Chapitre premier : Jiangzuo (I)

Au nord du fleuve, dans la brume, le sud du fleuve regorge de merveilles. Les marchés s’éclairent de bougies, les voisins traversent les rivières en bateau. Partout, on plante du bambou ; dans chaque foyer, on élève des oies. La lumière du printemps inonde les remparts de la ville, et on n’entend que musique et chants.

En plein été de la quatorzième année de Tianbao, Yangzhou, la capitale du fleuve, était plongée dans une atmosphère de fêtes et de chants, avec des voyageurs éveillés et des chanteuses interprétant des mélodies joyeuses. Pour cette ancienne capitale où il était bon de laisser les chevaux se reposer et où l’on pouvait se promener incognito même avec beaucoup d’argent, il semblait impossible de ne pas être associé à des qualités telles que la débauche, le luxe, l’infidélité et la légèreté, sans pour autant perdre son statut de ville magnifique, ornée de dorures et de bijoux précieux.

Que l’on soit un habitant local de la région du sud du fleuve ou un fonctionnaire envoyé de Chang’an sur ordre de l’empereur, dès qu’on pénétrait dans Yangzhou, personne ne pouvait rester insensible à sa beauté envoûtante.

Le climat et le sol forment le caractère des gens : même ceux qui mendiaient dans les rues de Yangzhou avaient une peau plus éclatante que ceux de la région de Guanzhong, sans parler des princes et des nobles vêtus de somptueux habits, entourés de beautés.

Comme on dit, il faut s’adapter aux coutumes du lieu. Li Kuo n’était pas une exception. Depuis qu’il avait reçu l’ordre de l’empereur de servir comme commandant militaire dans la région du sud du fleuve, l’aura menaçante qui émanait de lui s’était considérablement atténuée, remplacée par l’attitude détendue et sereine propre à cette région. Ce qui le réjouissait le plus, c’était que, grâce aux efforts insistants du prince héritier, l’empereur avait autorisé toute sa famille à déménager à Yangzhou, brisant ainsi la règle selon laquelle les familles des généraux ne pouvaient quitter Chang’an.

Bien sûr, si l’on cherchait à être précis, Li Kuo n’était plus vraiment un général de frontière. Bien qu’il conservât encore le titre de vice-commandant d’Anxi, tous les fonctionnaires de la cour savaient que c’était en réalité une récompense de l’empereur pour ses performances exceptionnelles lors de la bataille de Julan, et il n’avait pas vraiment de troupes sous ses ordres.

Pour un commandant militaire, autoriser sa famille à le rejoindre n’était pas non plus une affaire majeure. Après mûre réflexion, l’empereur avait donné son accord. Pour être honnête, en le transférant de Shule à la région du sud du fleuve pour y former des troupes, l’empereur semblait vouloir se débarrasser de lui, car depuis la bataille de Julan, le prestige de Li Kuo au sein de l’armée d’Anxi avait fortement augmenté, son statut n’étant inférieur qu’à celui du commandant en chef et du vice-commandant Feng Changqing. Lorsque Gao Xianzhi avait démissionné volontairement, l’empereur avait nommé Feng Changqing à sa place. En théorie, Li Kuo aurait dû le remplacer, mais l’empereur l’a transféré pour diverses raisons peu convaincantes.

Ce changement soudain de poste est similaire à celui qui a eu lieu il y a quelques années, lorsque le jeune homme a été transféré du commandement de Longyou au commandement d’Anxi, sans la moindre explication. Cependant, cela peut se révéler bénéfique pour le jeune homme. Après tout, son ascension rapide au sein de l’armée d’Anxi a inévitablement provoqué le mécontentement de certains, et d’un certain point de vue, c’est l’empereur lui-même qui l’aide.

Comme on dit, quand l’eau est pleine, elle déborde ; quand la lune est pleine, elle diminue. Cacher ses mérites et sa renommée au bon moment est assurément le choix d’un sage.

Bien sûr, il y a une autre raison pour laquelle le jeune homme est allé dans la région de Huainan, une raison qu’il ne peut révéler à la cour. Il y a un secret que le jeune homme doit résoudre, un problème qui le tourmente depuis des années.

Peut-être qu’il ne pourra jamais s’en échapper, en d’autres termes, tout cela fait partie de son destin…

Hong Agu, l’artiste vedette du pavillon Zimo, Huangfu Yun, était en train de se remaquiller devant un miroir en cuivre, quand soudain une silhouette agile apparut dans le miroir.

