Chapitre 99 : Aux confins du monde (2)

« Général Akbar Hussein, vous voilà enfin ! »
Li Huaizhong se tourna, le visage rayonnant de sourire. « C’est le gouverneur Abu Muslim qui vous a envoyé, n’est-ce pas ? J’ai déjà préparé les pièces d’argent à offrir à Son Altesse Mansour et au gouverneur ; je les enverrai dès que la ville sera tombée. »
Voyant l’expression froide de son interlocuteur, le sourire de Li Huaizhong s’effaça un instant avant qu’il ne dise : « Votre part est également prête ; je ne vous décevrai pas ! »
L’homme en face de lui était le général envoyé par le gouverneur des Perses dans la ville d’Ashbalikh – Akbar Hussein. Il portait une armure d’argent, une épée courbe typique des Perses à la ceinture, un bouclier en bois incrusté de morceaux de cuivre dans le dos, et tenait une lance longue dans sa main droite. À première vue, il avait l’air très imposant et redoutable.
En tant que l’un des généraux les plus estimés par Abu Muslim, il était tout à fait normal qu’il prenne le contrôle de la ville de Julan ; Li Huaizhong ne ressentit aucune méfiance. Mais pourquoi cet homme lui montrait-il une telle indifférence ?
Même sous son casque recouvert d’un voile de soie, son regard captivant ne pouvait être caché. Li Huaizhong sentit soudain un frisson lui monter à la poitrine ; il sourit faiblement : « Si vous pensez que l’argent est insuffisant, je peux en ajouter. Mais j’ai été dépouillé par ces bandits Tang il y a peu, je ne pourrai donc pas fournir beaucoup d’argent… Ah ! »
Avant même d’avoir fini sa phrase, il sentit une lance froide pressée contre sa taille !
« Arrêtez, ne vous énervez pas. Tout peut être négocié, vraiment. Que diriez-vous si j’ajoutais ma part à celle du gouverneur Abu Muslim pour atteindre le montant requis ? »
Li Huaizhong ne s’attendait pas à ce que cet homme soit si autoritaire ; il paniqua et sa voix prit une tonalité presque criarde.
« Vous croyez que c’est pour l’argent ? »
Akbar émit un rire froid et secoua la tête.
« Ah, alors pourquoi ? Parlons calmement, s’il vous plaît ! Abaissez un peu votre lance ; bon sang, elle va toucher ma taille ! »
Li Huaizhong sentit un objet pointu et froid pressé contre ses reins ; il frissonna et supplia sans cesse. Ce Akbar était vraiment étrange : s’il ne voulait pas d’argent, que voulait-il donc ? Ah, il ne pouvait pas vouloir…
Soudain, une pensée effrayante traversa l’esprit de Li Huaizhong. On disait que les Perses aimaient les hommes ; cet Akbar n’aurait pas de penchant pour eux ?
Il sentit ses fesses se contracter violemment et parvint à se retenir de vomir.
« Pourquoi ? Pourquoi ? Nous n’avons jamais eu de rancune l’un envers l’autre. Pourquoi me harcelez-vous ainsi ? »

