Chapitre quarante-neuvième : L’artisan han (2)

Une colère ardente embrasa la poitrine d’Ashina Luosi. Cet homme des Turgesh était vraiment allé trop loin !
On pouvait l’insulter, mais pas son peuple !
En tant que Turc, descendant du loup divin, comment pourrait-il s’incliner devant un bâtard des Turgesh ?
« Quoi, tu refuses ? Si tu refuses, éloigne-toi ! Je n’ai pas le temps de perdre mon temps avec toi, petit ! »
Le chef des Turgesh toisa Ashina Luosi avec moquerie, puis brandit son fouet pour le frapper au visage.
« Écarte-toi ! »
Un cri retentit derrière lui. Avant même qu’Ashina Luosi ne comprenne ce qui se passait, il fut poussé au sol. Le fouet du chef des Turgesh fut brutalement coupé par un sabre noir scintillant de lumière froide !
« Qui es-tu ? »
Le chef des Turgesh, stupéfait, regarda l’homme devant lui, tenant son fouet en deux morceaux. Cet homme portait une tunique blanche comme la lune, mais ne montrait aucun trait caractéristique des Perses. De plus, le sabre noir étrange qu’il tenait n’était certainement pas un sabre persan standard, mais ressemblait plutôt, beaucoup plus, à un sabre des Tang !
Était-il donc un Chinois des Tang ?
Li Kuo, le visage calme comme l’eau, dit doucement en langue turque : « Que le Ciel éternel soit témoin, c’est mon ami. Qu’a-t-il fait pour vous offenser ? »
Bien que le ton du jeune homme fût doux, le chef des Turgesh fut intimidé par son aura puissante. Cependant, il ne pouvait montrer la moindre faiblesse et bomba le torse en disant : « Ces esclaves des Tang m’avaient été destinés en premier, mais ce type a insisté pour les prendre. Où trouve-t-on une telle injustice dans ce monde ? »
Bien que ses paroles fussent fermes, sa voix tremblait, ce qui ne fit certainement pas fléchir Li Kuo.
« Donc, il s’agit simplement d’une petite affaire ? »
Li Kuo sourit et dit : « Mon frère a effectivement agi de manière inappropriée, mais vous aussi, vous avez eu tort. Que diriez-vous de nous affronter ? Si je gagne, ces esclaves des Tang m’appartiendront. Si vous gagnez, je ne mentionnerai plus jamais cette affaire ! »
« Mais… »
Le chef des Turgesh hésita. D’après son dernier mouvement, cet homme était très habile, certainement pas un simple marchand. Mais s’il n’était pas marchand, qui pouvait-il bien être ?
Un assassin ? Un garde de famille noble ? Ou un serviteur d’un membre de la famille impériale ?
Avec ses compétences, s’ils se battaient vraiment, il n’avait aucune chance de gagner. Mais abandonner ainsi lui était insupportable.
« Pourquoi devrais-tu déterminer toutes les règles ? Tout a une logique de priorité. Puisque je suis arrivé en premier, c’est à moi de prendre ces esclaves des Tang ! »

Le chef turkique perçut enfin l’hésitation dans les paroles du jeune homme, leva la tête et dit : « Si tu es vraiment sincère dans ta demande, ajoute trois cents pièces d’argent par personne, ainsi je ne te mettrai pas dans l’embarras ! »
Li Kuo baissa le regard, évaluant soigneusement les avantages et inconvénients de chaque option. S’il tentait de prendre de force ces esclaves, les une dizaine d’acolytes du chef turkique ne pourraient certainement pas rivaliser avec ses centaines de soldats. Mais si un conflit éclatait, son identité serait révélée. Bien que les postes de garde en avant aient été retirés, qui sait s’il n’y aurait pas, quelque part, des Perses prêts à surgir à tout moment ?
« D’accord, j’accepte ! »
Li Kuo tendit sa main droite au chef turkique, esquissant un léger sourire.
L’essentiel pour l’instant était de faire sortir ces Tangs d’ici ; quant à quelques pièces d’argent, ce n’était pas grave.
