Chapitre 2 : Jiangzuo (2)

Huangfu Yun était particulièrement désemparé face à cette jeune servante. En la voyant prête à le protéger avec loyauté, il resta un instant interloqué et ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche.
Voyant à quel point Huangfu Yun se souciait de ses paroles, Chi Su devint encore plus fière et arrogante : « Peu importe qui c’est, s’il tente de profiter de la demoiselle, je ne le laisserai pas s’en tirer ! »
Pendant qu’elle parlait, elle ne manqua pas de brandir son poing poudré pour montrer à quel point elle était sérieuse et ne parlait pas à la légère.
À ce moment-là, on entendit un grincement : la porte en bois de jujubier de la pièce s’ouvrit. Une femme d’âge mûr vêtue d’une longue robe pourpre s’avança. Son visage était recouvert d’une épaisse couche de fond de teint, elle portait une coiffure élaborée et avait une fleur fixée entre ses sourcils. Grâce à une excellente hygiène de vie, on ne pouvait deviner son âge réel à première vue.
Elle se dirigea vers Huangfu Yun en boitant, agitant sans cesse son éventail. Cela fit tomber en bruissant le fond de teint qu’elle venait de mettre, ce qui fit froncer les sourcils à Chi Su qui recula de quelques pas.
« Oh, ma chère, pourquoi n’es-tu pas encore prête ? Le prince de Gaoyou attend dehors. Ils ont déjà appelé trois ou quatre fois, et si tu ne te montres pas bientôt, faudra-t-il que je vais moi-même accueillir les clients et chanter ? »
C’était Sun Fangfang, la tenancière du Zimo Ge, qui avait autrefois été une figure célèbre dans la ville de Yangzhou. Mais il y a sept ans, après avoir perdu dans la lutte entre les quatre plus grandes courtisanes, elle avait perdu tout enthousiasme et n’avait plus envie de se produire en spectacle. Elle avait voulu ouvrir une boutique de cosmétiques pour mener une activité légitime, mais ce métier était trop complexe ; peu de temps après, elle avait attiré l’attention des chefs de gang locaux qui avaient saccagé son établissement.
Après cet événement, Sun Fangfang avait vraiment peur, alors elle avait utilisé l’argent qu’elle avait économisé au fil des ans pour ouvrir le Zimo Ge et reprendre son ancien métier. En réalité, gérer un bordel et tenir une boulangerie, c’est la même chose : l’aspect extérieur n’a pas d’importance, ce qui compte, c’est le « farce » à l’intérieur. Et dans un bordel, ce « farce » sont bien sûr les jeunes femmes. Une courtisane exceptionnellement belle comme Hong A’gu peut suffire à faire prospérer un établissement, ce qui oblige Sun Fangfang à lui accorder une grande importance. Grâce à ses années d’expérience, elle avait acheté Huangfu Yun, qui n’avait que quatorze ans à l’époque, il y a cinq ans.
Il faut dire que cette femme savait juger les autres femmes avec précision. Huangfu Yun, issue d’une famille de fonctionnaires déchus, possédait une élégance naturelle et maîtrisait le qin, les échecs, la calligraphie et la peinture. Son seul défaut était sa maladresse dans les relations sociales. Mais n’est-ce pas justement ce que les bordels enseignent aux jeunes femmes ?

Après trois ans de formation sous la direction de Sun Fangfang, Huangfu Yun a progressivement commencé à se distinguer dans les lieux de plaisir de Yangzhou et a remporté l’an dernier le titre de première des quatre plus belles courtisanes. Dès lors, le Zimo Ge est passé du statut de maison close de deuxième ordre à celui du lieu de plaisir le plus populaire de la ville, et le nom de Huangfu Yun s’est largement répandu parmi les jeunes nobles, atteignant son apogée. En réalité, si l’on compte aussi Xu Jing’er, Sun Fangfang n’a que trente ans cette année. Mais dans ce milieu de plaisirs, les jeunes nobles cherchent toutes des jeunes filles fraîches et jolies ; pour quelqu’un de son âge, sortir pour recevoir des clients ne serait-ce pas embarrassant ?
« Yun’er, ce n’est pas que je veuille te le dire, mais le prince du comté de Gaoyou exige à la fois de l’argent et de la beauté. Le plus important, c’est qu’il appartient à la famille impériale. Si tu le suis, tu pourras jouir d’une richesse et d’un prestige inépuisables pour le reste de ta vie. »
D’habitude, Sun Fangfang n’aurait même pas pris la peine de discuter avec Huangfu Yun, mais ces deux dernières années, le fait qu’elle soit devenue la première des quatre plus belles courtisanes est devenu son atout majeur et sa source de revenus. Qui irait s’opposer à sa source de revenus, sauf en cas de nécessité absolue ?
