Chapitre trente-sept : Les cloches de chameau (4)

Après avoir marché pendant plusieurs jours et nuits à travers les montagnes de Qianquan, la « caravane » de Xie Smith laissa enfin la ville d’Ashibulai bien derrière elle.
Marcher en montagne est extrêmement épuisant ; non seulement les soldats comme Li Kuo, mais aussi les chevaux et chameaux chargés des bagages et des marchandises étaient éreintés. Parfois, il fallait que le cavalier donne plusieurs coups de cravache pour qu’ils avancent péniblement d’un pas.
À une dizaine de li de la ville de Julan, près d’une tour de signalisation, tout le monde s’arrêta. Li Kuo envoya Xianyu Yucheng et d’autres éclaireurs en avant pour explorer la situation. Après l’expérience vécue près d’Ashibulai, le jeune homme n’osait plus prendre de risques. Les forces du culte de Tianfang étaient trop puissantes ; sans une bonne dissimulation, cela pourrait entraîner de nombreux problèmes inutiles.
« Frère Kuo, les Perses construisent aussi des tours de signalisation ? »
Voyant Li Kuo ordonner de se reposer sur place, Zhang Yanji descendit précipitamment de cheval et s’assit sur un socle de pierre. Les jours de marche en montagne étaient vraiment épuisants ; les secousses menaçaient de briser son squelette.
Cette tour de signalisation pouvait accueillir des centaines de personnes. Bien qu’elle fût abandonnée depuis longtemps, elle pouvait servir de lieu de repos pour la « caravane ».
« Comment les Perses pourraient-ils construire des bâtiments aussi imposants ? »
Li Kuo soupira en regardant les montagnes au loin : « Ces tours de signalisation ont été construites sous le règne de l’empereur Gaozong par le gouvernement d’Anxi. J’ai vu la carte du gouvernement d’Anxi de la deuxième année de Zongzhang : la frontière ouest s’étendait jusqu’à la ville de Huoxun ! »
En disant cela, Li Kuo était profondément ému. Les temps changent : combien de choses de l’époque subsistent-ils encore aujourd’hui ?
À l’apogée de la dynastie Tang, son territoire était vaste, contrôlant presque toute la région de Hexiang et bordant l’ancienne Perse. Afin d’assurer un gouvernement efficace, le gouvernement d’Anxi avait créé de nombreux postes militaires, et de nombreuses tours de signalisation avaient été érigées dans les montagnes stratégiques. En cas d’attaque, on pouvait estimer le nombre d’ennemis en comptant le nombre de feux allumés, afin de prendre des mesures en temps opportun.
« Quoi ? Tu veux dire que nos frontières de la dynastie Tang touchaient autrefois l’ancienne Perse ? Alors tous les endroits que nous visitions faisaient autrefois partie des royaumes vassaux de la dynastie Tang ? »
Zhang Yanji ouvrit de grands yeux, incrédule, et posa des questions successives. À ses yeux, même à l’apogée de la dynastie Tang, les régions de Suiye et Xiuxun constituaient déjà les limites du contrôle des troupes Tang d’Anxi. Comment Huoxun, si éloignée, aurait-elle pu être un royaume vassal de la dynastie Tang ?

