Chapitre trente-deux : Bataille de nuit (1)

Vers l’heure du chien, la lune s’était éteinte, la nuit était profonde, et tout semblait plongé dans le silence.
Une brise nocturne souffla, faisant onduler l’herbe estivale. De temps en temps, quelques hiboux s’envolaient des buissons atteignant la hauteur de la taille, émettant des cris sourds pour exprimer leur mécontentement face à ce calme nocturne. (Note 1) Talas se dressait tranquillement au milieu de cette plaine, telle une perle oubliée en plein océan. Parmi les soldats de la ville, à part ceux qui montaient la garde aux portes et la garde personnelle du gouverneur, presque tous étaient plongés dans le sommeil.
L’arrivée des troupes tangoutes aux pieds de la ville ne leur causait pas trop de pression ; ils continuaient leurs rondes et changements de service comme d’habitude. Selon les dires du gouverneur Saïd, ces troupes tangoutes, isolées et épuisées après avoir avancé profondément dans le territoire, ne pouvaient en aucun cas représenter une menace pour Talas.
Si les Tangoutes insistaient pour attaquer la ville, c’était se chercher la mort ! Il leur suffirait de bouger légèrement les doigts pour repousser les Tangoutes grâce aux solides murs de la ville, ainsi qu’aux pierres et troncs d’arbres abondants !
À ce moment-là, le général Abou Muslim arriverait avec des dizaines de milliers de cavaliers d’élite du Khorasan, anéantissant complètement les Tangoutes en un instant ! Aucun membre de la meilleure cavalerie de l’Empire omeyyade ne pourrait échapper à leurs sabots de fer !
Il leur suffirait de suivre les instructions du gouverneur Saïd et de fouiller chaque recoin de la ville pour s’assurer qu’aucun espion ne s’y soit infiltré. Une fois cela fait, ils pourraient dormir en paix…
Quant aux gardes, que chacun s’en charge : est-ce que les Tangoutes auraient des ailes pour voler jusqu’à Talas ?
Mais si l’on vous assigne une place de garde sur les remparts, c’est simplement malchanceux, on ne peut blâmer personne d’autre.
Dawud et Khalid étaient justement ces deux malchanceux : selon le roulement, ce n’était pas à eux de garder la ville ce soir-là. Malheureusement, les deux ivrognes du treizième détachement de la légion indépendante étaient tellement ivres qu’ils étaient inconscients. Sans autre choix, leur supérieur les avait transférés ici pour prendre leur place.
« Bon sang, vingt pièces d’argent pour toute la nuit ? C’est vraiment minable ! »
Dawud détacha une outre en peau de bœuf de sa ceinture et but à grandes gorgées. Le vin trouble coula le long de son menton, mouillant le sol.
« Ne pourrais-tu pas faire moins de bruit ? Il est interdit de boire dans l’armée, surtout quand on est de garde ! »
Khalid se hâta de couvrir la bouche de Dawud et le supplia : « Si on nous découvre, avec le tempérament du gouverneur Saïd, on risque notre tête ! »

« Hmph, pourquoi ces deux ivrognes pourraient-ils boire alors que nous ne le pouvons pas ? Est-ce juste parce qu’ils ont donné de l’argent à Houssein ? Ne crois pas que je l’ignore : une sacoche entière de pièces d’argent omeyyades, tss tss… Pas étonnant que ces deux malades obtiennent tant de récompenses sans même tenir une arme à chaque bataille ! »
Dawud but une autre gorgée d’alcool fort et marmonna avec ressentiment : « Des pauvres types comme nous, sans aucun moyen de s’en sortir, jusqu’à quand devrons-nous endurer ça avant de pouvoir progresser ? On dit que Dieu protège ses fidèles, nous le vénérons avec tant de dévotion, mais lui, nous a-t-il jamais apporté le moindre bonheur ? »
« Toi, tu ne pourrais pas parler plus bas ? Le général Houssein va bientôt faire sa ronde ! »
Khalid, anxieux, sautillait d’un pied sur l’autre et joignit les mains en suppliant Dawud : « Ce n’est pourtant pas une mauvaise opportunité. De toute façon, garder la ville n’est pas une tâche insupportable. Il suffit de rester ici une nuit pour gagner vingt pièces d’argent. Qu’y a-t-il à se plaindre ? »
Après avoir parlé, Khalid regarda instinctivement vers l’ouest ; voyant que la patrouille de Houssein était encore à cent pas, il poussa un long soupir de soulagement.