« Mademoiselle, ce jeune Li a vraiment tant de charme que ça ? Il y a tant de beaux jeunes hommes à Jiangdu, et pourtant vous n’avez jamais montré d’intérêt pour eux. Qu’est-ce qui fait qu’il est si exceptionnel pour que vous vous maquilliez à plusieurs reprises ? »

C’était une jeune servante d’environ quinze ou seize ans. Bien que son visage ne fût pas particulièrement remarquable, avec ses sourcils épais et ses yeux fins, elle était plutôt agréable à regarder.

« Toi, petite idiote, tu viens encore te moquer de moi avec ça ? »

Huangfu Yun lança un regard furieux à la servante et dit d’un ton agacé : « Ces affaires d’amour, même si je te les expliquais, tu ne comprendrais pas. D’ailleurs, quand ai-je dit que je l’aimais ? »

La servante ne put se retenir et, se couvrant la bouche, dit : « Arrêtez de faire semblant ! Même quand le fils du secrétaire provincial vient au pavillon Zimo, vous ne daignez même pas le regarder. Ah, d’ailleurs, la dernière fois, ce prince de Gaoyou a payé mille pièces d’or pour que vous jouiez une mélodie au qin, sans maquillage, sans même de fond de teint. Oh, il y a un dicton qui dit : “Je me maquille uniquement pour vous, oui, uniquement pour vous !” »

« Toi, petite idiote, regarde ce que tu as fait ! »

Le visage rouge de honte, Huangfu Yun se jeta sur la servante et se mit à se battre avec elle en riant sans cesse.

« Pitié, mademoiselle, pitié ! »

Mais la servante, loin d’être sensible, continuait à crier.

Après s’être battues un long moment, peut-être fatiguées toutes les deux, elles s’appuyèrent sur le lit pour se reposer.

« Chisu, qu’en penses-tu, de ce jeune Li ? »

Huangfu Yun frotta légèrement ses paumes et parla d’une voix hésitante.

Chisu, se couvrant la bouche en riant, dit : « Je vous avais bien dit que vous aviez un faible pour ce jeune Li, mais vous refusiez de l’admettre. Maintenant, tout est révélé, n’est-ce pas ? »

« Tais-toi, je te parle d’une affaire sérieuse. À ton avis, ce jeune Li vaut-il la peine d’être compté sur ? »

Huangfu Yun assena un coup de poing léger à Chisu, baissant légèrement la tête.
« Ah, vous ne comptez quand même pas lui confier vos espoirs, n’est-ce pas ? Mademoiselle, il faut bien y réfléchir ! »
Chisu, stupéfaite, eut la bouche toute ronde comme un œuf d’oie et se hâta de conseiller : « Il y a des tas de princes et de jeunes riches dans notre ville de Jiangdu ; il en existe bien plus qui ont de meilleures conditions que lui. Quant au cœur des hommes, combien ne sont-ils pas infidèles ? S’il se montre attentionné envers vous, c’est parce que vous êtes la star du Pavillon Zimo, avec votre beauté éclatante qui attire tous les regards. Mais s’il vous épousait vraiment, il changerait complètement d’attitude. »
Accoutumée aux soi-disant « belles histoires » du monde des plaisirs, elle ne croyait plus à l’amour véritable. S’il existait vraiment de l’amour sincère dans ce monde, pourquoi y aurait-il autant de femmes malchanceuses ?
« Mademoiselle, si vous pensez gagner un peu d’argent grâce à lui, ce n’est pas grave, mais il ne faut absolument pas penser à vous racheter. Même si vous deviez vous racheter, ce ne doit pas être à ce débauché ! » dit Chisu en croisant les bras, d’un ton menaçant.
« Pff ! »
Voyant l’air naïf de la jeune servante, Huangfu Yun éclata de rire : « J’ai seulement dit une phrase, et regardez tout ce que vous dites ! C’est bien vrai ce qui dit : l’empereur n’est pas pressé, mais les eunuques, si ! »
Elle tapota le front de Chisu, la faisant rougir de gêne.
« Hum, je ne peux pas vous battre en argument, mais il faut que vous soyez très perspicace. Après tout, c’est une décision pour toute la vie ; on ne peut pas se laisser duper ainsi. »
La jeune servante gonfla ses joues et parla lentement, en insistant sur chaque mot.