Chapitre quarante-six : Tianfang (neuvième partie)

Comme Li Kuo l’avait prévu, le roi de Bahanna, Ashilanda, fut le premier à perdre patience.
Ce soir-là, le jeune homme accueillit dans une auberge délabrée un personnage important. Ce dernier venait bien sûr du palais royal et avait reçu des ordres du roi Ashilanda.
Bien que cet homme tentât à plusieurs reprises de cacher ses véritables origines, rien qu’à ses vêtements somptueux et à son air noble, Li Kuo put deviner avec une grande précision son identité.
À part les membres de la famille royale, qui pourrait se montrer autoritaire dans une conversation entre pairs ? À part les nobles de sang royal, qui oserait parler librement en ignorant les regards méprisants et furieux des autres ? Si Li Kuo avait raison, il s’agissait très probablement du prince du royaume de Bahanna.
Li Kuo ne se souciait pas de son identité ; ce qui l’intéressait, c’étaient les informations cachées derrière cette affaire. Pour ces personnes au pouvoir, il était évident qu’elles ne révéleraient pas tout ouvertement, et il fallait donc analyser attentivement leurs actions.
Le fait qu’Ashilanda ait envoyé un membre de sa famille pour négocier montrait bien sa bonne foi !
Li Kuo poussa un long soupir de soulagement : il avait gagné son pari ! Ceux qui visent de grands objectifs ne se soucient pas des détails ; Ashilanda n’avait pas perdu l’esprit combatif de sa jeunesse ! Tant qu’Ashilanda était prêt à servir de complice, il n’était plus un rêve inaccessible pour l’armée Tang d’Anxi de reprendre le contrôle de la région de Xiuxun !
« Frère Kuo, tu penses qu’Ashilanda a écrit une lettre manuscrite, et en plus en langue turque. Puisqu’il veut coopérer avec nous, il doit bien montrer de la sincérité. S’il ne connaît même pas la langue Tang, à quoi bon des mots magnifiques dans sa lettre ? »
Zhang Yanji arracha la lettre, y jeta un coup d’œil et fit la moue avec dédain. Ce Ashilanda, qui avait épousé une princesse Tang d’une beauté éclatante, ne connaissait même pas les bases des coutumes Tang. Dans notre grande dynastie Tang, on accorde de l’importance aux échanges de politesse. Parmi ces coutumes, les rites sont les plus essentiels ; puisqu’on demande de l’aide à quelqu’un, il faut le faire avec sincérité. C’est parce que frère Kuo est indulgent ; s’il s’agissait d’un autre messager, il aurait certainement froncé les sourcils, grogné froidement et serait parti sans un mot.
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amère : « Ce que tu dis a du sens, mais Ashilanda doit forcément tenir compte des espions des Arabes autour de lui. Utiliser la langue turque permet au moins de dissimuler quelque chose. Si on utilisait la langue Tang, sans parler d’autre chose, si les Arabes l’apprenaient, nous subirions tous les deux une catastrophe. »

Zhang Yanji claqua la lettre sur la petite table en disant : « Qu’est-ce que cela signifie ? Les guerriers du djihad en terre d’Orient ne comptent qu’un peu plus de dix mille, et ils sont encore dispersés dans les royaumes du fleuve. À mon avis, le nombre de Perses de l’époque de Bahman ne dépassera jamais deux mille. Quant aux soldats sous les ordres d’Ashikanda, même s’ils ne sont pas nombreux, ils doivent faire au moins cinq mille, non ? Avec nos six cents hommes d’élite, ne pouvons-nous pas renverser ces deux mille barbares perses ? »
Plus Zhang Yanji y pensait, plus il se mettait en colère. Ayant presque trois fois plus d’hommes, ils n’osaient pas s’opposer aux Perses ; cet Ashikanda était vraiment lâche.
