Chapitre trente-huit : Tianfang (1)

Achilanda prit une profonde inspiration, fit un geste de la main et dit : « Faites entrer le respecté M. Nasir dans la salle de réception du palais royal, j’arrive tout de suite ! »
Bien qu’elle fût profondément contrariée, Achilanda ne voyait pas de meilleure solution. Ce missionnaire, Nasir, n’était autre que l’œil que les Arabes avaient placé dans la cité royale de Bokhara. Si elle voulait continuer à gouverner Bokhara en paix, elle devait obéir à Nasir et lui montrer le plus grand respect.
C’était déjà difficile pour une personne ordinaire, sans parler d’Achilanda, le roi de Bokhara.
Cette douleur était indescriptible par des mots ; cette souffrance dépassait la capacité de résistance d’un être ordinaire.
« Comme vous le souhaitez, mon roi ! »
La voix d’Alvis était si soumise que cela apporta à Achilanda un certain réconfort.
Après tout, c’était lui le roi ici ! Tous les sujets de Bokhara, y compris son propre fils, devaient se prosterner à ses pieds !
Comme Ashbalikh, Bokhara était également une ville construite sur une montagne. Cependant, comparée à Ashbalikh, Bokhara était construite de manière plus ordonnée.
Le palais royal se trouvait dans la partie nord de Bokhara ; de magnifiques jardins descendaient le long des pentes montagneuses à travers de nombreuses terrasses, jusqu’au fleuve Perle. D’un côté des jardins se trouvaient les nouveaux palais que Achilanda avait fait construire pour épouser la fille du gouverneur du Khorasan, et de l’autre côté se trouvait l’ancien palais où résidait depuis toujours la famille royale de Bokhara. À ce moment-là, l’obscurité était déjà très dense ; les couloirs sinueux donnaient l’impression de ceux du temple du dieu du feu, Ahura Mazda, et faisaient perdre la direction. (Note 1) Depuis que les Arabes dominaient cette région, Achilanda ne vivait plus dans l’ancien palais mais s’était installé dans le nouveau. Un tel comportement était bien sûr interprété comme une démonstration de bonne volonté : une rupture avec la dynastie Tang et une alliance avec les Arabes.
Cependant, peut-être à cause de l’image négative qu’il avait laissée auparavant auprès des Arabes, ce titre de partisan des Tang ne lui avait plus jamais été retiré.
De temps en temps, sur les murs latéraux du palais, on voyait apparaître quelques supports laqués portant des torches pour éclairer les lieux, mais cela n’apportait que peu d’effet, car l’obscurité était vraiment trop grande !
« Hou ! »
Soudain, deux silhouettes noires apparurent dans un coin éloigné du palais. Ils marchaient en arrière, le dos courbé, tenant dans leurs mains des plateaux de couleur rouge sombre sur lesquels se trouvaient de hautes bougies.
Dans la cité royale de Bokhara, seuls le roi respecté Achilanda et les membres de la famille royale pouvaient jouir d’un tel respect.
« Ô grand roi, que votre vie dure éternellement ! »
Les deux silhouettes s’arrêtèrent devant une porte en chêne, s’agenouillèrent et crièrent ces mots. S’ils n’avaient pas eu de plateaux à tenir, ils auraient sans hésiter embrassé les pieds d’Achilanda.

À leurs yeux, le grand roi était le représentant du dieu du feu sur terre, et pouvoir embrasser les orteils de Sa Majesté était le plus grand honneur de leur vie.
Au moins ici, dans le palais de Bakhna, Ashandar pouvait encore ressentir le respect dû à un roi.
Il fit un geste satisfait de la main, leur indiquant d’ouvrir la porte en bois. Cette salle de réception avait été construite spécialement pour lui permettre de recevoir ses proches ; la porte était équipée d’un mécanisme spécial qui ne pouvait être actionné qu’avec l’aide d’un outil adapté.
Cependant, le mécanisme de la porte était manifestement déjà ouvert.