Voyant que Huangfu Yun détournait le visage, Sun Fangfang se mit légèrement en colère, mais en se souvenant des avantages promis par le prince de Gaoyou, elle prit une profonde inspiration et dit avec un sourire forcé : « Ma chérie, je sais que tu as de hautes exigences et que tu ne te contentes pas de n’importe qui. Je ne te force pas non plus. Voici ce que je propose : rencontre-le une fois et joue une mélodie pour lui. Pour le reste, je ne te forcerai pas. Si tu l’apprécies et que tu veux racheter ta liberté, je te fournirai l’argent nécessaire. Si tu ne l’apprécies pas, les portes du Zimo Ge resteront toujours ouvertes pour toi ! »
Ses paroles étaient aussi fausses que possible. Même Chi Su ne put s’empêcher de dire : « Madame Sun, on ne peut pas parler ainsi des courtisanes. Ma maîtresse vous est reconnaissante pour votre bienveillance et pour avoir attiré des clients à votre place, mais cela ne signifie pas pour autant que vous pouvez la manipuler à volonté. Elle vous est si dévouée, comment pouvez-vous la pousser dans le pétrin ? »
Même si Sun Fangfang parlait d’une voix douce, il était absolument impossible qu’elle laisse partir cette jeune femme. Elle avait élevé sa propre fille pendant tant d’années, n’attendait-elle pas ce moment ? Maintenant que sa fille était devenue célèbre et surpassait toutes les autres en beauté, les revenus quotidiens suffiraient à lui assurer une vie confortable pour l’éternité. Laisser partir une telle source de revenus, c’était vraiment agir comme une idiote.
Même un membre de la famille impériale comme le prince de Gaoyou ne pourrait pas utiliser la force pour racheter la liberté de la jeune femme. Même si cela signifiait briser toute relation, Sun Fangfang exigerait certainement une somme exorbitante en échange.

« Aïe, aïe ! Petite idiote, comment oses-tu parler ainsi ? Je n’ai rien contre le fait que tu protèges ta maîtresse, mais pourquoi rejeter toute la faute sur moi ? Qu’est-ce que ça veut dire, que je la pousse dans le pétrin ? Regarde toute la ville de Yangzhou : y a-t-il une autre mère qui traiterait sa fille avec autant de dévouement ? Si ta bouche continue à sentir aussi mauvais, je vais bien t’apprendre les bonnes manières, à toi ! »
En entendant ces paroles, Sun Fangfang entra dans une fureur noire. Elle haussa les sourcils, mit les mains sur ses hanches et se mit à insulter. Elle était polie envers Huangfu Yun parce que celle-ci était sa source de revenus ; mais qu’était cette servante, après tout ? Elle mangeait et buvait à ses dépens, et en plus, cherchait à se mettre en avant.
Chi Su, effrayée, recula d’un pas et se cacha derrière Huangfu Yun en disant : « Maîtresse, sauvez-moi ! »
Huangfu Yun secoua la tête et soupira profondément : « Laisse tomber, je vais te laisser aller le voir. »
« Aïe, voilà qui est mieux ! De nos jours, l’argent, c’est tout. Qui oserait s’opposer à l’or et à l’argent ? Remets-toi un peu de maquillage, et allons au bosquet de bambous dans la cour arrière dans un moment. »
En entendant cela, Sun Fangfang rayonna de joie. Sans se soucier de se disputer avec Chi Su, elle agita son éventail en disant : « Ne tardons pas, le jeune prince est déjà impatient ! »
Sur ces mots, elle sortit de la pièce en ondulant des hanches et claqua violemment la porte derrière elle.
« Maîtresse, comment pouvez-vous accepter ? »
Voyant que sa maîtresse cédait, les joues de Chi Su se mirent à gonfler de colère.
« Pour des gens comme nous, le destin n’est jamais entre nos mains. »
Huangfu Yun sourit amèrement et secoua la tête : « Aide-moi à enlever mon maquillage. Puisque nous ne allons pas le voir, à quoi bon que je sois belle ? » …
La différence majeure entre le Pavillon Zimo et les autres maisons de plaisir ordinaires réside dans son plan architectural, composé de petits bâtiments indépendants assemblés les uns aux autres. Les filles un peu connues dans le milieu pouvaient obtenir un petit bâtiment indépendant pour y vivre, tandis que les filles ordinaires partageaient un même étage à trois ou cinq.
En plus des étages réservés aux filles, Sun Fangfang avait eu l’idée d’intégrer des éléments tels que des cours d’eau, des montagnes et des forêts de bambous, unifiant ainsi tout le Pavillon Zimo. Ainsi, même si le pavillon n’était pas très grand, il donnait l’impression d’un lieu féerique, ce qui le rendait particulièrement apprécié des princes et des nobles.
