Chapitre 100 : Aux confins du monde (3)

Après la performance comique de Li Huaizhong, de nombreux soldats de la cité de Kulan, qui étaient dans l’ignorance, jetèrent leurs armes et fixèrent avec étonnement leur roi.
Que se passait-il donc ? C’était bien lui qui avait appelé tout le monde à se rebeller, à prendre des sabres pour affronter les Tangs ; et pourtant, c’était encore lui qui demandait maintenant à tous d’abandonner la résistance et de se rendre aux Tangs. Comment, en quelques instants, pouvait-il jouer à la fois le rôle du bon et du méchant ?
À leurs yeux, le roi était le représentant envoyé sur terre par le dieu du feu, Ahura Mazda ; il devait partager les honneurs et les disgrâces, la vie et la mort de la cité de Kulan. Alors pourquoi, dès qu’un sabre se posait sur son cou, ses genoux fléchissaient-ils et tombait-il au sol ?
Le roi n’était-il pas censé être un modèle pour son peuple ? Pourquoi les choix que les simples citoyens et les soldats pouvaient faire lui semblaient-ils si difficiles ?
Des regards perplexes se tournèrent vers Li Huaizhong, faisant rougir jusqu’à la racine des cheveux le roi de Kulan, terrifié. Il voulut dire quelque chose pour retrouver son image aux yeux de tous, mais après quelques sons étouffés, il perdit son souffle, sans plus la volonté ni l’énergie d’expliquer.
À ce stade, que pouvait-il encore dire ? Devait-il expliquer à ses soldats qu’il complotait avec les Arabes pour livrer la cité de Kulan, afin qu’ils deviennent légitimement leurs esclaves ?
Peut-être que, après cette scène embarrassante, son image sacrée et majestueuse aux yeux du peuple de Kulan s’était effondrée en un instant ?
Mais l’honneur, manifestement, ne valait rien : tant qu’il pouvait survivre, continuer à être ce roi oisif, rester à genoux aux pieds de Gao Xianzhi pour lui enlever ses bottes, cela valait la peine.
Après tout, ce n’étaient pas tous ceux qui vivaient pour leur dignité.
Li Huaizhong s’efforça de rester calme pour répondre aux exigences de He Runshi. Mais le couteau de cet homme ne s’éloignait jamais de son cou de plus d’un pouce, l’empêchant même de respirer profondément, de peur que le mouvement du poignet de son adversaire ne lui coûte la vie.
Tant qu’on est en vie, il y a toujours de l’espoir ; mais une fois mort, même avec des montagnes d’or, tout revient à autrui.
Il ne voulait pas mourir : il avait encore des beautés dans son harem à consoler ; il ne pouvait pas mourir, il n’avait pas encore assez profité de la vie !
« Général Akbar, non… Général He, j’ai fait tout ce que vous m’avez ordonné. Pouvez-vous me laisser partir maintenant ? »

Li Huaizhong, avec une extrême prudence, cligna de l’œil à He Runshi et parla d’une voix douce. Si les conditions le permettaient, il aurait aimé s’agenouiller immédiatement pour lui rendre un hommage profond de trois prosternations et neuf inclinaisons, mais n’était-il pas actuellement limité dans ses mouvements ? Même un simple signe de tête risquait de faire couler le sang de son cou avec cette lame.
« Arrête de bavarder ! Si tu ne veux pas aller au paradis rejoindre ton dieu du feu, sois sage. »
He Runshi ne tomba pas dans le panneau et lança froidement cette phrase.
« Ah ! »
Li Huaizhong fut stupéfait. Il pensait que l’autre le libérerait après que les soldats de la ville de Julan eurent abandonné leurs armes et se seraient rendus, mais à sa grande surprise, celui-ci se comportait comme un voyou et utilisait des méthodes de bandits et de ravisseurs.
« Que tous ceux que tu as appelés s’accroupissent sur place, les mains jointes, sans résister ! »
He Runshi jeta un coup d’œil à la foule dense sur les remparts de la ville et insista auprès de Li Huaizhong pour être sûr.
« D’accord, d’accord ! Tous s’accroupissent, les mains jointes, sans résister, sans résister ! »
À ce moment-là, Li Huaizhong était complètement soumis à He Runshi ; il obéirait à tout ce que celui-ci dirait, sans oser avoir la moindre pensée déplacée.
Bien que ces soldats eussent honte de devoir faire un tel choix, Li Huaizhong étant après tout le souverain du royaume de Julan, ils n’avaient pas d’autre choix.
Sans déployer un seul soldat, He Runshi avait maîtrisé la rébellion sur les remparts de la ville ouest, ce qui lui procura un léger soulagement.
« Li Kuo, c’est à toi de jouer maintenant ! » He Runshi serra son poing gauche et, en regardant les soldats des Arabes qui affluaient comme des vagues à l’extérieur de la ville, soupira…
Le son retentissant des tambours dorés s’éloigna peu à peu, la lumière du matin devint plus vive, et la bataille pour les remparts de Julan était déjà terminée. Après une nuit de combats acharnés, voire sanglants, l’armée d’Anxi avait finalement réussi à défendre la ville de Julan, ainsi que leur dignité et leur fierté.
Toutes les actions sales, froides, vulgaires et sordides restaient cachées dans l’obscurité de la nuit ; avec l’arrivée de la lumière, l’armée Tang d’Anxi ressentit enfin une chaleur longtemps absente.
Le soleil levant répandit sa chaleur sur la ville de Julan, et les soldats postés à chaque porte de la ville baignaient dans une joie immense de victoire. Cette victoire avait une grande signification symbolique pour eux. La défaite cuisante de Talas avait porté un coup dur à l’armée d’Anxi, qui n’avait pas subi de défaite depuis des décennies dans ses guerres extérieures, endommageant gravement leur confiance en eux. Mais cette victoire dans la bataille de défense de Julan leur permit de retrouver l’esprit de l’armée d’Anxi. C’était un esprit de persévérance : même si le nombre d’ennemis était plusieurs fois supérieur au leur, même si le souverain de Julan trahissait au dernier moment, rien ne pouvait empêcher les soldats d’Anxi de se battre jusqu’à la dernière seconde !

