Chapitre 7 : Le chemin du sel (1)

D’un coup d’œil rapide, Li Kuo mémorisa la disposition du domaine.
« Viens avec moi. »
Le jeune homme chuchota ces mots avant de se précipiter le long des ruelles adjacentes aux murs.
Ce manoir semblait avoir trois entrées et trois sorties.
Ils empruntèrent la porte latérale et, en escaladant pour entrer, se retrouvèrent dans la deuxième cour du domaine. « Ce doit être l’entrepôt ! »
Le jeune homme désigna du doigt un bâtiment en pierre bleue non loin de là, en murmurant.
« Frère Kuo, je me demande si venir ici au milieu de la nuit n’est pas un peu exagéré. Ce vieux Chen semble être une personne honnête, il ne ressemble pas à quelqu’un qui tricherait. À mon avis, nous ferions mieux de rentrer dès maintenant. »
Dès son entrée dans le domaine, Zhang Yanji regretta sa décision. Lui et Li Kuo étaient tous deux des généraux de quatrième rang dans la dynastie Tang ; si on les découvrait en tenue de nuit, s’infiltrant dans le domaine d’autrui, cela ne provoquerait-il pas des rumeurs ?
S’il avait envoyé quelques éclaireurs de l’unité militaire Tongwu pour enquêter, ce serait encore supportable, mais il avait choisi d’intervenir personnellement. Si leur présence était découverte, ce serait vraiment embarrassant.
Li Kuo fronça légèrement les sourcils : « Que ce soit une personne honnête ou non, cela m’importe peu. Je sais seulement que le sel fin destiné à Chang’an et Luoyang ne correspond pas aux comptes qu’il a fournis ; il y a une différence de quarante pour cent. »
Zhang Yanji haussa les épaules : « Alors, faisons comme tu dis, mais il faut y aller vite et revenir vite ! »
À peine avait-il fini de parler qu’un dragon de feu s’alluma à l’arrière de l’entrepôt. Une dizaine de serviteurs portant des lanternes accompagnaient une personne qui avançait lentement depuis la cour arrière.
« Éloignez-vous ! »
Li Kuo poussa rapidement son ami derrière un cyprès et, à voix basse, dit : « Je savais que ses comptes étaient faux. Il y a vraiment un problème. »
« Mmm, mmm ! »
Zhang Yanji, la bouche couverte par Li Kuo, ne pouvait pas parler et se contentait de hocher la tête pour montrer son admiration envers le jeune homme. Frère Kuo était vraiment exceptionnel : il parvenait à deviner presque tout.
Les dix serviteurs postés devant l’entrepôt se divisèrent en deux rangées, tenant des torches et surveillant attentivement les alentours. La personne au milieu jeta un regard circulaire ; ne voyant rien d’anormal, elle entra dans l’entrepôt.
« Grincement ! »
La porte de l’entrepôt s’ouvrit, et l’ombre de la personne disparut aussitôt dans un faisceau de lumière des bougies.
Dans le silence de la nuit, Li Kuo et son ami retenaient leur souffle, observant sans cesse l’entrepôt.
Tous les secrets y étaient cachés, et pourtant ils ne pouvaient y entrer pour les voir !
Li Kuo entendait clairement les battements de son propre cœur. C’était un pari risqué : il était incroyablement proche de la vérité, et plus il s’en approchait, plus il ressentait de la peur.

Cependant, même s’il était terrifié à l’idée de ne pas pouvoir reculer — car c’était aussi une mission secrètement confiée par Sa Majesté l’Empereur — il devait découvrir celui qui détournait d’énormes profits liés au sel et éliminer ce ver rongeur pour le compte de la cour. Celui qui parvenait à monopoliser depuis des années le commerce du sel dans la région de Jianghuai devait certainement avoir de puissants contacts et s’allier avec les familles nobles et les notables environnants. Pour s’occuper de lui, il fallait disposer de preuves suffisantes ; il n’avait qu’une seule chance et devait réussir du premier coup !
