Chapitre 6 : Jiangzuo (6)

« Grand-père, vends-lui ce livre, s’il te plaît ! »
La jeune fille se blottit contre l’homme d’âge mûr et supplia d’une voix douce. Bien qu’elle fût encore jeune, elle savait comment être charmante : ses yeux brillants et ses fossettes discrètes rendaient impossible pour l’homme de résister.
Il secoua la tête avec un sourire amer : « Aijiao, ce livre est une édition unique que j’ai collectée il y a de nombreuses années ; je ne permets qu’à des lecteurs de le emprunter dans ma boutique. »
Après un bref silence, il écarta les mains : « Tu connais bien les règles de cette boutique, alors ne me mets pas dans l’embarras. »
Autrefois, il avait parcouru toute la région de Jianghuai pour obtenir ce « Récit du miroir ancien » des mains d’un vieux professeur. Pour une édition unique de cette époque, même quelqu’un ayant une certaine culture ne la troquerait sûrement pas contre de l’or.
En entendant cela, Aijiao fit la moue : « Grand-père, ce jeune homme est différent d’eux. À mon avis, il est destiné à ce livre ! »
Voyant que son stratagème habituel ne fonctionnait pas, Aijiao prit son courage à deux mains et décida de faire en sorte que Li Kuo obtienne ce livre.
« Il s’est arrêté un instant devant la boutique, hésitant avant d’entrer ; on voit bien qu’il est venu ici par hasard. »
Le propriétaire de la librairie hocha la tête, reconnaissant ainsi le jugement d’Aijiao. En réalité, dès que Li Kuo était entré, il avait deviné son identité à son apparence. Dans la région de Jianghuai, surtout dans la ville de Jiangdu, les jeunes nobles aimaient porter des vêtements somptueux et des coiffures élaborées. Mais cet homme, vêtu d’une robe simple et coiffé d’une épingle à cheveux en bois de jujubier, était d’une élégance extrême. Son aura était noble ; il ne pouvait pas être un simple membre d’une famille modeste. La seule explication était donc qu’il venait de l’extérieur de la région de Jianghuai.
Un jeune homme venu d’ailleurs ne connaîtrait pas une petite librairie ordinaire des rues ; son arrivée fortuite était donc explicable.
« Ces jeunes nobles achètent des livres uniquement pour paraître cultivés et talentueux. Si ton édition unique tombait entre leurs mains, elle resterait enfouie au milieu d’une mer de livres, sans jamais ressortir ! Mais ce jeune homme est différent : il a vu ce « Récit du miroir ancien » d’un coup d’œil et a senti qu’il lui était destiné. Élégant, modeste, un véritable gentilhomme : il mérite ce livre. N’as-tu pas toujours dit que posséder un véritable ami suffit dans la vie ? Maintenant que tu as rencontré quelqu’un avec qui t’entendre, pourquoi tiens-tu tant au livre ? »
Li Kuo fut surpris par l’éloquence de cette petite fille ; il resta un instant stupéfait.
« Ahem ! »

Le propriétaire de la librairie toussa légèrement à plusieurs reprises : « C’est ainsi que les choses se disent, mais comment peux-tu être sûr qu’il est mon véritable ami ? Si tout le monde pouvait devenir ami après s’être rencontré une seule fois, n’y aurait-il pas des amis partout dans le monde ? »
Il le dit d’un ton calme et serein, sans la moindre affectation, ce qui était convaincant.
« Grand-père, peu m’importe, je veux simplement que vous lui vendiez ce livre. »
Ne pouvant convaincre son grand-père par la raison, A Jiao décida de faire des caprices ; de toute façon, elle était déterminée à obtenir ce qu’elle voulait aujourd’hui, car cet homme était vraiment séduisant à ses yeux…
A Jiao en profita pour jeter un coup d’œil furtif à Li Kuo, puis baissa rapidement la tête.
« Comment devrais-je te féliciter, ma fille ? »
Le propriétaire de la librairie fit un signe en direction d’A Jiao, soupirant avec résignation.