« On ne peut pas tout lui reprocher. »
Li Kuo reprit la lettre en disant : « Même les factions au sein du pays de Bahman sont très complexes. Il y a ceux qui sont proches des Tang, ceux qui sont proches des Perses, et ceux qui changent de camp selon les circonstances. Pour qu’Ashikanda prenne une décision, il doit bien sûr tenir compte des opinions de tous. Franchement, il ne peut contrôler que la moitié de ses soldats. Le fait qu’il ait décidé de coopérer avec nous est déjà un grand exploit. »
« C’est vrai ! »
Zhang Yanji haussa les épaules et tapota la lettre en disant : « Mais qu’est-ce qui est écrit là-dessus, au juste ? Tous ces symboles étranges me font mal aux yeux. »
Il ne parlait que quelques mots en turc, et quant aux caractères turcs illisibles, il ne comprenait rien du tout.
« Il souhaite que nous attendions encore un peu, en attendant un moment acceptable pour tout le monde. »
Li Kuo avait déjà lu le contenu de la lettre et le récita sans hésiter. En réalité, il s’attendait à ce qu’Ashikanda ne refuse pas trop rapidement ; la raison la plus importante en était peut-être les Perses eux-mêmes.
Ashikanda attend des nouvelles de l’ouest ?
« Ce vieux renard ! »
Zhang Yanji frappa l’air de son poing en disant : « Ce type veut profiter de la situation pour obtenir des avantages sans effort. Mais avons-nous vraiment le temps d’attendre davantage ? »
Ses six cents hommes étaient déjà dans la région du fleuve depuis près d’un mois. Bien que l’empereur n’ait pas précisé de date exacte pour la mission, prolonger indéfiniment serait difficile à justifier même auprès du général Gao Xianzhi.
« Peut-être que notre objectif est déjà atteint. »
Li Kuo secoua la tête en disant : « Puisque Ashikanda nous a donné son accord, il ne rompra pas l’accord de son propre chef. Après tout, notre armée des Tang d’Anxi est la plus proche de son pays de Bahman. S’il change d’avis, le général Gao envahira certainement l’est pour anéantir Bahman. »
« C’est vrai ! »
Zhang Yanji releva la tête en disant : « Même si les Perses ont déployé près de dix mille soldats dans la région du fleuve, s’ils devaient vraiment essayer de renverser notre grande dynastie Tang, je doute qu’ils aient le courage de le faire. »
Pour une raison inconnue, Zhang Yanji avait une confiance inexplicable en la grande dynastie Tang : quel que soit l’ennemi qui oserait nous défier, il serait anéanti d’un seul coup !

« Pour l’instant, il nous reste une dernière chose à faire. »
Les coins de la bouche de Li Kuo se relevèrent légèrement tandis qu’il parlait d’un ton calme…
« Père, je veux aller voir ce sage, père ! »
La princesse de Bahwanna, Aishali, tira sur la manche ample d’Ashilanda en parlant d’une voix douce et plaintive.
Le roi Ashilanda avait de nombreux princes, mais seule Aishali était sa fille, ce qui lui valait un amour sans limites. Chaque fois que la petite princesse suppliait Ashilanda, le roi exauçait tous ses désirs.
Cependant, cette tactique ne semblait pas fonctionner aujourd’hui.
Ashilanda tapota tendrement sa fille en disant : « C’est un Chinois. Selon les règles de notre région, une fille ne peut épouser qu’un homme du coin ! »
Bien qu’il chérissât beaucoup cette fille unique, Ashilanda dut refuser sa demande. En réalité, la raison qu’il invoquait était secondaire ; ce qui l’empêchait vraiment, c’était l’identité de l’autre personne.
Cet homme était le gouverneur de la ville de Shule ! À dix-sept ou dix-huit ans, il était déjà gouverneur des quatre villes d’Anxi – Ashilanda n’en avait vu un pareil qu’une seule fois de sa vie. Dans la cour impériale de la Grande Tang, sans relations influentes, il était impossible de gravir les échelons jusqu’au quatrième rang officiel.
Ce jeune homme devait être venu à Anxi pour y acquérir de l’expérience !