« Qu’y a-t-il de si étrange à cela ? Notre mission dans les pays de l’Ouest a pour but de conclure un accord avec eux. Tant que le cœur des peuples barbares reste attaché à la Grande Tang, il n’y a pas de raison de ne pas récupérer nos territoires du Hexi. Une bataille est inévitable entre la Grande Tang et les Arabes ; c’est seulement parce que nos soldats se reposent actuellement que nous devons utiliser des méthodes apaisantes pour les calmer. »
Bien que Li Kuo ait dit cela, il n’était pas optimiste quant à l’efficacité de telles méthodes. Aujourd’hui, les Arabes contrôlent réellement la région du Hexi, et ces royaumes barbares, opprimés, n’osent souvent pas exprimer leur colère. Si l’armée d’Anxi ne montre pas une force suffisante, même si ces royaumes barbares souhaitent se joindre à la Grande Tang, ils ne pourront rien y faire.
« À mon avis, Sa Majesté cherche peut-être à semer la confusion ! »
Li Sheng se pencha également et analysa attentivement : « Avec les méthodes énergiques de Sa Majesté, comment pourrait-elle tolérer que d’autres pays aient des intentions hostiles envers notre Grande Tang ? À mon sens, ce plan vise plutôt à semer des dissensions entre les pays du Hexi et les Arabes. »
« Tu veux dire ? Les pousser à se méfier les uns des autres ! »
Li Kuo se rapprocha, percevant quelque chose d’important. Si l’on parvenait à provoquer des troubles internes chez les pays du Hexi, ce serait certainement une bonne nouvelle pour l’armée Tang d’Anxi.
« Notre mission parmi les peuples barbares du Hexi sera forcément détectée par les Arabes. Que ces royaumes barbares acceptent ou non de s’allier à nous, les Arabes seront certainement méfiants. Une fois les graines du soupçon semées, elles prendront racine et germeront. À ce moment-là, il est probable que ces barbares ne pourront plus s’empêcher de se joindre à la Grande Tang ! »
Li Sheng hocha la tête et répondit d’une voix grave.
Quelle stratégie impitoyable !
Li Kuo sentit son cœur se serrer et esquissa un sourire amère. Sa Majesté l’empereur était vraiment un maître dans l’art de la manipulation politique, capable de voir si loin à chaque coup. Provocer délibérément des conflits pour les faire s’entredétruire était peut-être ce qui était le plus avantageux pour l’armée d’Anxi.
« Hé hé, à mon avis, il suffirait de mener cinq mille cavaliers en avant. Ceux qui ne se soumettent pas verront leurs villes détruites ; alors, qui osera encore flirter avec les Arabes ? »
Pu Da Chui pensait que toutes ces stratégies étaient de simples illusions inutiles. La force était le meilleur moyen de résoudre les problèmes : celui dont le poing est le plus fort a le dernier mot.
« Arrête de dire n’importe quoi, Sa Majesté a sûrement ses raisons ! »
Li Kuo lança un regard à Pu Da Chui et dit : « Depuis toujours, celui qui gagne le cœur du peuple gagne le monde. Être trop violent ne fera que les pousser à se rebeller contre nous ! »
« Hum, ce ne sont pas nos sujets… »
Pu Da Chui marmonna à voix basse, haussant les épaules avec dépit.
« Arrêtez de parler sans agir. Venez plutôt boire un peu d’eau pour vous rafraîchir ! Bien que la tour de signalisation soit détruite, le puits est toujours là. Nous sommes presque arrivés ; ne pas remplir nos outres d’eau serait vraiment dommage. »

Li Sheng sourit et désigna du doigt le puits situé à une dizaine de pas, appelant Pu Da Chui. Avec sa grande bouche, il ne restait jamais inactif ; il valait mieux le rassasier avec l’eau du puits !
« Hehe, hehe, si je bois une gorgée, je pourrai vider ce puits ! »
Pu Da Chui courut joyeusement vers le puits, puis versa de l’eau froide sur son visage.
« Waouh ! C’est vraiment génial ! Commandant, venez aussi, c’est excitant ! »
Pu Da Chui se sentit immédiatement revigoré et commença à le recommander à Li Kuo.
« Il vaut mieux en laisser un peu pour les autres, après tout, ce n’est pas seulement notre ‘caravane’ qui emprunte ce chemin ! »
Li Kuo intervint rapidement pour l’arrêter : un puits aussi bon ne devait pas être gâché de la sorte.
« Je disais juste ça, hehe, hehe. »
Pu Da Chui écarta les mains en signe qu’il n’avait aucune mauvaise intention.
« Commandant, commandant ! Le général Xianyu est de retour ! »
Un soldat personnel accourut vers Li Kuo, s’agenouilla d’un genou et fit son rapport.
« Oh ! »
En entendant cela, Li Kuo se leva et avança à grandes enjambées pour l’accueillir.
« Yucheng, comment est le chemin devant nous ? Y a-t-il des patrouilles de mangeurs d’hommes ? »
Par rapport aux gardes de la porte de la ville, Li Kuo s’intéressait manifestement davantage aux patrouilles de mangeurs d’hommes. Afin d’éviter que des espions ne s’infiltrent, des contrôles étaient toujours organisés à intervalles réguliers, et Li Kuo et ses compagnons ne voulaient certainement pas avoir affaire à ces gens.
« Il y a environ trois groupes, un tous les cinq li, et chaque groupe compte une cinquantaine de guerriers armés de lances ! »
Xianyu Yucheng salua Li Kuo et répondit respectueusement.
« Dans ce cas, c’est un peu compliqué. »
Li Kuo fronça les sourcils et appela Ashina Luosi.
« Frère, selon toi, quelles sont nos chances de passer les contrôles ? »
Ashina Luosi réfléchit un instant avant de répondre avec un sourire amer : « En général, les soldats mangeurs d’hommes qui installent ces contrôles sont des fidèles fanatiques de la religion de Tianfang, qui agissent sans jamais ménager qui que ce soit. Une caravane normale peut passer sans avoir à leur donner de pots-de-vin. Mais si… »
Ashina Luosi jeta un coup d’œil à l’expression de Li Kuo et se tut opportunément.
« Il semble que nous devions changer de route. S’il ne faut pas aller à la ville de Julan, y a-t-il d’autres chemins menant directement à la province de Xiuxun ? »
Li Kuo haussa un sourcil et fixa intensément Ashina Luosi. Ce n’était pas tant qu’il craignait ces cent soldats mangeurs d’hommes, mais leur mission exigeait de rester le plus discret possible ; il valait mieux éviter tout conflit.
« Bien sûr, il y a un tel chemin, mais il faut traverser les montagnes enneigées de Jela. »
Ashina Luosi recula instinctivement les épaules : « On dit qu’il y a souvent des avalanches là-bas, et les caravanes qui empruntent ce chemin n’y survivent que rarement. Avec le temps, plus aucune caravane n’ose y passer. »

