Chapitre vingt : Le vent du nord (10)

Le visage de Yuan Zhuo était extrêmement serein ; il ne semblait pas du tout inquiet que les Turki Shis puissent se comporter de manière anarchique, comme l’avait dit le marchand Bai.
« Oncle Yuan, est-ce que tu ne me crois pas ? Il y a à peine un instant, j’ai vu le vieux Wu être emmené de force par un groupe de Turki Shis dans une ruelle ! »
Voyant que Yuan Zhuo ne semblait pas croire ses paroles, le marchand Bai s’inquiéta aussitôt, sa voix empreinte de ressentiment. Bien qu’il fût d’un rang supérieur et très apprécié par les habitants de la ville, cela ne signifiait pas pour autant qu’il pouvait ignorer ses bonnes intentions.
Comprenant qu’il y avait eu un malentendu, Yuan Zhuo ne put que sourire amèrement : « Frère Bai, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je veux dire que désormais, nous n’aurons plus besoin de nous soumettre aux Turki Shis ! »
« Quoi ? De quoi parles-tu ? »
Le marchand Bai crut avoir des hallucinations. Il se couvrit une oreille de sa main et demanda : « Répète-moi ça. Tu as dit que nous n’aurions plus jamais besoin de nous soumettre aux Turki Shis ? »
« Oui, c’est bien ce que je veux dire. »
Yuan Zhuo haussa les épaules et inclina légèrement la tête en signe de salut.
« Mon Dieu, qu’est-ce qui se passe ? »
Le marchand Bai s’approcha rapidement, toucha le front de Yuan Zhuo et, ne voyant pas de fièvre, secoua la tête : « Je croyais que tu avais de la fièvre. Tu es en bonne santé, non ? Pourquoi deviens-tu soudain fou et parles-tu n’importe quoi ? Ce n’est pas que je te le dise, mais Oncle Yuan, on ne doit pas dire ce genre de choses à la légère. C’est… »
Le marchand Bai fit un geste de décapitation avec sa main, comme s’il parlait sérieusement, et hocha la tête en direction de Yuan Zhuo.
Voyant son air si prudent, Yuan Zhuo ne put s’empêcher de rire intérieurement.
« Viens avec moi. »
Sur ces mots, Yuan Zhuo se retourna et se dirigea vers sa boutique de thé.
« Hé, attends-moi, Oncle Yuan ! Hé, attends ! Considère que c’est une dette de ma vie passée envers toi ! »
Le marchand Bai, intrigué, hésita un moment avant de suivre Yuan Zhuo…
La boutique de thé de Yuan Zhuo n’était pas grande, mais elle était très calme.
Yuan Zhuo monta les trois marches en pierre, tourna la poignée de la porte trois fois, comme à son habitude, puis entendit un jeune serviteur venir ouvrir.
Cet homme était son apprenti, recruté cinq ans plus tôt ; il s’appelait Lan Sheng. Orphelin, il avait été trouvé par Yuan Zhuo un hiver, recroquevillé et à l’agonie au coin d’une rue. Ému, Yuan Zhuo l’avait ramené chez lui.

Il lui donnait de la soupe de riz, le réchauffait, bavardait avec lui. Ainsi, après de longs efforts, Yuan Zhuo parvint enfin à ramener Xiao Lan Sheng du seuil de la mort. Par la suite, Yuan Zhuo le garda dans sa demeure, s’occupant de lui avec soin et lui apprenant à reconnaître divers types de thé. Au bout de six mois, un lien affectif se noua entre eux, et Yuan Zhuo décida de faire de Lan Sheng son unique disciple. Bien qu’il s’agisse de son disciple, en réalité Yuan Zhuo plaçait tous ses espoirs et ses sentiments en Xiao Lan Sheng. Sa femme, Dana Sha, lui donna une fille après leur mariage, mais il n’eut pas d’héritier mâle.

Yuan Zhuo aimait profondément Dana Sha et ne supportait pas l’idée d’épouser une concubine ; c’est ainsi que les jours s’écoulèrent. Ainsi, Lan Sheng pouvait être considéré comme le fils adoptif de Yuan Zhuo, et les sentiments qui les liaient ne pouvaient être expliqués en quelques mots.

« Maître, vous êtes de retour ! Entrez vite, votre épouse vous attend à l’intérieur ! »

Xiao Lan Sheng avait maintenant plus de dix-sept ans et ressemblait déjà à un petit adulte ; son apparence touchait directement le cœur des gens.

