Chapitre 2 : Le parfum du sophora (2)

Ce qui surprit le plus Li Kuo, c’est que Xue Bo, l’émissaire impérial venu de loin de la capitale Chang’an, n’a pas choisi de retourner à la capitale avec Gao Xianzhi, mais a décidé de rester à Shule pour manger et vivre avec lui.
Selon la logique habituelle, ces jeunes nobles, élevés dans le confort depuis leur enfance, ne devraient pas supporter les épreuves des régions frontalières. Après avoir transmis l’ordre de l’empereur à Gao Xianzhi, Xue Bo aurait dû quitter au plus vite cette « terre stérile » qu’était Anxi, mais il ne montra aucun signe de répulsion ; au contraire, il abaissa volontairement son statut et mangea, vécut et discuta avec les soldats de Shule.
Prenons par exemple l’incident où il captura personnellement le souverain du royaume de Shi : Xue Bo y montra un intérêt extrême. Lorsque les deux armées étaient en confrontation, cet homme issu d’une famille noble de Jingzhao ne se contenta pas de rester en retrait ; il mena plutôt une dizaine de gardes dans les rangs de la cavalerie de Shi pour y semer la mort. Après un combat acharné, cet émissaire impérial trancha treize têtes. À part trois gardes qui subirent de légères blessures aux bras, les soldats personnels de Xue Bo ne furent presque pas touchés.
Cet événement augmenta considérablement l’affection des soldats de Shule envers Xue Bo et son groupe. La plupart de ces soldats venaient de familles pauvres et détestaient par-dessus tout que l’on utilise le pouvoir pour dominer les autres. Au contraire, ils admiraient profondément ceux qui possédaient des compétences et du courage. Le fait que Xue Bo, sans peur, se soit engagé seul au cœur des rangs ennemis les stupéfia grandement ; après cette bataille, plus personne ne se moqua de son origine noble.
Cependant, un tel comportement éveilla de sérieuses suspicions chez Li Kuo. En général, les jeunes nobles s’entraînent à quelques arts martiaux de base pour se protéger. La cavalerie et le tir à l’arc font partie des Six Arts et constituent la base de la conduite d’un gentleman ; il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les lettrés soient doués dans ces domaines. Mais ce sont souvent de simples façades destinées à tromper, sans véritable valeur. Le fait que Xue Bo ait montré une telle bravoure lors de la capture du roi de Shi, dépassant même de nombreux généraux issus de l’armée, suscitait forcément des doutes.
D’après ce qu’on pouvait déduire de Xue Bo, il était venu à Anxi sur ordre impérial, probablement contraint et forcé. Au mieux, il cherchait à tirer quelques avantages ou à acquérir de l’expérience, mais cela n’avait rien à voir avec le fait de prendre l’initiative de combattre et de tuer des ennemis.
Avait-il agi ainsi par préméditation ? Pourquoi avait-il insisté pour être rattaché à l’armée de Shule pendant la marche, et pourquoi, après la lecture de l’ordre impérial, avait-il refusé de partir ?
Li Kuo était profondément perplexe, mais il ne pouvait pas poser ces questions lui-même…
« Qilang, à quoi penses-tu ? »
Voyant Li Kuo perdu dans ses pensées, Ni Xin s’approcha lentement et posa une boîte à nourriture sur la table.