« Euh… tu veux vraiment ajouter de l’argent ? »
Le chef turkique mâchait nerveusement ses lèvres, ne sachant que répondre. Il pensait que le jeune homme ne gaspillerait pas autant d’argent pour quelques esclaves, mais il s’avérait que celui-ci ne se souciait vraiment pas de l’argent.
« Bien sûr, mille trois cents pièces par personne, je les achète tous. »
Li Kuo haussa les épaules avec désinvolture et hocha la tête.
« D’accord ! »
Le chef turkique haussa les sourcils et frappa violemment la main de Li Kuo de son bras…
« Frère Kuo, et s’ils étaient vraiment des Tangs ? »
Zhang Yanji avait du mal à croire ce qu’il voyait. Ces esclaves avaient le visage pâle et les cheveux secs ; où trouverait-on ne serait-ce qu’un semblant de la prestance des citoyens de la Grande Tang ?
Même s’ils n’avaient pas mangé à leur faim depuis longtemps, leur regard ne devrait pas être si vide et effrayé. Ils étaient différents de ces survivants du delta du fleuve, qui avaient grandi au Tibet et ne savaient rien de la Grande Tang à l’Est, et donc ne ressentaient pas ce sentiment de fierté de devoir être eux seuls à assumer cette tâche. Mais eux, ce n’étaient que des artisans envoyés de Guanlong à Anxi ; même s’ils étaient temporairement confus, accepteraient-ils pour autant de rester esclaves toute leur vie ?
« Arrête de dire des bêtises ! »
Li Kuo lança un regard à Zhang Yanji et dit : « Ce ne sont que des artisans qui vivent de leurs compétences ; qu’ont-ils le droit de décider de leur destin ? »
« Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu achètes ces inutiles. Espères-tu qu’ils fabriqueront des armes pour toi en secret ? »
Zhang Xiaolangjun tapota le flanc de son cheval, marmonnant entre ses dents.
L’armée Tang d’Anxi ne manquait pas d’armes et d’armures. En raison de l’immensité du territoire et de la faible densité de population, presque chaque soldat d’Anxi disposait de deux sabres horizontaux, d’une lance longue, et même les officiers de rang supérieur avaient une lance de huit pieds de long.
Ainsi, l’armée de Shule n’avait absolument pas à craindre un manque d’armes. Si Frère Kuo le souhaitait, il pouvait même obtenir pour lui-même deux lances !

« Regarde un peu ce que tu as accompli ! Ce sont nos concitoyens. Ils n’ont aucune valeur, est-ce que Kuo peut donc les abandonner ? Puisque nous les avons vus, nous devons faire tout notre possible pour les sauver. Est-ce que dans notre grande dynastie Tang, seuls des princes comme toi peuvent profiter du soleil chaleureux de Chang’an ? »
Wang Xiaochun éprouvait de la compassion pour ces compatriotes des régions reculées ; des situations similaires lui rappelaient les moments d’oppression de son enfance. Ces jeunes nobles ne se souciaient absolument pas des difficultés du peuple ordinaire, leurs pensées ne portaient que sur l’intérêt personnel.
« Ah, à qui ai-je encore affaire ? »
Zhang Yanji grogna avec mécontentement et agita son fouet dans un geste de colère.
Lorsque les opinions diffèrent, il n’y a pas de collaboration possible. Avec des gens comme Wang Xiaochun, il n’y avait vraiment rien à discuter ! …
« Es-tu le vieux forgeron de l’armée d’Anxi Shule ? »
Après avoir établi leur camp près d’une baie fluviale, Li Kuo brisa une tige d’herbe et la manipula doucement.
« Oui, monsieur, je… »
Un vieil homme d’une cinquantaine d’années frottait sans cesse ses mains pour calmer ses pensées agitées. Le jeune homme devant lui était celui qui l’avait sauvé des griffes du malheur. Il pensait initialement que cet homme voulait l’acheter pour fabriquer des armes rares, ce qui aurait déjà été un bon résultat. Mais à sa grande surprise, lorsqu’il lui posa sa première question, c’est en langue Tang qu’il parla.
Pourquoi portait-il donc une tunique des Perses ? Et pourquoi venait-il de l’ouest ?