En réalité, les Arabes avaient bel et bien mis tous leurs espoirs dans la Cité Ouest. Les promesses alléchantes faites par Li Huaizhong étaient si tentantes qu’ils ne pouvaient s’empêcher d’y être séduits. Ainsi, leurs attaques contre la Cité Nord et la Cité Sud n’étaient que de façade. Quant à la Cité Est, Abou Muslim n’avait même pas fourni à ses soldats d’échelles ou de béliers, outils de siège de base.
Le cœur de cette bataille se concentrait donc sur la Cité Ouest, sur Li Huaizhong. Lorsque He Runshi utilisa l’empereur comme levier pour commander ses troupes, tous les espoirs des Arabes s’effondrèrent en un instant.
Personne ne viendrait plus ouvrir les portes de la ville pour eux afin de mener une grande entreprise ; personne ne collaborerait avec eux pour attaquer les Tang. Ils se retrouvaient face à une armée d’Anxi extrêmement unie, dont la défense solide et la volonté farouche les suffoquaient. Après une nuit de combat acharné, Abou Muslim choisit finalement de retirer ses troupes.
C’était sans aucun doute un choix rationnel, mais aussi douloureux. Après tout, pour les Arabes, leur victoire à la bataille de Talas reposait sur l’aide de près de cent mille soldats barbares. La ville de Talas se trouvait elle-même sous contrôle effectif des Arabes, et le seul résultat de cette bataille fut l’exécution de plus de vingt mille soldats d’Anxi, ce qui affaiblit leur force principale. Cependant, si l’on considère le nombre absolu de soldats tués, les soixante mille morts de l’alliance barbare arabe étaient bien supérieurs à ceux de l’armée Tang d’Anxi.
Ainsi, Abou Muslim plaça tous ses espoirs dans une poursuite victorieuse afin de s’emparer des quatre forteresses d’Anxi. Ce n’était que de cette manière qu’il pourrait prouver sa remarquable capacité de commandement militaire au calife et à Mansour, et ainsi gouverner solidement la région du Khurasan.
Mais maintenant, tout était impossible. Les Tang, par une défense éclatante et bouleversante, lui avaient montré qu’il ne fallait jamais sous-estimer le cœur d’un soldat de la Grande dynastie Tang !
La volonté tenace et l’esprit de résistance de l’armée d’Anxi émerveillaient sans aucun doute Abou Muslim ! En tant qu’ennemi, il regrettait pour l’armée arabe et le calife, mais en tant que soldat, il était fier d’avoir un adversaire aussi exceptionnel.
Désormais, Gao Xianzhi pouvait évacuer sereinement ses troupes restantes des quatre forteresses, tandis que l’avantage en vitesse sur lequel comptait Abou Muslim disparaissait complètement. En d’autres termes, pour l’empire arabe, la bataille de Talas n’avait servi qu’à défendre ses terres ; il n’avait pas réussi à s’emparer des quatre forteresses d’Anxi comme il l’avait espéré !
Peut-être, des années plus tard, en une nuit sombre, Abou Muslim se souviendrait encore de ce combat acharné, de ce jeune homme en armure noire, debout sur les remparts de la ville de Julan…
À l’extérieur de la porte nord de la ville de Julan, la brise du soir soufflait doucement.