« Un véritable gentleman ne prend pas ce que les autres chérissent. Ce livre est si important pour ce monsieur que je n’ose pas le demander. »
Voyant l’atmosphère devenir gênante, Li Kuo se hâta d’intervenir pour détendre l’ambiance. Il était venu dans cette librairie par hasard ; bien qu’il fût très intéressé par ce livre, c’était après tout l’objet précieux de quelqu’un d’autre, et il se sentait indigne de le prendre.
« Vous avez une grande noblesse d’esprit, monsieur. »
Le propriétaire de la librairie hocha légèrement la tête en signe d’approbation : « En réalité, ces règles ne servent qu’à se tromper soi-même. Je connais déjà par cœur le contenu du “Récit du miroir ancien” ; le cacher ne sert à rien. »
Il examina attentivement Li Kuo et, voyant que celui-ci ne montrait aucune réaction, ni joie ni colère, l’admira secrètement.
« Donc, si vous aimez vraiment ce livre, je vous l’offre. »
Bien que très heureux, Li Kuo garda son calme et s’inclina devant le propriétaire de la librairie : « C’est votre bien le plus précieux, comment oserais-je l’accepter… »
« Eh bien, ce livre est fait pour être lu par les gens. Pour être honnête, personne ne l’a emprunté jusqu’à présent ; il est même recouvert d’une couche de poussière grise. Sans vous, on ne sait pas combien de temps il resterait ainsi. Si vous l’aimez, prenez-le sans hésiter, sans vous en soucier. »
Le propriétaire de la librairie fit un geste de la main et dit calmement : « Mais la prochaine fois que vous viendrez, n’oubliez pas de me prévenir. Il faudra que je cache tous ces ouvrages rares, de peur que vous ne les preniez tous, par hasard. »
Ces paroles en plaisanterie dissipèrent immédiatement l’atmosphère un peu gênante. Li Kuo comprit qu’insister serait prétentieux, alors il s’inclina à nouveau et dit : « Dans ce cas, il vaut mieux obéir. Je me demande seulement quel est votre nom, afin que je puisse revenir vous rendre visite un jour pour apprendre de vous. »
« Mon nom est Yang, mon prénom est Xu, et mon nom de courtoisie est Gaoming. Si vous avez du temps libre, vous êtes le bienvenu à la librairie pour discuter de poésie. »
Yang Xu tendit le “Récit du miroir ancien” à Li Kuo, avec une expression pleine d’admiration. …
La nuit était profonde, la lune suspendue dans le ciel.

La ville de Yangzhou, dans sa partie ouest, était étonnamment calme en ce moment. Dans une demeure située juste au bord du lac Xiu, un homme jouait du qin. Vêtu de blanc, sa musique mélodieuse lui conférait une allure presque surnaturelle.
« As-tu bien mené à bien toutes les tâches que je t’avais confiées ? »
En voyant une ombre apparaître près de lui, l’homme en blanc parla d’un ton détaché. Il ne leva pas les yeux une seule fois vers la personne en face de lui, comme si tout était déjà dans ses prévisions.
« Tout est terminé. Seul ce responsable des troupes de milice pose des problèmes ; il semble impossible de le soudoyer avec de l’argent. »
L’homme en noir, à cinq pas de là, bougea légèrement et répondit avec respect.
« Impossible de le soudoyer ? »
La musique du qin s’arrêta brusquement. L’homme en blanc parut légèrement surpris : « Il existe donc encore des gens que l’argent ne peut pas acheter ? En es-tu certain ? »
« Monseigneur, cet homme ne cède ni à la force ni aux menaces. Il y a quelques jours, j’ai déjà essayé de lui faire comprendre ma position par l’intermédiaire de Lao Chen, mais il n’a montré aucun signe de flexibilité. »
L’homme en noir, pensant manifestement que son maître le blâmait pour son manque d’efficacité, ajouta rapidement : « Quant aux marchandises, elles sont toutes entreposées. Le reste a été distribué dans les comtés voisins. Même s’il avait des contacts partout, il ne pourrait rien trouver qui manque. »
« Hmm. Si la situation l’exige, on peut se débarrasser de lui. »
La voix de l’homme en blanc s’adoucit légèrement : « On dit que cet homme a aussi des différends avec le prince du comté de Gaoyou. Si nous en profitons, peut-être pourrons-nous obtenir une petite partie des revenus issus du sel de cette année. »
« Monseigneur, concernant le prince de Gaoyou… »
Comme s’il devinait ce que l’homme en noir voulait dire, l’homme en blanc fit un geste de la main : « Sa part restera inchangée. Ne lui envoyez plus d’argent. Notez-le simplement dans les registres ; on en discutera plus tard, selon la situation. »
« Comme vous le souhaitez ! »
« Très bien, je suis fatigué. Tu peux partir. »
La musique du qin retentit à nouveau, tandis que l’homme en blanc donnait ses ordres d’un ton calme.