« Petit diable, as-tu encore commis une erreur pour essayer de me plaire ? Ta femme ne veut pas te frapper, mais moi, je ne suis pas si indulgent ! »

Voyant ce garçon si adorable, Yuan Zhuo ne savait vraiment pas quoi faire et se contenta de lui tapoter le nez en plaisantant.

« Aïe, aïe, maîtresse, au secours ! Maître veut me maltraiter ! »

Lan Sheng était assez proche de Yuan Zhuo et continua sur le même ton :

« Ça suffit, il y a des invités ici. Arrête de parler sans cesse ! »

Yuan Zhuo tapota d’un air agacé le front de Lan Sheng et secoua la tête, impuissant.

« Oh, oh. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Lan Sheng remarqua le propriétaire Bai à côté de lui. Il se frotta les mains et dit : « Grand frère Bai est aussi là ! Entrez vite, aujourd’hui c’est moi qui vous offre du thé ! »

Après une légère pause, il ajouta : « Ça sera payé avec mon salaire ! »

« Qui te demande de payer, petit diable ! »

Le propriétaire Bai, lui aussi agacé par ce garnement espiègle, secoua la tête en riant et entra dans la salle en soulevant le bas de ses vêtements.

Comme Yuan Zhuo avait vécu dans la boutique de thé avant d’acheter une nouvelle maison, cette demeure déjà petite était divisée en deux : la partie avant servait à vendre du thé, tandis que l’arrière était réservé à la vie familiale.

En contournant cinq paravents servant de séparation, le groupe arriva dans la partie arrière de la maison.

Le propriétaire Bai rendait souvent visite à Yuan Zhuo, connaissant donc bien les lieux. Avant même que Dana Sha ne le salue, il prit la parole : « Chère belle-sœur Yuan, on m’a forcé à venir par votre oncle Yuan, vous devez intervenir pour moi ! »

Jusqu’à ce moment-là, le propriétaire Bai ne comprenait toujours pas les intentions de Yuan Zhuo, ce qui lui causait un léger malaise. Il décida donc d’utiliser Dana Sha pour tenir Yuan Zhuo en bride.

« D’accord, d’accord ! Dis-moi quel thé tu veux, je vais te le préparer ! »

Današa semblait vraiment apprécier ce surnom donné par sa belle-sœur ; une fleur s’épanouit aussitôt sur ses joues.
« Je préfère toujours le thé en briques de Jian’nan, vous comprenez ! »
On dit que celui qui a la langue douce trouve à manger ; cette phrase s’applique parfaitement au propriétaire Bai.
« D’accord, attendez un instant ! »
Peut-être parce que peu de clients venaient dans la boutique depuis longtemps, Današa était très impatiente ; en voyant le propriétaire Bai arriver avec son mari, cette « épouse Yuan » fut extrêmement joyeuse.
« Elle est comme ça, ne vous en étonnez pas. »
Yuan Zhuo était également un peu gêné et adressa un sourire forcé au propriétaire Bai.
« Comment pourrais-je ? Voyez ce que vous dites. Ma belle-sœur Yuan est si gentille avec moi, comment pourrais-je ne pas le voir ? Dans cette ville de Suiye, je peux compter sur les doigts de la main les personnes aussi bienveillantes que vous deux ! »
En entendant cela, le propriétaire Bai fit aussitôt un geste de la main pour le rassurer : « À mon avis, dans cette ville de Suiye Ouest, quiconque parmi les Tangs ne vous traite pas avec respect est un animal, un véritable animal ! »
« Eh bien… »
Yuan Zhuo, ne sachant que répondre, resta silencieux.
« Voilà, le thé de premier choix de Jian’nan est prêt ! Viens, frère Bai, goûte-le ! »
Sa belle-sœur vivait avec Yuan Zhuo depuis plus de dix ans et avait été complètement assimilée en tant que Tang. Si l’on ne regardait pas de près ses yeux de couleur brune, on ne pouvait vraiment pas deviner son origine !
« C’est à vous de me le donner ! »
Le propriétaire Bai n’osait pas laisser Današa lui servir le thé ; il tendit rapidement les mains pour le recevoir.
« Héhé, c’est toi qui as la langue la plus douce. »
Rassurée par les paroles du propriétaire Bai, sa belle-sœur sourit et fit un geste de la main.
« Današa, frère Bai et moi devons discuter sérieusement ; toi et Lansheng, allez d’abord dans la pièce voisine vérifier tous les comptes ! »
Yuan Zhuo toussa légèrement au bon moment, interrompant leur « bavardage ».
« Oui ! »
Današa hocha légèrement la tête et partit. Au début, elle ne comprenait pas cette habitude de son mari ; ce n’est qu’en côtoyant davantage la culture des Tang qu’elle en comprit la raison.
Lorsque seuls lui et le propriétaire Bai restèrent dans la pièce, Yuan Zhuo s’éclaircit la gorge et baissa la voix : « Vieil Bai, je vais te dire quelque chose, mais tu ne dois absolument rien en dire à l’extérieur ! »
Voyant que Yuan Zhuo en venait enfin au fait, le propriétaire Bai fut ravi et tapota sa poitrine en disant : « Oncle Yuan, parlez sans crainte. Ne connaissez-vous pas ma fiabilité ? Nous garderons le secret, comme si nous avions mis une couche de colle sur nos lèvres ; peu importe comment les autres essaieront de nous faire parler, je ne révélerai absolument rien ! »
« Ça suffit, arrête de me donner tes assurances. Je te le dis, c’est tout. »
Yuan Zhuo regarda à nouveau autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne dehors, puis murmura : « Cette ville de Suiye va connaître des changements ! »
« Quoi ! »