Les deux serviteurs royaux posèrent les plateaux au sol, se levèrent et poussèrent de toutes leurs forces la porte en chêne. Même si le mécanisme était déjà ouvert, ils durent faire un effort considérable pour l’ouvrir.
« Ha ! »
« Ha ! »
Ils entrèrent respectueusement en portant les plateaux, s’arrêtèrent de chaque côté du lit et ne dirent plus un mot. C’était la salle des consultations secrètes du grand roi Ashandar ; tout comportement indiscret pouvait attirer l’invitation de la mort.
Ashandar était déjà âgé et devenait de plus en plus obèse. S’il n’avait pas porté un chapeau pointu étrange sur la tête, ainsi qu’un pantalon blanc rosé et une tunique pourpre, on aurait pu le prendre pour une simple boule de chair.
Son corps était couvert de bijoux, probablement pour dissimuler sa silhouette massive, mais cela avait l’effet inverse. Les franges et les plis de sa tunique mettaient en évidence son embonpoint, tandis que les petits pompons en laine et les décorations persanes en forme de rubans renforçaient encore son air paresseux. Le pire, c’était la chaîne d’amulettes autour de son cou : cette corne d’éléphant en forme de croissant rendait sa peau encore plus pâle et le faisait paraître vieux de vingt ans d’un coup.
Or, lorsqu’il portait des pendentifs en jade de Khotan et une tunique en soie, il ne donnait pas cette impression !
Bien sûr, Ashandar n’entendrait jamais rien de tel de toute sa vie, à moins que quelqu’un ne veuille essayer la torture la plus cruelle des prisons de Bakhna.
Ici, quiconque défiait sa volonté ne pouvait que mourir !
À ce moment-là, le prince Alvis et le missionnaire Nasir étaient déjà dans la salle de réception. La différence, c’est que Nasir était assis sur un fauteuil à haut dossier incrusté de bijoux, buvant du thé, tandis que le prince Alvis se tenait debout à côté, les mains jointes, prêt à le servir.
Le coin des lèvres d’Ashandar tressaillit un instant, avant d’être dissimulé par un sourire sincère.
« Mon ami des pays musulmans, Monsieur Nasir, venu du saint lieu lointain, messager de la voix d’Allah, quel événement sacré souhaitez-vous partager avec moi aujourd’hui ? »

Ashilanda baissa beaucoup la voix, s’efforçant de la rendre calme. Il ne voulait pas que Nasr s’empare soudainement d’un mot monosyllabique dans ses paroles pour le critiquer pour son manque de respect envers le grand Allah.
Nasr, cependant, ne se hâta pas de répondre. Il prit une tasse de thé clair, en but une gorgée avec précaution, puis secoua la tête.
À vrai dire, il était très beau. Un turban blanc recouvrait son front plein, et sa tunique persane en toile grossière moulait parfaitement sa silhouette harmonieuse ; le poignard persan à fourreau d’ivoire qu’il portait à sa ceinture renforçait encore son air imposant.
Bien sûr, tout cela était gâché par son dos voûté.
Nasr avait plus de cinquante ans, et ses années de prédication l’avaient épuisé physiquement. On ne savait pas si Allah n’avait pas entendu ses prières, mais à partir de quarante ans, Nasr avait commencé à se voûter. Si l’on enlevait cette tunique gênante, on verrait encore plus clairement ce phénomène.
Bien sûr, rien de tout cela ne pouvait affecter sa volonté de fer. En tant que guerrier, messager de la volonté d’Allah, Nasr savait comment utiliser son autorité pour faire respecter ces barbares arriérés.
« Votre Majesté le roi, bien que je sois extrêmement réticent à aborder ce sujet en ce moment, afin que tous les fidèles d’Allah puissent manger à leur faim, je pense qu’il est nécessaire de modifier le système fiscal. »
Comme une source d’eau fraîche au milieu du désert, la voix de Nasr était douce et mélodieuse.
