Chapitre cinquante : Les artisans han (3)

En prenant un instant la peine de se mettre à leur place, Li Kuo comprit l’état d’esprit du vieil homme.
Contrairement aux descendants des Tang qui avaient vécu au Tibet depuis leur enfance, ces vieux artisans militaires avaient traversé bien des épreuves. Ils avaient été témoins de la puissance invincible de l’armée Tang d’Anxi, qui balayait tous les peuples des régions riveraines, et avaient également ressenti l’horreur de l’assaut des Perses, qui, à cheval, avaient ravagé les anciennes terres d’Anxi.
Ces souvenirs ne disparaîtraient pas facilement ; même après des décennies, la blessure restait présente. Il suffisait d’y toucher légèrement pour que la douleur devienne insupportable, atteignant même le cœur !
Pour eux, c’était vraiment impossible de faire face à nouveau à ces camps militaires bien ordonnés. Les souvenirs qu’ils évoquaient n’étaient pas doux et agréables, mais lourds et sanglants. Ces sabres aux lames menaçantes apparaissaient sans cesse dans l’esprit de ces vieux artisans lorsqu’ils rêvaient. Les Perses n’avaient qu’à lever légèrement ces armes mortelles pour trancher des têtes rondes, faisant jaillir des jets de sang semblables à des fontaines.
Dans leur mémoire, chaque fois qu’ils commettaient une erreur, le fouet des Perses s abattait sans hésiter sur leurs joues. Ces marques effrayantes, semblables à des vers rouges, témoignaient de leur honte et leur rappelaient constamment leur statut d’esclaves. Comme ils devaient souffrir ! Mais cette douleur n’avait nulle part où être exprimée. On dit que les enfants sans mère sont les plus malheureux, mais eux affirmeraient que ce sont les enfants abandonnés par leur propre mère qui le sont le plus !
Où étaient alors la grande dynastie Tang sur laquelle ils comptaient, l’armée Tang d’Anxi invincible, et l’empereur sage et puissant ?
Bien sûr, ils n’étaient que de simples artisans militaires. Leur statut était humble, mais ils n’étaient pas méprisables !
Le vieil homme frotta ses mains à plusieurs reprises, baissant la tête avec gêne. C’était un choix contradictoire ; il ne savait vraiment pas comment y faire face.
Li Kuo leur devait la vie ; logiquement, ils auraient dû rejoindre l’armée d’Anxi et se mettre à ses ordres pour lui rendre la pareille. Mais ils n’osaient pas affronter l’obscurité au fond de leur âme.
On dit que certains sentiments difficiles à oublier sont justement ceux-là. Ce qui a été perdu est difficile à rattraper, surtout lorsqu’il s’agit d’un sentiment si douloureux. Même une personne ordinaire aurait du mal à y faire face à nouveau !
« Ne vous inquiétez pas pour vos registres militaires. »
Li Kuo, visiblement également gêné, fit un geste de la main : « Je peux à tout moment ordonner que vos registres soient complétés. Vous êtes des anciens artisans de l’armée d’Anxi, ce ne sont pas des problèmes. L’armée de Shule vous accueillera toujours avec joie, mais si vous tenez absolument à ne pas revenir, ce n’est pas grave. Je allouerai une somme spéciale pour subvenir à vos besoins en vieillesse. »
« Général ! »