En observant attentivement cette caravane, le vieil homme devenait de plus en plus perplexe. Bien que les marchandises achetées par la caravane soient normales, elle dégageait une impression étrange. Il ne parvenait pas à expliquer en quoi elle était étrange, ni pourquoi.
Peut-être était-ce le regard de ces gens ? Leurs yeux n’avaient rien de rusé ou de calculateur comme ceux des marchands ; au contraire, ils exprimaient une lumineuse espérance, une forte confiance en soi. Quant à leur physique, tous étaient robustes et vigoureux, sans trace de faiblesse. Cette énergie, il ne l’avait vue de toute sa vie que dans l’armée Tang de Shule…
Étaient-ils des soldats Tang ? Dès qu’il eut cette idée, le vieil homme frissonna.
Comment était-ce possible ? Le fleuve était depuis longtemps sous le contrôle des Perses. S’ils étaient des soldats Tang, comment auraient-ils pu revenir sains et saufs de l’ouest ? S’ils étaient des soldats Tang, pourquoi se déguiser en caravane ?
« Ce n’est pas grave. Si tu ne veux pas parler, tu n’es pas obligé. Je ne te force pas. »
À ce moment-là, Li Kuo avait déjà tressé la tige d’herbe droite en une sauterelle qu’il tendit au vieil homme.
« Considère ceci comme un cadeau d’accueil de ma part. »
Le sourire du jeune homme était si chaleureux qu’il semblait capable de faire fondre tout ce qui était dur et froid dans le monde.
« Ah ! »

Le vieil homme ne comprenait pas les intentions de Li Kuo et resta un instant perplexe, puis, tremblant, apporta la sauterelle en herbe.
« En réalité, j’ai seulement été artisan militaire pendant trois ans ! »
Le vieil homme rangea la sauterelle en herbe dans la poche intérieure de son vêtement et dit : « Plus tard, l’armée Tang d’Anxi a perdu le contrôle du région de Hezhong, et moi ainsi que de nombreux compagnons avons été capturés ici. »
Après un moment d’hésitation, il raconta tout à Li Kuo. Il était évident que ce jeune homme voulait vraiment l’aider, il n’y avait donc aucune raison de rester méfiant envers lui.
Bien que Li Kuo voulût connaître en détail ce qui s’était passé à l’époque, par respect pour le vieil homme, il ne posa pas plus de questions.
« Ces artisans militaires sont-ils toujours à Hezhong ? »
Li Kuo posa cette question plutôt sombre d’une voix grave.
Bien qu’il sache qu’après plus de vingt ans, il était peu probable que tous ces artisans soient encore en vie, il gardait un espoir et essayait.
« Eux… la plupart d’entre eux ont été achetés par les seigneurs locaux pour devenir artisans domestiques, ce qui peut être considéré comme une fin pas si mauvaise. D’autres ont été vendus vers l’Ouest, en Grande Perse ou même dans le royaume de Fulin. »
Le vieil homme marqua une pause et sourit amèrement : « Ceux qui restent, ce sont des vieillards inutiles comme nous, que personne ne veut, et qui ne peuvent être vendus que comme esclaves. Si ce n’était pas pour rencontrer… pour rencontrer ce seigneur… »
« Arrêtez de m’appeler seigneur. Je suis Li Kuo, le nouveau commandant de l’armée de Shule. Soyez les bienvenus chez vous. »
Li Kuo plaça un doigt sur ses lèvres et parla lentement.
« Ah ! »
Le vieil homme fut profondément surpris. La personne en face de lui était-elle vraiment le nouveau commandant de l’armée de Shule ? Pourtant, il n’avait que dix-sept ou dix-huit ans. Depuis quand l’Empire Tang avait-il un officier de quatrième rang atteignant cet âge ?
« Général… mon général, nous… nous avons déjà quitté les rangs de l’armée. Si nous devions y retourner, je crains que… »
Bien que le vieil homme ait parlé de manière très euphémique, Li Kuo comprit parfaitement le sous-entendu.
Ils ne voulaient plus faire partie de l’administration des artisans militaires ! Ils étaient déjà désespérés par la vie !
D’où venait cette désillusion ? Était-ce envers l’armée Tang d’Anxi ou envers l’empereur de l’Empire Tang ?