Cependant, malgré les termes respectueux dans ses paroles, Ashilanda ne perçut aucune marge de négociation. Nasr était venu le voir aujourd’hui, semblait-il, uniquement pour lui annoncer une décision déjà prise.
Même si tous les habitants de la ville de Bahna avaient embrassé la religion du Levant, cela ne signifiait pas pour autant qu’ils avaient oublié le grand dieu du feu, Ahura Mazda. Proposer une augmentation de l’impôt religieux à un tel moment était vraiment inopportun.
« Un poète génial a dit : pour éteindre le feu des désirs impulsifs, nous devrions nous rendre à la source de la raison pour y puiser de la force. Bien que je pense également que le système fiscal actuel de Bahna n’est pas idéal, nous devrions au moins chercher des changements progressifs. J’espère que vous comprendrez mes difficultés, monsieur Nasr. »
Ashilanda avait utilisé tous les termes respectueux qu’il pouvait imaginer, avec une attitude extrêmement douce. Si les courtisans qui accompagnaient constamment le roi avaient vu cette scène, ils auraient certainement crié de surprise.
Comment le roi, d’une dignité inégalée, pouvait-il parler à autrui avec une telle humilité ? C’était tout simplement incroyable !
Cependant, pour Nasr, une telle chose était tout à fait normale.

« Non, non, Majesté. Je crois que vous n’avez pas encore pleinement compris les desseins d’Allah. Allah nous enseigne à confier aux riches la tâche d’accomplir et de réaliser Sa miséricorde envers les pauvres. Ainsi, les riches reçoivent la récompense de leur aumône, tandis que les pauvres voient leurs difficultés résolues. Les sujets de Bokhara sont tous des croyants d’Allah et méritent bien sûr un traitement équitable et juste. Je pense que cette affaire est vraiment urgente, n’est-ce pas, Majesté ? »
Ashilanda avala sa salive et se força à réprimer son mécontentement : « Seulement, les impôts actuels sont déjà très lourds ; je crains que si l’on en ajoute davantage… »
Peut-être impatient d’attendre, Nasir l’interrompit avant même que le roi ne termine : « Je pense que Majesté a mal interprété la volonté d’Allah. Cette taxe, la zakat, vise principalement les riches et n’affectera pas beaucoup les pauvres. Même si les impôts doublaient par rapport à ce qu’ils sont aujourd’hui, je ne pense pas que ces riches manqueraient de nourriture. »
C’était une menace ouverte ! Ashilanda serra les poings et ne parla plus pendant un long moment.
Finalement, ce fut le prince Alvis qui brisa le silence gênant : « Mon cher père, Allah aime accorder à ses rois une attitude prudente et une réflexion minutieuse, mais Il souhaite également que Ses représentants sur terre agissent avec détermination pour apporter des changements. Afin que les pauvres et les riches puissent vivre heureux sous le ciel de Bokhara, j’espère que vous, noble roi de Bokhara, accepterez de signer ce nouveau système fiscal. »
La pomme d’Adam d’Ashilanda tressaillit légèrement. Son fils lui avait déjà préparé le terrain ; s’il persistait dans son refus, cela nuirait probablement aux deux parties. Cependant, son nom figurerait sur le nouveau système fiscal, et il finirait par assumer seul cette responsabilité. Il était vraiment réticent…
« Ha ha, cher monsieur Nasir, comme vous le dites, je souhaite également que les pauvres et les riches de Bokhara profitent joyeusement des bénédictions d’Allah. Très bien, j’accepte ce nouveau système fiscal. »
Après une courte pause, Ashilanda se tourna vers le prince Alvis et lui ordonna : « C’est à toi de t’en occuper. Ne décevez pas Allah, mon fils bien-aimé. »
« Majesté, j’ai entendu vos ordres et je m’en occuperai immédiatement ! »
Alvis s’inclina devant Ashilanda et quitta la somptueuse salle de réception en reculant.
Note 1 : La rivière des Perles : située au sud des montagnes du Kirghizistan actuel.