À son expression, Li Kuo comprit qu’Ashina Luoshi ne mentait pas et hésita un instant. Se rendre à la ville de Kulan signifiait courir le risque que les Perses découvrent son identité ; traverser les montagnes enneigées de Jela pouvait entraîner des avalanches…
« Peut-être, peut-être pourrions-nous essayer de traverser les marais de Sega ? »
Voyant Li Kuo dans cette situation difficile, Ashina Luoshi proposa prudemment une suggestion…
Dans le palais de Bakhna, le souverain Ashilanda arpentait les pièces, profondément inquiet. Une lettre envoyée par son ami He Runshi le rendait à la fois excité et inquiet.
« Près de six cents soldats Tang, déguisés en marchands, se dirigent vers Bakhna en passant par les villes de Suoye et Ashibulai ! »
Bien que He Runshi n’ait pas explicitement mentionné dans sa lettre le but de ces soldats Tang à Bakhna, il devina vaguement quelque chose. Les troupes d’Anxi allaient-elles entrer en guerre contre les Perses ? Son propre moment était-il revenu ?
Depuis l’invasion orientale des Perses, les royaumes du Transoxiane avaient été presque tous contraints d’adopter les doctrines persanes, ce qui leur causait de grandes souffrances. En tant que souverain autrefois proche de la cour Tang, il était également sous étroite surveillance par les Perses, et même sa liberté de mouvement en était affectée. Le missionnaire envoyé par les Perses, Nasir, était un vieil obstiné qui insistait pour percevoir une double taxe religieuse.
Les lourdes taxes faisaient que les habitants de Bakhna se plaignaient amèrement de « sa tyrannie », sans savoir qu’il était lui-même impuissant !
C’étaient bien les maudits Perses !
N’était-ce pas parce que le souverain du royaume de Shi s’était allié aux Perses qu’il avait atteint une telle position ? Ce Kuchanashi était vraiment un lâche sans backbone, ayant lui-même adopté la religion persane ! La ruse des Perses était vraiment perfide : ils cherchaient à étouffer culturellement les royaumes du Transoxiane. Ô grand dieu du feu Ahura Mazda, comment pouvez-vous rester les bras croisés en voyant vos fidèles devenir des païens de cette religion persane ?
Ashilanda se sentait extrêmement abattu et agitait les poings comme pour se défouler.
Hélas !
Il semblait qu’il ne pouvait retrouver la faveur de l’époque de Kaiyuan qu’en comptant sur l’armée Tang d’Anxi !
Ces gens représentaient-ils vraiment la volonté de Gao Xianzhi, voire de l’Empereur céleste ? Combien étaient-ils ? Quand l’armée d’Anxi lancerait-elle une attaque décisive contre les Perses ?
Ces soldats Tang étaient-ils vraiment fiables, ou étaient-ce des espions déguisés en Perses venus l’épier ?
Une série de questions plongea Ashilanda dans le désespoir ; il s’assit finalement dans un fauteuil et ferma les yeux, épuisé.
« Père, père, M. Nasir souhaite vous voir, il dit que c’est pour discuter de l’augmentation de la taxe religieuse ! »
À l’extérieur du palais luxueux, la voix pressée de son fils Alvis retentit.

Note 1 : La zakat : Le nom arabe de la zakat est « zakat », qui signifie pureté. La zakat est un devoir envers les musulmans ; Allah charge les riches d’accomplir Sa miséricorde envers les pauvres, afin que les riches reçoivent une récompense pour leurs aumônes et que les pauvres soient soulagés de leurs difficultés.