Le vieil homme s’agenouilla par terre et se mit à incliner la tête sans cesse en disant : « Général, arrêtez de parler, si vous continuez, je n’aurai vraiment plus aucune honte. »
Au cours de la moitié de sa vie, il avait parcouru tant de chemins et vécu tant d’événements, mais il n’avait jamais rencontré d’officier aussi bienveillant. L’autre le traitait ainsi, et lui ne pouvait pas se consacrer à lui en retour…
« Toi, tu es vraiment trop prudent. Frère Kuo te traite déjà avec tant de générosité, pourquoi ne te soumets-tu pas tout de suite ? Dans ce monde, où trouverait-on un meilleur maître ? »
Zhang Yanji, agacé, s’approcha et se mit à frapper le tambour latéral.
Bien que la situation de ces artisans fût misérable et digne de pitié, on dit que les gens pitoyables ont toujours quelque chose de détestable. Ils n’avaient même pas le courage de faire face à la vie à nouveau, alors comment pourraient-ils résister aux Arabes ? À son avis, la plupart des soldats Tang avaient probablement cette mentalité conservatrice ; sinon, comment auraient-ils perdu successivement les vastes territoires conquis sous le règne de Gaozong ?
« Yanji ! »
Li Kuo interrompit sèchement les plaintes de son ami : « Ce sont nos aînés, ne sois pas impoli ! »
Li Kuo soupira légèrement et dit : « Quelle que soit la décision qu’ils prendront à la fin, nous ne devons pas intervenir ! »
Il y avait encore des choses qu’il ne comprenait pas. Plutôt que de forcer ces artisans militaires à rester, il valait mieux les laisser faire ce qu’ils voulaient. Seuls ceux qui resteraient volontairement dans l’armée de Shule seraient utiles à cette armée ; sinon, ils ne feraient qu’ajouter un facteur d’instabilité.
« Mais ! Mais nous les avons pourtant sauvés, comment peuvent-ils être ingrats ! »
Zhang Yanji ne comprenait vraiment pas pourquoi Frère Kuo prenait la défense de ces artisans. Il fallait rendre la bienveillance reçue par une générosité équivalente, mais eux voulaient simplement partir.
« La décision est prise, je ne veux plus entendre d’objections. »
Li Kuo fit un geste de la main pour arrêter les reproches de Zhang Yanji. Sans se retourner, le jeune homme se dirigea vers l’étang non loin de là, laissant derrière lui tous les bruits et discussions.
Certaines choses nécessitent une approche progressive. Agir trop précipitamment ne ferait que nuire aux deux parties…
En juin, le temps devint de plus en plus étouffant.
À cette époque, même à Chang’an, les passants portaient des vestes blanches pour profiter de la chaleur estivale. Et dans la ville de Shule, loin des frontières, le soleil brûlant dans le ciel était encore plus intense. L’eau utilisée pour laver les légumes dans les rues se transformait en vapeur en un instant, s’échappant avec le vent.
Pendant la journée, à moins que ce ne soit absolument nécessaire, peu de gens voulaient sortir ; même les commerçants habituellement assidus restaient chez eux, buvant du thé tout en faisant leurs comptes.

Sous le soleil ardent, ceux qui se promenaient dans les rues n’étaient autres que les porteurs chargés de travaux pénibles et les conducteurs de chariots. Ces deux métiers permettaient de gagner de l’argent surtout pendant les périodes de chaleur extrême. Chaque mois de juin, des caravanes venant de régions lointaines affluaient en grand nombre dans la ville de Shule, et c’était alors que les porteurs et les conducteurs étaient les plus occupés.

Les porteurs déchargeaient les marchandises des chariots pour les transporter dans des abris marqués de lignes blanches. À ce moment-là, les conducteurs, aux côtés des porteurs, s’efforçaient de jeter sur les chariots d’énormes sacs en toile de jute. Une fois les marchandises bien attachées, les conducteurs les acheminaient vers les entrepôts désignés par la caravane. Pour ce travail, un porteur pouvait gagner cinq wén, tandis qu’un conducteur en gagnait sept. Une équipe expérimentée pouvait effectuer une dizaine d’allers-retours en une journée.

C’était vraiment remarquable : leur revenu quotidien leur permettait d’acheter quelques mètres de tissu bon marché pour leurs épouses, leur offrant ainsi un peu de joie.

S’ils avaient encore de l’argent, ils pouvaient également se procurer un bol de soupe aux prunes acides dans les stands de nourriture de la rue. Cette boisson étanchait admirablement soif et apportait un grand soulagement au corps et à l’esprit.

Dans de telles conditions favorables, tous les habitants de la ville de Shule étaient remplis de joie. Ils voyaient de l’espoir, un espoir incertain, mais qui persistait tant qu’ils s’efforçaient…

Mais Mademoiselle Ni Xinni, manifestement, n’était pas de bonne humeur.

Depuis que Li Kuo, à la tête de six cents soldats Tang de Shule, était parti en mission dans la région de Hexi, l’esprit de Ni Xin était constamment agité. On ne savait pas pourquoi, mais après le départ du jeune homme, elle n’était pas retournée à Longyou et avait choisi de rester à Shule.

Peu à peu, elle s’aperçut qu’elle se sentait heureuse chaque fois qu’elle était près du jeune homme, et plus elle était proche de lui, plus ce bonheur devenait intense.