Les patrouilles omeyyades étaient organisées en groupes de trois cents hommes, avec un capitaine pour chaque cent et un sous-capitaine pour chaque cinquante, chargés de commander leurs soldats respectifs. Les officiers tels que les capitaines et les sous-capitaines recevaient souvent de nombreuses allocations, tandis que pour des soldats de bas rang comme Khalid et Dawud, après toutes les prélèvements, obtenir vingt pièces d’argent était déjà un miracle.
« Hmph, c’est de l’argent gagné au péril de la vie ! »
Dawud ricana avec insistance : « Dieu sait quand les Tang vont attaquer. S’ils lancent une attaque nocturne, ce sont bien nous qui serons les premiers à subir les coups, n’est-ce pas ? Moi, je veux encore rester au chaud sous ma couette. Pourquoi devrions-nous toujours laisser toutes les bonnes choses à eux ? »
« Eh, arrête de dire n’importe quoi. Les Tang ont parcouru une longue distance, comment pourraient-ils attaquer de nuit ? Sont-ils faits de fer et d’acier ? »
Khalid secoua la tête : « Ne pense pas à autre chose. Il suffit que nous restions ici une nuit. Dès que le soleil se lèvera demain, nous aurons nos vingt pièces d’argent ! »
« Regarde un peu tes ambitions minables ! »
Dawud jeta un regard méprisant à Khalid et lui tendit la gourde d’alcool : « Bois aussi un peu pour te réchauffer. Il fait vraiment un froid de canard ce soir ! »
« Mais… dans l’armée, il est interdit de boire… »
« Je te dis de boire, alors bois, sans toutes ces conneries ! »
« Mais si l’armée des Tang arrive soudainement… »
Khalid jeta un coup d’œil vers les buissons sombres à l’extérieur de la ville, mais, pour une raison inconnue, il se mit à trembler.

« Si les Chinois viennent, c’est moi qui m’en occupe, inutile de t’inquiéter ! Bois vite, espèce d’imbécile, es-tu un homme ou pas ? »
« Ah, ah. Je bois ! »
Khalid prit rapidement le sac à vin des mains de son vieil ami et en but une gorgée.
« C’est vraiment un bon vin. Tss tss. »
« Toi une gorgée, moi une gorgée ! Sans ce vieil ami pour m’accompagner, je ne sais vraiment pas comment je survivrais à cette longue nuit ! »
Inconsciemment, leurs regards devinrent de plus en plus troubles, ils s’appuyèrent contre les créneaux du mur nord de la ville de Talas et s’endormirent…
Non loin du camp des troupes tangoutes à Talas, de faibles lueurs apparurent soudainement, puis se rassemblèrent peu à peu en un long dragon de feu qui se dirigea silencieusement vers l’extérieur de la ville.
Chacun d’eux portait plusieurs sacs en terre sur le dos, tenait un morceau de bois dans la bouche et avait des bandes de tissu mou attachées aux pieds, ce qui les empêchait de faire le moindre bruit. Selon les instructions de Gao Xianzhi, les soldats du royaume de Buhana marchaient en tête, suivis de près par les troupes d’élite des Tang d’Anxi, afin de se couvrir mutuellement. Quant aux Göktürks, ils étaient chargés d’une autre mission et ne faisaient pas partie de la colonne combinée.
Ce qui attirait le plus l’attention, c’était que, au milieu de la colonne, des soldats en armure poussaient des centaines de chariots aux formes étranges et de hauteurs variables, recouverts de feutre huilé, manifestement sur ordre exprès de Gao Xianzhi.
