Chapitre quarante et un : Frapper les murs (2)

Peu de temps après, Li Kuo entra dans la pièce avec Ni Xin. Voyant Liu Yi allongé sur le lit sur le côté, Li Kuo fronça légèrement les sourcils et s’avança d’un pas assuré.
Liu Yi, voyant Li Kuo s’approcher, s’efforça de se lever en disant : « Êtes-vous le général Li Kuo, gouverneur de Shule ? »
Li Kuo lui fit signe de se recoucher et dit avec un léger sourire : « C’est bien moi. Quelle affaire urgente vous amène à me voir, brave homme ? »
L’attitude amicale de Li Kuo fit ressentir à Liu Yi une chaleur qu’il n’avait jamais éprouvée. Il prit une profonde inspiration, sortit une lettre de sa tunique et la tendit à Li Kuo.
« Gouverneur Li, je m’appelle Liu Yi. J’ai été envoyé par le grand général Gao Xianzhi pour apporter un message à Suiye. Nous étions douze cavaliers à nous précipiter depuis Shenhaizi ; en chemin, tous mes compagnons sont morts pour diverses raisons, et mon cheval Ah Hu est également mort de fatigue en arrivant à Suiye. Je pensais ne pas pouvoir atteindre la ville de Suiye pour accomplir la lourde mission confiée par le général Gao… »
Liu Yi devint soudainement ému et ne put se maîtriser ; des larmes coulèrent sur son visage.
« Allons, reposez-vous d’abord, ne vous énervez pas ! »
Tout en tapotant doucement son bras, Li Kuo sortit la lettre de l’enveloppe scellée. Comme la situation était urgente, Gao Xianzhi n’avait pas pris le temps de décrire en détail les combats autour de la ville de Talas ; la lettre ne comptait que quelques centaines de mots.
Ces quelques centaines de mots, pourtant, furent pour Li Kuo comme des aiguilles et des haches, d’une douleur insupportable. Le visage du jeune homme devint d’abord pâle, puis bleuâtre, et finit par présenter des teintes noires.
« De quoi parlez-vous ? De quoi parlez-vous donc ? »
Ni Xin, voyant son état, devint très inquiète et posa des questions sans cesse.
« Le général Gao m’ordonne de mener mes troupes près de la ville de Julan pour accueillir l’armée principale. »
Li Kuo poussa un profond soupir et secoua la tête avec un sourire amère. Bien que Gao Xianzhi ne l’ait pas dit explicitement, cela signifiait certainement que la bataille tournait mal. Même s’ils n’étaient pas destinés à perdre, face à une situation chaotique, même le général invincible Gao Xianzhi ne savait plus quoi faire et envoyait Li Kuo pour tenter de sauver la situation.
« Quoi ? Vous n’êtes resté que quelques jours à Suiye, et déjà vous devez mener des troupes sur des centaines de kilomètres jusqu’à Julan ? »
Ni Xin, en entendant cela, ressentit de la rancœur ; elle mordilla légèrement ses lèvres avant de dire : « L’armée principale ne conquiert-elle pas tout sur son passage, sans rencontrer de résistance ? Pourquoi avoir besoin de vous maintenant pour aller à sa rencontre ? »
Ses paroles étaient empreintes d’une jalousie intense ; pour quelqu’un de peu résistant, cela aurait pu être mortel.

On ne peut pas entièrement blâmer Ni Xin pour cela. Dès que Gao Xianzhi mena ses troupes pour franchir les monts Kunlun, il envoya Li Kuo avec les soldats de Tianwei pour réprimer la rébellion des Turgesh à Suiye. En détail, le théâtre des opérations principal se trouvait à Hezhong, tandis que la région de la rivière Suiye constituait un théâtre secondaire. Chacun remplissant son rôle, cela n’avait rien de mal, mais il était évident que le mérite de la prise de Suiye n’était pas aussi grand que celui de la prise de la ville de Talas.
