regard déterminé qui se lisait dans leurs yeux.
Les grands mangeurs d’hommes n’avaient-ils vraiment rien découvert ?
Ou bien était-ce à cause de lui que le gouverneur de la ville d’Ashibailai avait écarté ses doutes ? Quelle était vraiment son identité ? Pourquoi se trouvait-il à Ashibailai, et comment pouvait-il, tout seul, changer la volonté du gouverneur ?
Avec des pas lourds, le son des clochettes des chameaux retentit à nouveau, soulevant des nuages de sable jaune.