« Ne bougez pas et ne criez pas, sinon vous le regretterez ! »
Akbar le foudroya du regard et arracha son casque ainsi que son foulard.
« À l’époque, j’avais aussi un nom chinois : He Runshi ! »
Il prononça ces mots en langue chinoise, ce qui fit s’exclamer Li Huaizhong de surprise.
« Ah, vous, vous êtes Chinois ! »
Li Huaizhong n’osait pas croire ce qu’il voyait ! Un homme vêtu d’un habit secret et rigoureux se transformait en un instant en Chinois ! Que se passait-il donc ?
« Ai-je dit que j’étais un homme des Steppes ? C’est vous qui imaginez n’importe quoi ! »
He Runshi lança un regard furieux à Li Huaizhong et appuya plus fort avec sa lance.
« Ah, ne faites pas de bêtises, s’il vous plaît ! »
Li Huaizhong était terrifié au point d’en perdre la raison ; il leva les mains en signe de supplication. Il était tombé entre les mains d’un Chinois, alors, quel espoir lui restait-il ?
Ah, il comprenait maintenant : la ville d’Ashibulai se trouvait à l’est de Kulan, et il venait de l’est ! Oui, un combat acharné faisait rage, et il n’avait même pas encore ouvert les portes de la ville ouest ; comment un général des Steppes aurait-il pu arriver sur les remparts ? Ce He Runshi devait avoir infiltré la ville depuis longtemps, attendant de le piéger !
Comme s’il comprenait ce que pensait Li Huaizhong, He Runshi sourit froidement et dit : « Exactement. Je passais justement par Kulan et, voyant que vous faisiez semblant de coopérer avec Gao Xianzhi, j’ai décidé de rester pour assister au spectacle. Je ne m’attendais pas à ce que votre conscience soit perdue, au point d’envisager de trahir votre ville ! »
« Ah, c’est un malentendu, un vrai malentendu ! Tous les soldats de ma ville ont été recrutés par le grand commandant, comment pourrais-je trahir qui que ce soit ? »
Li Huaizhong se défendit sans cesse, espérant échapper à son sort funeste.
« N’importe quoi ! C’est là toute votre méchanceté : vous faites déguiser vos soldats en civils pour qu’ils se mêlent à l’armée d’Anxi, puis ils se rebellent en temps de guerre ! Pensez-vous que je ne le sache pas ? »
Le visage de Li Huaizhong devint pâle ; il tira légèrement sur les coins de sa bouche et dit : « N’est-ce pas parce que j’ai été séduit par des gens malveillants ? Je reconnais maintenant mes erreurs, vraiment. Ah, s’il vous plaît, retirez la pointe de votre lance. »
« Arrêtez de parler ! Ordonnez à vos hommes de poser leurs armes immédiatement et de se rendre à l’armée chinoise. »
He Runshi marqua une pause, puis dit d’un ton froid : « Si vous osez jouer des tours, vous le regretterez. J’ai plein de moyens de vous tourmenter : je peux d’abord vous arracher les yeux, puis vous couper les oreilles… »
« Non, non, j’ordonne ça tout de suite ! »
Li Huaizhong, habitué à une vie de confort, n’avait jamais été confronté à une telle menace ; il était tellement effrayé qu’il avait perdu toute capacité de réflexion et suivit les paroles de He Runshi.
« Posez toutes vos armes, posez-les ! Arrêtez de vous battre, c’est un malentendu, un vrai malentendu ! »

Li Huaizhong agitait vigoureusement les bras en criant. Mais peut-être à cause du vacarme sur les remparts, tout le monde était trop occupé à se battre pour prêter attention à lui.
« Approche-toi, et si tu oses jouer des tours, je te creuserai d’abord l’œil gauche ! »
Pendant qu’il parlait, Li Huaizhong rangea sa lance et sortit un poignard de sa ceinture, le plaçant contre sa gorge.
Peut-être à cause de la force excessive utilisée, une trace de sang visible apparut déjà sur sa gorge.
« Grand-père, ma vie est entre vos mains ; comment oserais-je avoir des pensées indécentes ? »
« C’est bien que tu le saches ! »
He Runshi donna un coup de pied dans les genoux de Li Huaizhong et ordonna : « Dis ce que je te dis ; si tu te trompes d’un mot, j’ajouterai une autre marque sur ton cou. »
« Oui, oui. »
Tout en avançant parmi la foule, Li Huaizhong criait : « Frères, arrêtez de vous battre ! Ce roi a été manipulé par des scélérats, ce qui a provoqué un malentendu avec le général Gao Xianzhi. C’est entièrement ma faute, cela n’a rien à voir avec les frères Tang ; ce ne sont que des rumeurs, ne les croyez pas, ne les croyez pas ! »
Ce n’est qu’alors que les soldats barbares réalisèrent que leur roi était retenu de force et avançait ; ils posèrent leurs armes et se regardèrent les uns les autres.
« Dites-leur de jeter toutes leurs armes par terre ! » ordonna froidement He Runshi en appuyant davantage le poignard.
« Oui, oui, soyez doux… Posez toutes vos armes, les Tang sont nos frères, ce ne sont pas des ennemis ! Par le dieu du feu Ahura Mazda, je jure que les Tang sont nos frères, par tous les dieux ! »