Dans ce monde, il y a toujours des gens qui refusent de participer au jeu. Ceux-là n’ont qu’un seul choix.
Un léger sourire froid se dessina sur les lèvres de l’homme en blanc. …
Contrairement au calme de la partie ouest, la partie est de Yangzhou était bien plus animée.
Contrairement à l’organisation des rues de Chang’an, la capitale, la ville de Yangzhou ne disposait pas de marchés distincts et autorisait l’existence de marchés de nuit.
La fonction principale de la partie est était le commerce ; il y avait d’innombrables étals un peu partout. Les quatre rues principales, disposées en forme de grille, étaient remplies de boutiques de tous les métiers. Des lanternes brillantes éclairaient les rues, témoignant de leur animation. Grâce à leur réseau complexe, les acheteurs pouvaient comparer au mieux les marchandises et choisir celles qui leur convenaient le mieux. Le long des rues, il y avait aussi de nombreux tavernes où l’on pouvait boire du thé. Si l’on était fatigué, on pouvait s’arrêter et profiter des chansons envoûtantes des chanteuses pour se détendre.

Il est évident que les notables et les jeunes gens de la préfecture de Yangzhou ne passeraient pas leur temps précieux à boire du vin parfumé. Dans les rues éclairées comme en plein jour, les passants se bousculaient sans cesse, allant et venant en un flot ininterrompu.
Au bord de la rue en forme de losange se trouvait une demeure isolée. Avec ses toits avancés et ses poutres sculptées, cette maison incarnait l’opulence. Devant la porte rouge se dressait un vieux chêne. Ce chêne, large comme cinq hommes enlacés, était là depuis la construction de la demeure et suffisait à bloquer la vue devant la porte rouge. Son propriétaire, pensant sans doute que l’arbre offrait de l’ombre, ne l’avait jamais abattu. Cependant, cela faisait que de nombreuses branches s’étendaient jusqu’à l’intérieur de la cour, ce qui était gênant.
« Frère Kuo, pourquoi m’as-tu tiré dehors si tard ? Demain matin, je dois encore aller au camp pour encourager les soldats à s’entraîner ; il faut que je me repose tôt. »
Zhang Yanji, bâillant, fut tiré dehors par Li Kuo, le visage marqué par la fatigue.
« Arrête de te plaindre ! » répliqua Li Kuo d’un ton agacé. « Si seulement tu pouvais te concentrer sur l’entraînement des nouvelles recrues… Mais qui reste encore à ne pas vouloir sortir alors que le jour est déjà levé ? »
Zhang Yanji devint rouge de honte et agita les mains en hâte : « Frère Kuo, c’est que… je suis trop fatigué… »
« Arrête de parler et attache un foulard sur ton visage. »
Li Kuo n’avait pas envie de bavarder avec Zhang Yanji et lui lança une corde.
Zhang Yanji haussa les épaules, sachant que parler davantage était inutile ; il attacha donc un foulard noir sur son visage et fit un signe à Li Kuo.
« Quoi qu’il arrive, ne fais pas de bruit. »
Li Kuo hocha la tête, lança vigoureusement la corde autour d’une branche du vieux chêne. Après l’avoir tirée avec force, il dit à Zhang Yanji : « Monte d’abord ! »
« D’accord ! »
Zhang Yanji imita Li Kuo, accrocha la corde à une branche et grimpa le long du mur élevé. Voyant son ami déjà en haut de la branche, Li Kuo prit une profonde inspiration et sauta pour monter à son tour à l’aide de la corde.
Les deux hommes se regardèrent et atterrirent doucement à l’intérieur de la cour.