Prétendre que Gao Xianzhi n’avait pas de motivations personnelles était impossible. Cependant, c’est une chose humaine normale, et Ni Xin, en serrant les dents, accepta de l’endurer. Mais maintenant qu’il rencontrait des problèmes à Hezhong, il se souvint de Li Kuo et envoya une lettre pour le faire venir sans tarder à Hezhong pour l’aider, ce qui semblait quelque peu injustifié.
« Ni Xin, ne parle pas ainsi du commandant Gao ! »
Bien qu’il fût également mécontent de la façon de procéder de Gao Xianzhi, Li Kuo ne se souciait pas de ces questions majeures. Il s’agissait d’une bataille décisive entre les Arabes et la dynastie Tang, et le moindre mouvement pouvait changer le cours de la guerre. Que Gao Xianzhi ait eu ou non des intentions personnelles de s’approprier tout le mérite, en tant que soldat, il ne pouvait rester indifférent.
« Frère Liu, comment se déroulaient les combats lorsque tu as quitté Talas ? »
Après s’être ressaisi, Li Kuo interrogea Liu Yi. Suiye était à sept cents li de Talas, il était impossible d’obtenir des informations en temps réel. Il devait absolument en savoir le plus possible sur la situation à Talas afin de pouvoir ajuster au mieux ses plans.
« Commandant Li, lorsque j’ai quitté Shenhaizi, le commandant Gao était en train d’organiser ses troupes, dans l’intention de reprendre le combat contre les Arabes. »
Liu Yi semblait cacher quelque chose, son ton hésitant.
Voyant son visage sombre, Li Kuo insista : « Ah, tu dis que le commandant Gao veut reprendre le combat contre les Arabes ? Dans ce cas, notre armée a déjà engagé un combat contre eux ? »
« Euh… oui, nous avons déjà combattu une fois. »
Le ton hésitant de Liu Yi ne ressemblait pas du tout à celui d’un guerrier endurant, au point que même Ni Xin, qui restait silencieux, en était agacé.
« Hé, toi, un homme adulte, pourquoi être si timide ? Ce n’est pas moi qui te le dis, dis simplement ce qui se passe. Si tu ne clarifies pas la situation, même s’il veut t’aider, il ne saura pas par où commencer. »
Les paroles de Ni Xin étaient grossières mais sensées. Li Kuo ne l’interrompit pas et se contenta de sourire légèrement à Liu Yi : « Dis ce que tu as à dire, nous sommes camarades ! »
« Ah, ah ! »
Liu Yi poussa un long soupir et dit : « Le commandant Gao avait prévu une attaque nocturne contre la ville de Talas. Toutes les troupes avancèrent dans le silence de la nuit, sans attirer l’attention des Arabes. Nous avons lancé des attaques répétées : d’abord, Baohan a construit des ponts de planches, puis les généraux Li Siye et Duan Xiushi ont chacun mené cinq mille hommes pour attaquer les deux côtés de la ville nord. »

Après avoir avalé sa salive, Liu Yi reprit : « Alors que la prise de la ville de Talas semblait imminente, ces maudits Arabes ont utilisé des catapultes pour détruire le passage de Yuliang – il y avait près de mille soldats arabes là-haut ! Ils ont vraiment eu le cœur de faire ça ! »
En entendant cela, Li Kuo en déduisit presque immédiatement que Gao Xianzhi avait échoué dans son assaut. Ces derniers temps, il avait étudié diverses méthodes d’assaut. Face à une forteresse imprenable, user de ruses était clairement inutile. Il restait deux solutions principales : inonder la ville ou creuser des tunnels pour y pénétrer. La première méthode servait généralement à détruire les forteresses ennemies, tandis que la seconde visait à s’emparer de points stratégiques.
Gao Xianzhi avait manifestement cherché à s’emparer de Talas pour s’approprier ce point stratégique, il était donc impossible d’inonder la ville. Quant à creuser des tunnels, avec le sol sablonneux et rocheux autour de Talas, il suffirait probablement d’une pelle pour que le sable et la terre s’effondrent aussitôt.