« Frère Ke, il sort ! »
Sans s’en rendre compte, une demi-periode de temps s’était écoulée ; la grande porte s’ouvrit à nouveau. L’homme, le front soucieux, sortit en croisant les bras et poussa un profond soupir. Il donna alors un ordre à un serviteur à ses côtés, et ce dernier partit en courant vers la cour orientale.
« Suivez-le ! »
Li Ke prit une grande inspiration et se mit à courir à toute vitesse. …
Li Ke se colla étroitement au toit d’une demeure, tapotant doucement les tuiles. À ses côtés se trouvait Zhang Yanji, visiblement stupéfait. En tant que jeune noble issu d’une famille riche, Zhang Yanji n’aurait jamais imaginé qu’un jour il se retrouverait impliqué dans les activités habituelles des voleurs et des bandits.
Se déplacer le long des toits, eh bien, appelons cela ainsi pour l’instant : deux généraux de quatrième rang de la dynastie Tang utilisaient l’obscurité de la nuit pour grimper sur les toits d’autres maisons afin d’obtenir des informations sur le transport du sel. C’était vraiment absurde, non ?
Bien que Zhang Yanji se rassurât à plusieurs reprises en se disant qu’ils agissaient pour enquêter et accomplir la mission confiée par l’Empereur, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une douleur aiguë en pensant à leur situation embarrassante.
« Ding ding ding, ding ding ding ! »
Li Ke fronça légèrement les sourcils : ce bruit ne ressemblait pas à celui des tuiles d’un toit ordinaire ; c’était vraiment étrange !
Les maisons construites par les familles puissantes de la ville de Yangzhou différaient beaucoup de celles de la région de Guanlong. Afin de se protéger de la pluie et de la neige, leurs structures étaient généralement conçues de manière intégrée, offrant une excellente étanchéité. En d’autres termes, à moins de créer des fentes, Li Ke ne pouvait entendre aucune conversation à l’intérieur, quel que soit l’endroit où il se trouvait.
C’est pourquoi Li Ke devait créer un petit trou pour exposer cette demeure secrète à la lumière de la lune.
Cependant, lorsqu’il tenta de toucher la surface, il réalisa qu’il était impossible de créer un petit trou sans émettre le moindre bruit.
Car sous les briques et les tuiles, il n’y avait pas de terre battue, mais du fer fondu ! On avait utilisé du fer fondu comme barrière ici !
Le toit de cette pièce avait déjà été modifié ; il était absolument impossible d’espionner par des moyens simples depuis le haut. Li Ke eut un sourire froid : ce Chen, le propriétaire, avait vraiment le cœur lourd à cause de ses agissements criminels ; sinon, pourquoi utiliserait-on du fer fondu comme barrière sur le toit d’une maison normale ?

Li Kuo prit une profonde inspiration et s’efforça peu à peu de calmer ses émotions. Comme une feuille morte se plaquant silencieusement sur le toit en attendant sa chance, il était convaincu que les personnes à l’intérieur commettraient une erreur ! Il n’avait besoin que d’une occasion, une occasion de soulever les tuiles.
Environ une demi-tasse de thé s’écoula, puis soudain Li Kuo entendit des pas un peu désordonnés dans la pièce, ainsi que des bruits de meubles déplacés. Il semblait que les personnes à l’intérieur se disputaient.
Puis, des pas lourds se firent entendre au loin. D’après le son de ces pas, Li Kuo devina qu’il s’agissait de serviteurs chargés de travaux pénibles ; seuls leurs pas étaient aussi lourds et traînants. Alors qu’il réfléchissait encore, la porte de la pièce s’ouvrit soudainement.
Li Kuo fronça les sourcils et se plaqua à nouveau contre le toit. Celui qui entra était un jeune garçon chargé d’apporter de l’eau, qui attendait déjà dehors depuis un bon moment.
Profitant du bruit des pas du garçon, Li Kuo sortit un long clou en fonte de sa ceinture et commença à frapper rapidement sur l’arrière des tuiles. Avec le bruit de la porte en bois qui s’ouvrait, les coups n’étaient pas très audibles ; il n’avait qu’une seule chance ! Il ne pouvait se permettre d’échouer, absolument pas !