Cette pensée traversa rapidement l’esprit d’Ashilanda. Les coins de sa bouche se relevèrent imperceptiblement, et il sourit amèrement : « De plus, il doit bientôt retourner à Anxi. Tu ne peux pas le suivre jusqu’à la ville lointaine de Shule, n’est-ce pas ? »
Aishali, cependant, resta indifférente et répliqua avec coquetterie : « Ça m’est égal ! Je veux simplement… je veux absolument le voir ! »
Dès qu’elle avait aperçu ce jeune homme séduisant devant le bureau de son père, elle avait ressenti pour lui une admiration intense. C’était étrange : elle ne l’avait vu qu’une seule fois et ne connaissait même pas son nom. Comment pouvait-elle éprouver de l’admiration pour lui ?
« Ah, le divin dieu du feu, Ahura Mazda, nous a accordé la lumière de la prudence, afin que nous examinions toutes les choses en détail et ne suivions pas seulement nos impulsions. Ce jeune homme est un général de la Grande Tang ; avec ton statut, tu ne peux certainement pas l’épouser. »
Finalement, Ashilanda exprima tout ce qu’il pensait. Aishali étant princesse de Bahwanna, elle devait assumer les responsabilités qui lui incombaient. Les mariages avec d’autres pays étaient certes un excellent moyen de maintenir de bonnes relations, mais cela ne signifiait pas qu’elle pouvait choisir librement son partenaire.
Quoi qu’il en soit de l’influence de ce jeune homme à la cour de Chang’an ou de la possibilité d’interpréter ce mariage comme un amour réciproque, agir ainsi en secret contre l’autorité du gouverneur d’Anxi était une folie pure.

En cherchant à plaire à ce jeune commandant, elle ne l’avait pas seulement poussé au bord du précipice, mais s’était également mise dans une situation extrêmement dangereuse.
« Peu m’importe, peu m’importe ! Le dieu du feu, Ahura Mazda, a accordé la lumière de son amour pour que nous nous aimions les uns les autres. Puisque mon cœur est déjà rempli de lui, pourquoi résister à mes sentiments et feindre des attitudes ? »
Aishali secoua ses manches ; le léger fard appliqué sur son visage tomba, teintant en blanc le tapis persan de couleur bleu-vert. Parfois, l’amour n’est qu’un jeu fou : ceux qui y participent ne peuvent en sortir volontairement sans y avoir tout perdu.
Ce jeune homme, c’était son avenir. Toute parole défavorable à son égard était pour elle un interdit…
Était-ce donc ce qu’on appelle le coup de foudre ?
Aishali entrelaça ses mains, pinça les lèvres, défiant discrètement son père. Selon son expérience, face à des décisions difficiles, tant qu’elle persévérait, c’était toujours son père qui finissait par céder.
« Aishali, ma fille, tu dois connaître les responsabilités qui pèsent sur tes épaules. »
Ashilandha devint progressivement irritée : « J’ai essayé de lui parler raison et de l’attendrir, mais elle refuse de comprendre mes bonnes intentions. Maintenant que Bahanna est au bord de l’extinction, il faut faire des concessions pour le destin du pays ; comment des sentiments personnels pourraient-ils entraver les décisions ? »
« Non, non, je l’aime, je l’aime ! Où qu’il aille, je veux l’épouser. S’il ne m’a jamais vue, ce n’est pas grave, je peux lui faire apprécier peu à peu ma présence. Que ce soit en Anxi ou en Grande Tang, où qu’il aille, je le suivrai ! »
Après avoir dit cela, Aishali, sans se soucier des rides noires sur le visage de son père, se précipita dehors.
« Arrêtez-la ! »
La voix d’Ashilandha devint soudainement glaciale ; elle agita sa robe et donna un ordre ferme.
« Exécutez cet ordre immédiatement ! »
Les gardes postés à l’extérieur bloquèrent aussitôt le passage avec un bras, forçant Aishali à revenir dans la pièce.
« Sans mon ordre, la princesse ne doit pas quitter le palais d’un pas ! Si quelque chose arrive, je vous tiendrai pour responsables ! »
Ashilandha sortit de la pièce d’un pas décidé, jeta un seul regard à Aishali puis s’éloigna sans se retourner.
« Père ! »
Aishali, en larmes, s’effondra au sol, épuisée.