Ainsi, pour prendre Talas, il ne restait que l’assaut direct. Or, pour un assaut direct, le passage de Yuliang était indispensable. Avec lui comme point d’appui, il devenait facile d’envoyer des troupes d’assaut jusqu’aux remparts de la ville. Cela permettrait d’envoyer sans cesse des troupes à l’intérieur, ce qui donnerait un avantage considérable.
De même, une fois le passage de Yuliang détruit, l’armée Tang perdrait son point d’appui et serait naturellement désavantagée.
Voyant Li Kuo plongé dans le silence, Liu Yi serra les dents et dit : « Comment Gao Xianzhi pourrait-il abandonner si facilement ? Il a envoyé les généraux Li et Duan pour lancer une attaque générale contre Talas, mais à ce moment-là, une mauvaise nouvelle est arrivée ! Les renforts arabes ont traversé sains et saufs la rivière Talas et se dirigent rapidement vers la ville. Ces maudits Göktürks n’ont même pas réussi à arrêter un seul cavalier arabe. »
Bang ! L’esprit de Li Kuo explosa, et son corps trembla involontairement. Il savait bien ce que signifiait échouer après de longs efforts et devoir affronter des cavaliers ennemis. Gao Xianzhi devait parier sur sa capacité à prendre Talas avant l’arrivée des renforts arabes. Mais il avait perdu ce pari ; il ne s’attendait pas à ce que les Göktürks soient si faibles.
Celui qui perd un pari doit payer le prix, et pour l’armée Tang, cela signifiait devoir affronter des cavaliers arabes pleins d’ardeur avec des troupes épuisées !
Hiss ! Li Kuo inspira profondément, sentant un froid glacial l’envahir. Bien qu’il fût confiant dans les capacités de combat de l’armée Tang d’Anxi, les Arabes comptaient clairement en nombre. Même si Gao Xianzhi était un stratège génial, comment pourrait-il avoir l’avantage avec moins de trente mille soldats épuisés contre des centaines de milliers de troupes arabes alliées ?
Sur les rives de la rivière Talas s’étendait une vallée plate ; si les deux armées se faisaient face en formation, la puissance des formations arabes serait certainement maximisée.
« Lorsque tu es parti, Gao Xianzhi a-t-il engagé une bataille décisive contre les Arabes ? »

En y pensant, Li Kuo fut saisi d’une grande peur et demanda aussitôt à Liu Yi :
« Non, à ce moment-là, nous venions de mener une attaque acharnée toute la nuit contre la ville de Talas ; nous étions tous épuisés. Le général Gao a dit qu’il fallait nous laisser nous reposer un peu, afin de reprendre des forces avant de choisir le moment opportun pour engager un combat décisif contre les Arabes ! »
En entendant cela, Liu Yi répondit en bombant le torse.
C’est bien, c’est très bien ! Li Kuo craignait que Gao Xianzhi ne soit obsédé par l’échec et ne cherche à prouver sa valeur en engageant immédiatement un combat décisif contre les Arabes. Il semblait maintenant que le général Gao n’avait pas perdu son calme. Tant qu’il parviendrait à commander les combats avec sérénité, et à attendre que ses hommes aient retrouvé leurs forces avant de affronter les Arabes, il pourrait certainement obtenir un avantage.
« Reposez-vous maintenant au bureau du gouverneur de Suiye ; occupez-vous uniquement de vous remettre en forme, sans vous soucier des autres affaires. »
Li Kuo hocha la tête à l’intention de Liu Yi et dit : « Aujourd’hui même, je vais sélectionner cinq mille soldats en armure ; demain matin, nous leverons le camp et partirons ! »
En entendant cela, Liu Yi fut ravi et se mit à saluer répétitivement : « Merci, gouverneur Li, merci beaucoup ! À présent, la vie de trente mille soldats de l’armée Tang d’Anxi dépend entièrement de vous ! »