Ainsi, elle le suivit de Shanggui jusqu’à Chang’an, de Chang’an jusqu’à la passe de Yumen, puis de là jusqu’à la ville de Shule en Anxi.

Parfois, elle se demandait elle-même si ce qu’elle faisait en valait la peine.

Même s’il était excellent, Li Kuo avait déjà une famille. Allait-elle épouser un homme marié ? Dans ce cas, quel serait son statut ? Une concubine ?

Non, elle ne deviendrait jamais sa concubine ! Elle voulait épouser un homme qui l’aimerait uniquement !

Chaque fois qu’elle y pensait, Ni Xin se sentait profondément abattue. Que lui arrivait-il ? Il y avait tant d’hommes bons dans le monde, pourquoi fallait-il absolument qu’elle choisisse lui ?

Il n’était qu’un homme malchanceux un peu plus chanceux que les autres. Pourquoi l’aimait-elle autant ?

« Ah ! »

Ni Xin retira vivement son doigt de sa bouche en poussant un cri. Distraite par ses pensées, elle n’avait pas fait attention et s’était piquée le doigt avec l’aiguille. Après avoir mis son doigt dans sa bouche et l’y avoir gardé un instant, Ni Xin sembla comprendre quelque chose.

Au premier goût, ce sang a un goût âpre ; en le savourant davantage, on perçoit une pointe d’acidité, et ce n’est qu’à la fin qu’il se transforme en une douceur sucrée…
Peut-être est-ce cela, l’amour : parfois amer, parfois acide, et ce n’est qu’en persévérant jusqu’au bout que l’on peut ressentir cette touche de douceur. Ceux qui persistent jusqu’au bout ne trouvent pas nécessairement l’amour véritable, mais s’ils ne persistent pas, ils ne le trouveront certainement jamais ! Ainsi, le fait d’avoir été distrait et de mordre mon doigt a finalement eu ses avantages.
Cela dit, ce magnifique motif de canards nageant est désormais ruiné. En voyant ce trou de taille moyenne sur le tissu brodé, Ni Xin fronça les sourcils.
Elle ne savait pas broder ; après avoir appris auprès d’une vieille femme de la ville de Shule pendant une demi-mois, elle commença enfin à comprendre les bases. Après plusieurs tentatives, elle avait déjà détruit plusieurs modèles. Ce motif était presque terminé, et il ne restait plus de fil rouge en excès ; abandonner près d’une demi-mois de travail à cause d’un si petit défaut lui était insupportable.
Que faire ?
Elle regarda autour d’elle et aperçut un tas de fil de coton fin et de couleur neutre sur le bureau voisin. Une idée lui vint soudain : elle pouvait utiliser ce fil pour broder une pivoine !
Aussitôt, elle passa le fil dans l’aiguille et se mit à broder sans se distraire. Piquer, passer, tirer, relier — toute son attention était concentrée sur cette pivoine, destinée uniquement à lui…
Ce petit fardeau… Peut-être lui devais-je cela dans ma vie précédente !
Environ le temps d’une tasse de thé plus tard, Ni Xin avait brodé une pivoine éclatante de beauté. Riche en splendeur, empreinte de prospérité et de bonheur, elle était d’une beauté à couper le souffle — même elle en fut émerveillée.
Cependant, après l’avoir examinée à plusieurs reprises, elle trouva que cette pivoine avait quelque chose d’étrange.
Peut-être… c’était le problème de la couleur !
Vu séparément, cette fleur était extrêmement belle, sans aucun problème. Mais sa couleur était bien trop pâle, ne correspondant pas au style général du motif des canards nageant. Or, tous les fils de couleurs différentes avaient déjà été utilisés ; il faudrait retourner en ville pour en acheter d’autres, ce qui interromprait son travail de broderie, ce qui n’était pas souhaitable.
Ah ! C’est ça !
Elle pouvait teinter la pivoine avec son propre sang !
Qu’y a-t-il de plus apte à exprimer les sentiments que le sang ?
Une fois décidée, Ni Xin se mordit légèrement le doigt et appliqua une goutte de son sang rouge sur la pivoine d’un blanc pur. En un instant, la pivoine devint rouge éclatante, d’une beauté à couper le souffle !