Le patron Bai buvait justement le thé Jian Nan Chun préparé par Yuan Sao, quand soudain, pris de panique, il en recracha le contenu.
« Doucement, doucement ! »
Yuan Zhuo se hâta de venir tapoter le dos du patron Bai, tout en disant : « Regarde-toi, si peu résistant, et tu voulais encore que je garde le secret pour toi. »
« Non, oncle Yuan, qu’as-tu dit tout à l’heure ? »
Le patron Bai fit un geste de la main à Yuan Zhuo et se redressa : « Tu disais que la ville de Suiye allait changer ? »
« Oui, l’armée Tang est arrivée, les bons jours des Turkiš vont bientôt se terminer ! »
Yuan Zhuo hocha la tête, un léger sourire aux lèvres.
« Bien sûr que je le sais, mais les Tang ne sont que d’environ dix mille hommes, tandis que les Turkiš de cette ville comptent déjà six ou sept mille. Comment pourraient-ils prendre la ville par la force ? »
Le patron Bai pensait qu’il s’agissait d’une affaire importante ; il fut donc très déçu en découvrant que c’était juste ça, et son enthousiasme retomba aussitôt.
« Bien sûr, ils ne pourront pas la prendre par la force, mais que se passerait-il s’il y avait quelqu’un à l’intérieur pour les aider ? »
Yuan Zhuo dit à son interlocuteur d’un ton songeur : « Frère Bai, tu te livres au commerce des soieries. Tu vois, un beau morceau de soie semble parfait de l’extérieur, mais si on y fait une entaille à l’intérieur, peu importe sa beauté, il devient alors un objet inutile et coûteux, n’est-ce pas ? »
« Euh… »
Le patron Bai ne s’attendait pas à révéler un tel secret simplement en parlant, et ne savait pas quoi faire.
« Le bien est récompensé par le bien, le mal par le mal. Ce n’est pas que cela ne sera pas récompensé, c’est juste que le moment n’est pas venu. »
Yuan Zhuo poussa un soupir et dit : « Frère Bai, les Turkiš nous oppriment depuis tant d’années, n’est-ce pas parce que notre grande dynastie Tang ne contrôle pas la région de Suiye ? Maintenant que l’armée Tang a atteint la ville de Suiye, que devrions-nous, en tant que Tang ? »
Le patron Bai avait l’esprit en ébullition ; il demanda prudemment : « Ah, oncle Yuan, tu ne vas pas… tu ne vas pas vraiment… »
« Exactement ! »
Yuan Zhuo hocha la tête : « La ville de Suiye est en état de siège, les Tang ne peuvent pas y entrer, mais cela ne signifie pas pour autant que les Turkiš ne le peuvent pas. Tufuhan Tak convoite cette ville depuis longtemps. Si tant de gens s’infiltraient à l’intérieur et mettaient le feu, alors, dis-moi, les Turkiš devraient-ils aller éteindre l’incendie ou se rassembler sur les remparts pour résister à l’armée Tang ? »
En disant cela, Yuan Zhuo poussa un long soupir, tapota l’épaule légèrement tremblante du patron Bai et dit : « Rentre vite chez toi, prépare tes affaires et déplace ta famille vers l’ouest. Lorsque les combats éclateront, Tufuhan Tak ne saura plus distinguer le bien du mal ! »