Le bosquet de bambous dont parlait Sun Fangfang se trouvait dans le coin nord-ouest de la cour arrière du Pavillon Zimo.
Après avoir marché lentement le long d’un couloir pendant environ le temps nécessaire pour boire une tasse de thé, et après avoir traversé une porte dérobée, Huangfu Yun entra dans le bosquet de bambous. (Note 1) Bien qu’elle fût préparée, en voyant le prince de Gaoyou, Li Yi, qui se reposait dans le pavillon en agitant un éventail, Huangfu Yun fronça les sourcils.
« Maîtresse ! »
Chi Su tira sur la manche de Huangfu Yun, lui faisant signe qu’il était encore temps de partir, mais Huangfu Yun secoua la tête et continua d’avancer.
« Cette servante s’incline devant Son Altesse le prince. »

Huangfu Yun entra dans la pergola et s’inclina lentement devant Li Yi.
Li Yi, qui était justement en train de se détendre, entendit soudain la voix de la belle du rêve, ce qui le fit trembler de désir ; il ouvrit brusquement les yeux et dit en souriant : « C’est Yun’er ! Assieds-toi, vite ! »
Huangfu Yun, sur ces mots, souleva l’ourlet de sa jupe et s’assit sur le banc en pierre en face de Li Yi, baissant légèrement la tête.
Que ce fût intentionnel ou par hasard, Li Yi était particulièrement élégant ce jour-là : un chapeau en cuir orné de broches dorées et de rubans rouges, une longue robe rouge en tissu brodé, ainsi qu’un petit pendentif en jade gravé de motifs de dragons aux couleurs vives. Il s’avérait que Son Altesse le prince de Gaoyou était venu au palais Daming, dans la salle Hanyuan.
Huangfu Yun détestait par-dessus tout que les gens exhibent ostensiblement leur origine noble ; aux yeux d’elle, Li Yi avait déjà perdu beaucoup de points par ce comportement. Mais son origine était vraiment trop prestigieuse pour que Huangfu Yun ose l’offenser ; elle ne put que forcer un sourire et dire : « Son Altesse a vraiment bon goût aujourd’hui, d’avoir trouvé ce Pavillon Zimo. »
« Ah ! »
Li Yi poussa sa main en avant et dit : « Hier soir, j’étais justement chez mon oncle septième pour une fête d’anniversaire. Ce matin, en rentrant et en passant par le Pavillon Zimo, j’ai entendu une mélodie de cithare si douce que mon cœur s’est empli de sérénité ; c’est alors que je me suis souvenu de la demoiselle Yun’. Voilà pourquoi je suis venu ici sans même changer de vêtements, pour t’attendre au milieu de cette forêt de bambous. »
Huangfu Yun hocha la tête ; en effet, cela tenait debout. Ah, ce prince de Gaoyou était vraiment un dandy invétéré : dès qu’il la rencontrait dans la ville de Yangzhou, il semblait perdre la tête et refusait de retourner à Gaoyou. Avec son statut, il lui suffirait de lever le doigt pour acquérir une demeure à Yangzhou, mais cela signifierait qu’elle serait constamment harcelée par lui, ce qui était vraiment agaçant !
« Ma mère m’a dit que Son Altesse aimait la musique de cithare. Quel morceau aimerait-elle entendre aujourd’hui ? »
Huangfu Yun esquissa un léger sourire et hocha la tête.
« Euh… »
Le véritable but de Li Yi en venant au Pavillon Zimo voir Huangfu Yun était de discuter avec elle ; écouter de la musique n’était qu’un prétexte.
« Alors, jouons un morceau intitulé “Le Cri de la Chouette dans la Nuit” ! »
Li Yi trouva ce titre au hasard et le prononça en agitant son éventail.
Il était venu ici pour parler avec la demoiselle Huangfu Yun ; tout le reste n’avait pas d’importance ! …
Note 1 : Selon les archives du « Yangzhou Huafang Lu », les jardins et les pavillons d’aujourd’hui possèdent tous une grande porte, conçue selon des modèles anciens. Quant aux pièces, aux ailes, aux allées et aux toilettes à l’intérieur du jardin, elles disposent toutes de portes secondaires, parfois de formes originales : circulaires, hexagonales, octogonales, en forme de ruyi, en forme de « dix mille victoires », ou en forme de « lettre fermée » – ce sont là ce que l’on appelait autrefois des « portes ». Dans les jardins privés de l’Antiquité, la résidence et le jardin étaient intégrés, et les styles des portes étaient très variés.