« Ding ding ding ! »
« Ding ding ding ! »
« Tap tap tap ! »
« C’est ça ! »
Li Kuo poussa un soupir de soulagement. Avec le clou, il souleva une tuile ; il était très prudent pour ne faire aucun bruit. De plus, à ce moment-là, l’attention de tous à l’intérieur était concentrée sur le jeune garçon apporteur d’eau, personne ne remarquerait donc celui qui écoutait en secret sur le toit. En un instant, quatre tuiles furent soulevées par Li Kuo.
Sous les tuiles se trouvaient de la boue et de l’argile. Li Kuo tendit les doigts et les manipula délicatement. Une fois tout en ordre, il put enfin voir ce qui se passait à l’intérieur.
La lumière dans la pièce était tamisée et chaleureuse. Entourés d’une odeur de benjoin, deux hommes d’âge mûr étaient assis l’un en face de l’autre, buvant du thé et discutant tranquillement.
« Frère Kuo, cet homme… n’est-ce pas justement le maître Chen ? »
Zhang Yanji fut stupéfait. Si Li Kuo n’était pas intervenu rapidement pour lui couvrir la bouche, il aurait probablement crié.
« Et le prince du comté de Gaoyou… hé, il est aussi ici ! Est-ce possible qu’il soit vraiment de mèche avec le maître Chen ? Il semblerait que tu aies raison, Kuo : ce type commet du vol en son propre sein, méprisant complètement les règles et lois de la cour ! »
« Baisse la voix ! Tu veux vraiment que quelqu’un nous découvre ? »
Li Kuo jeta un coup d’œil et remit la tuile à sa place. « Je savais bien que ce maître Chen n’était pas quelqu’un de fiable. Il nous a montré des comptes falsifiés. »

La situation est désormais très claire : la boutique Changlongji, représentée par le vieux patron Chen, semble avoir importé du sel illégal par l’intermédiaire du prince du comté de Gaoyou, et d’après ce qu’on voit, la quantité est plutôt importante.
« Hé, la quantité de sel pur que tu mentionnes est suffisante pour effrayer n’importe qui ; il est normal qu’il ne te dise pas la vérité. Mais comment se fait-il qu’il soit au palais du prince de Gaoyou ? »
Zhang Yanji tapota les tuiles du doigt, collant son oreille contre elles.
Gege Kuo voulait utiliser l’achat de sel pur pour faire sortir le véritable propriétaire de Changlongji, mais il ne s’attendait pas à ce que cette personne soit si méfiante et ne montre aucun intérêt. Pour découvrir les secrets cachés, il ne restait plus qu’à écouter en secret.
« Hmm, euh, je vois, hmm… »
Il marmonnait pour lui-même, puis, après un long moment, se redressa et dit à Li Kuo : « Je n’entends pas très bien, mais en gros, le prince du comté de Gaoyou n’est pas satisfait de la part que lui donne Changlongji. Le patron Chen veut lui en donner deux comme d’habitude, mais le prince exige obstinément trois ! »
Depuis son enfance, Zhang Yanji avait une ouïe exceptionnellement fine ; allongé par terre, il pouvait entendre le bruit des sabots à des centaines de pas. Cette capacité se révélait maintenant utile, lui permettant d’entendre presque intégralement la conversation à l’intérieur de la maison.
« Le prince du comté de Gaoyou menace le patron Chen, lui disant de bien réfléchir aux conséquences, et le menace même d’enfermement. »
Zhang Yanji serra les poings, plein de colère. Il détestait par-dessus tout que l’on utilise le pouvoir pour faire pression, d’autant plus que la personne menacée par le prince de Gaoyou n’était qu’un patron qui se dévouait pour les autres.
« Peux-tu entendre pourquoi ils veulent absolument récupérer rapidement les profits du sel ? »
Li Kuo hocha la tête, ayant déjà une idée générale.
« Hmm, je vais écouter encore un peu. »
Zhang Yanji se colla davantage contre les tuiles, tendant les oreilles : « Le patron Chen supplie le prince de Gaoyou de penser à l’intérêt général et d’éviter d’abord les recherches de l’intendant Cui ! »