Lorsque la lumière du jour sur les remparts cessa de briller, lorsque les anciens amis se transformèrent en poussière jaune, lorsque le sang sur les lames sécha enfin, lorsque la guerre dissimula tous les crimes sous le prétexte de la vertu et de la justice, tout ce que Li Kuo pouvait faire, c’était « verser du vin pour remercier son seigneur ».

« Je n’aurais jamais imaginé que tu viendrais ici. »

Le jeune homme jeta le sac en peau de bœuf à He Runshi et esquissa un sourire. Les relations entre gentlemen sont aussi claires que l’eau ; sa rencontre avec He Runshi méritait bien le mot « remarquable ». Après tout, en venant seul à Hézhong pour sauver non seulement lui-même, mais aussi des milliers de frères d’armes, il avait préservé l’esprit indomptable de l’armée Tang d’Anxi.

En retirant le bouchon pour boire d’un trait ce vin trouble, He Runshi haussa les épaules : « Si je disais que je suis venu de si loin juste pour boire ce pot de vin, me croirais-tu ? »

« Je te crois ! »

Li Kuo hocha légèrement la tête en signe d’approbation : « Il y a dans ce monde de nombreuses personnes inconnues ; comment pourrions-nous deviner toutes leurs pensées ? Peut-être que mon frère He est l’un de ces êtres extraordinaires. »

He Runshi avait presque seul renversé le cours de la bataille, permettant à l’armée d’Anxi de remporter une victoire cruciale. Il lui devait donc beaucoup. En réalité, le jeune homme avait toujours douté de l’identité réelle de He Runshi, et ces doutes s’étaient encore renforcés après leur rencontre fortuite dans la ville d’Ashibulai.

Cependant, il n’avait jamais eu l’occasion de confirmer ses soupçons ; il ne s’attendait pas à se retrouver dans une telle situation en le revoyant. He Runshi n’était plus le général Akbar Hussein, envoyé par l’Empire des Arabes dans la ville d’Ashibulai, mais un homme de Tang, un homme digne du respect de tous les soldats de l’armée d’Anxi.

« Tu dois vouloir savoir pourquoi j’ai agi ainsi. »

Les mains dans le dos, He Runshi contempla les montagnes lointaines : « En réalité, des gens comme moi vivent depuis des générations à Samarcande ; nos souvenirs de la Grande dynastie Tang sont devenus flous. Si je n’avais pas la peau jaune et les cheveux noirs, j’aurais peut-être oublié. »

Après une courte pause, He Runshi ajouta : « Je dois remercier deux personnes : Erwa, et toi. Vous m’avez montré qu’importe où l’on vit ou quelle religion on pratique, ce qui est ancré en nous ne peut pas changer. Cette résilience, ce sentiment d’amour universel, c’est peut-être la raison pour laquelle j’ai choisi de revenir. Ou plutôt, c’est un appel, un appel à la sauvagerie des temps anciens. Nous sommes tous des descendants de Yan et Huang, nous portons tous en nous le sang des Trois Empereurs et des Cinq Empereurs, n’est-ce pas ? »

« L’appel de la sauvagerie ancienne… »

Li Kuo répéta silencieusement les paroles de He Runshi, stupéfait.

« Où vas-tu ! »

Soudain conscient que He Runshi s’éloignait, le jeune homme leva brusquement la tête pour demander.

He Runshi, quant à lui, s’éloigna sans un regard en arrière sur ce sentier sinueux où d’innombrables empreintes s’entassaient, exactement comme il était venu seul et en silence au début.
« Ce n’est pas important. Où que je sois, je reste un Chinois ; ma “nature sauvage” m’a été rendue. »
He Runshi sauta sur le dos du cheval et frappa violemment le fouet.
« N’oublie pas : tu as promis de bien prendre soin de Erwa. »
He Runshi se retourna et sourit légèrement : « S’il subit le moindre mal, que tu te caches au bout du monde ou au coin de la mer, je reviendrai te chercher des ennuis. Après tout… ce alcool fort est vraiment incroyablement efficace ! »
Le bruit des sabots s’éloigna peu à peu, le soleil couchant allongea les ombres, et ce cavalier solitaire disparut finalement dans les herbes hautes sous le ciel du crépuscule.
Quand reviendras-tu ?
Peut-être que ce seau d’alcool trouble emporte avec lui non seulement les souvenirs de ces années innocentes et glorieuses.
Volume 6 : Huainanzi