« C’est mon nouveau fromage croustillant. N’aimes-tu pas les fromages croustillants ? J’ai même appris à le préparer exprès dans une pâtisserie de la Cité de l’Est. Viens en goûter. »
Li Kuo esquissa un sourire, prit délicatement un morceau de pâtisserie et le mit dans sa bouche. Tout en mâchant, il la complimenta : « Hmm, c’est pas mal. Comparé au fromage croustillant du restaurant Zhenwei Xuan à Chang’an, ça n’est pas si différent. »
« C’est déjà pas mal ! »
Ni Xin fit la moue et dit : « Pour préparer ce fromage, j’ai passé des nuits entières à m’inquiéter ! »
« Eh, eh, mademoiselle, pourriez-vous éviter d’utiliser des expressions idiomatiques à tort et à travers ? Ce que vous faites ne peut pas vraiment être qualifié d’inquiétude nocturne. »
Voyant qu’elle utilisait des expressions de manière erronée, Li Kuo trouva cela amusant et la corrigea.
« Quoi ? Je passe jour et nuit à réfléchir à la façon de créer un goût exquis, donc bien sûr je ne dors plus. Quand je n’y arrive pas, je soupire : c’est ça, l’inquiétude nocturne ! »
Ni Xin refusa de céder, haussa les sourcils et prononça chaque mot avec insistance.
Face à son obstination, Li Kuo fit un geste de la main et dit : « D’accord, je ne peux pas te convaincre, alors je ne discuterai plus avec toi. »
« Quoi, tu vas aussi imiter ce fonctionnaire impérial, M. Xue, et ne pas retourner à Guanzhong ? »
Voyant que Ni Xin était de bonne humeur, Li Kuo commença à plaisanter. Cette jeune femme était vraiment intéressante ; depuis qu’elle l’avait suivi à Shule, elle trouvait toutes sortes d’excuses pour rester. S’il ne la chassait pas, elle ne quitterait probablement jamais Anxi de sa vie.
« C’est mon affaire. Si je veux rester, je reste ; si je veux partir, je pars. Pourquoi devrais-je imiter quelqu’un d’autre ? De plus, ce M. Xue a clairement besoin de toi pour rester, tu crois que je ne le vois pas ? »
Ni Xin redressa la poitrine, mit les mains sur les hanches et dit : « Nous avons voyagé dans le monde pendant tant d’années, quels gens n’avons-nous pas vus ? Attends un peu, dans moins de trois jours, cette personne viendra certainement me rendre visite de son plein gré. »
« Pas mal, pas mal. Ça a vraiment un peu l’air de l’attitude d’une héroïne chevaleresque. »
Li Kuo applaudit en la complimentant : « Mais, héroïne Ni, je me demande quel est le souhait de ce fonctionnaire impérial, M. Xue, à mon égard ? »
Ni Xin le foudroya du regard et dit d’un ton agacé : « Tu me prends pour une demi-immortelle ? Comment pourrais-je savoir ce qu’il pense ? En tout cas, c’est sûrement un ami, pas un ennemi. »
Après une légère pause, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle ajouta : « Du moins pour l’instant. »
« Peut-être que le bonheur ou le malheur restent inconnus… »
Li Kuo, les mains derrière le dos, poussa un long soupir : « Il porte actuellement le titre de fonctionnaire impérial, mais il veut absolument attendre le départ de Gao Shuai d’Anxi pour se rencontrer en secret avec moi. Ce qu’ils vont discuter n’est probablement pas quelque chose de positif. »

Aujourd’hui, Li Kuo, en tant que commandant des troupes de Shule, est chargé de diriger les soldats et les civils de cette ville. Son poste n’est ni très élevé ni vraiment modeste. Le plus important, c’est qu’il détient réellement le pouvoir militaire ; que ce soit pour la dissuasion politique ou pour des luttes secrètes, son influence est considérable. De plus, ses propres fondations sont encore fragiles et il n’a pas encore été dompté par quiconque. Si un grand personnage à la cour a désespérément besoin du soutien militaire, son armée pourrait très bien être délibérément attirée dans son camp.
« À quoi bon s’inquiéter autant ? »
Ni Xin ricana froidement : « Regarde la situation actuelle : c’est lui qui a besoin de toi. Puisqu’il a besoin de quelqu’un, il finira bien par plier. Peu importe qu’il soit le fils d’une famille noble, ses genoux ne sont pas forcément plus solides que ceux des guerriers errants dans le monde des arts martiaux. Il suffit que tu saches comment garder ton avantage ; laisse-moi m’occuper du reste. S’il ose être arrogant et violent, je n’hésiterai pas à lui faire quelques trous ! »
« Pff ! »
En entendant ces paroles si « héroïques » de Ni Xin, Li Kuo, bien qu’il essayât de se retenir, éclata de rire : « Voilà notre chère demoiselle Ni. Si on te forçait vraiment à devenir une couturière ou à te comporter comme une jeune fille qui joue du piano et boit du thé, ce serait vraiment gaspiller un tel talent. »
Ni Xin allait protester, mais elle entendit la porte s’ouvrir avec un grincement. Zhang Yanji passa la tête par l’entrebâillement et dit : « Grand visage rond, frère Kuo, je ne vous dérange pas en train de faire quelque chose de sérieux, j’espère ? »
Il insista lourdement sur le mot « sérieux », au point que quiconque l’entendrait pourrait croire que les deux hommes étaient en train de faire quelque chose de honteux. Li Kuo, voyant son ton si vulgaire, était à la fois en colère et amusé.
« Espèce de petit salaud, qu’est-ce qui te amène encore à me déranger ? Parle vite ! »