Pour cette attaque nocturne, les troupes tangoutes étaient bien préparées : des généraux aux simples soldats, tous avaient apporté de nombreux ajustements et dispositions pour cette bataille. Le changement le plus visible se manifestait dans la disposition de l’armée. Gao Xianzhi abandonna la formation en carré habituellement utilisée lors des marches, au profit d’une formation en file indienne.
Cette manière de marcher permettait de cacher au mieux les troupes tangoutes. De plus, à trois li de la muraille, Gao Xianzhi ordonna à toute l’armée d’éteindre ses torches ; sans cela, les Arabes auraient eu du mal à découvrir les troupes tangoutes se déplaçant furtivement dans la nuit noire.
Parvenir avec succès devant les murs de Talas était la clé de cette bataille !
L’avantage le plus évident de l’attaque nocturne était la surprise : si les troupes tangoutes parvenaient à surgir soudainement devant les murs de Talas alors que la plupart des soldats arabes dormaient, elles pourraient facilement utiliser les sacs en terre pour construire une rampe aussi haute que les murs, permettant ainsi à leurs soldats de monter et d’assauter la ville !
Construire une rampe pour attaquer la ville était clairement une option bien meilleure que d’utiliser des échelles pour un assaut direct. Avec une rampe large de près de trente pas, les soldats des Tang pourraient même affronter les Arabes face à face sans être en infériorité !
« Commandant Gao, hehe, rien que ces près de cent chariots remplis d’armes redoutables suffiront à donner une bonne leçon aux Arabes. À mon avis, nos frères pourront enfin se reposer ! »

Li Siyeh, en voyant les chars à arbalètes au milieu de la formation, ne put s’empêcher de frotter ses paumes d’admiration ; au cours de ce voyage, il avait déjà fait plusieurs « erreurs de parole ».
« Tu as de belles idées, toi ! »
Gao Xianzhi semblait de bonne humeur ; tenant les rênes de sa main gauche, il tapota légèrement Li Siyeh d’un air moqueur et dit : « Les soldats barbares de Bahuana ne servent qu’à nous épuiser ; c’est notre armée d’Anxi qui est la force principale dans cette bataille ! »
Comme s’il venait soudain de se souvenir de quelque chose, le sourire de Gao Xianzhi se figea, puis il poussa un long soupir : « Il semble que, dès l’instant où nous avons rejoint l’armée d’Anxi, notre vie soit condamnée à être constamment occupée. »
« Siyeh, le regrettes-tu ? »
Gao Xianzhi plissa légèrement les yeux et adressa un sourire à Li Siyeh.
« Pourquoi le regretterais-je ? Un homme qui ne peut pas étendre ses terres et rester enfermé chez lui toute la journée… Je ne sais pas comment les autres le supportent, mais moi, le vieux Li, je mourrais certainement d’ennui ! »
En effet, un homme doit protéger son foyer et étendre ses terres dès sa naissance. C’est sa responsabilité, c’est son devoir !
C’est notre terre natale ; depuis l’époque de l’empereur Gaozong, c’est notre foyer ! Nous sommes venus reprendre ce qui nous appartient !
Les bannières flottent dans la ville frontalière, portées par un vent nocturne froid et mordant. La lune froide éclaire les feux de signalisation. Des visages jeunes aux cheveux noirs, armés de lances sculptées, défendent les frontières de l’ouest. Ils accueillent l’ennemi avec leurs lances, se moquant des lettrés qui, selon eux, causent toujours des erreurs.
En pleine force de l’âge, ils rejoignent l’armée, criant pour anéantir les envahisseurs restants. Les nuages de bataille s’élèvent haut, les feux de guerre s’allument dans la nuit. Une fois les envahisseurs anéantis, ils se portent volontaires pour diriger les troupes d’élite. Laissons cette rancune nous pousser à traverser la rivière d’un seul coup de fouet ! …
Note 1 : Chixiao : ancien nom de la chouette en Chine.